¡°Se est¨¢ subestimando el porcentaje de poblaci¨®n inmunizada frente a la covid¡±

Buenas noticias, presuntamente, para la salud p¨²blica. La inmunidad de la poblaci¨®n frente al nuevo coronavirus es probablemente muy superior a la que indican los actuales test de anticuerpos, seg¨²n sugiere una investigaci¨®n del Instituto Karolinska, en Estocolmo (Suecia). Dos de sus principales autores son dos j¨®venes bi¨®logos espa?oles: Olga Rivera, madrile?a de 25 a?os, y Andr¨¦ P¨¦rez Potti, vigu¨¦s de 31 a?os. ¡°Se est¨¢ subestimando el porcentaje de poblaci¨®n inmunizada¡±, coinciden. ¡°En Suecia, creemos que el n¨²mero de personas que contrajo el virus puede ser casi el doble de lo que se est¨¢ diciendo a partir de los test de anticuerpos¡±, advierte P¨¦rez Potti.

Los primeros estudios internacionales para conocer las aut¨¦nticas dimensiones de la pandemia se han hecho con an¨¢lisis de sangre masivos en busca de anticuerpos espec¨ªficos, unas prote¨ªnas producidas por el organismo para defenderse del nuevo coronavirus. En Espa?a, estos trabajos han mostrado que alrededor del 5% de los ciudadanos ¡ªm¨¢s del 11% en Madrid, Segovia, Soria y Cuenca¡ª presentan anticuerpos: han estado en contacto con el virus y, presumiblemente, est¨¢n protegidos al menos temporalmente frente a una reinfecci¨®n. El estudio del Karolinska se ha fijado en otro componente esencial de las defensas del cuerpo humano: los linfocitos T, un tipo de gl¨®bulos blancos que son capaces de destruir las c¨¦lulas infectadas por el coronavirus.

¡°Muchos pacientes que dieron positivo a covid ya no tienen anticuerpos, pero s¨ª mantienen estos linfocitos T. Vemos que hay casi un 70% m¨¢s de personas inmunizadas que las que se detectan con test de anticuerpos¡±, detalla P¨¦rez Potti, que lleva poco m¨¢s de un a?o en Estocolmo.

El equipo ha examinado, con una exhaustividad in¨¦dita hasta ahora, el sistema inmune de unas 200 personas con perfiles muy variados. Los linfocitos T espec¨ªficos contra el nuevo coronavirus se detectaron en el 100% de los supervivientes de una covid grave, en el 87% de los pacientes recuper¨¢ndose de una versi¨®n leve, en el 67% de los familiares que compart¨ªan casa con enfermos sintom¨¢ticos y en el 46% de los individuos aparentemente saludables que donaron sangre durante la pandemia. Sorprendentemente, los investigadores tambi¨¦n han detectado linfocitos T ¡°potencialmente¡± activos contra el nuevo coronavirus en el 28% de las personas que donaron sangre en 2019, meses antes de la pandemia, un dato que los autores achacan a la exposici¨®n a otros coronavirus implicados en el resfriado com¨²n.

¡°Existe otro nivel de inmunidad que confiere cierta protecci¨®n, aparte de la presencia de anticuerpos¡±, subraya Olga Rivera, que se incorpor¨® al Karolinska en marzo para hacer el doctorado. Sus resultados revelan que muchas personas afectadas, con casos leves o asintom¨¢ticos, no tienen anticuerpos detectables meses despu¨¦s de la infecci¨®n, pero s¨ª linfocitos T. En su estudio, el 41% de las personas sin anticuerpos s¨ª presentaba linfocitos T. Como no se conoce ni un solo caso confirmado de reinfecci¨®n por el nuevo coronavirus en el mundo, los investigadores asumen que los linfocitos T protegen, al menos parcialmente y a corto plazo. ¡°Posiblemente no te puedan defender totalmente de infectarte y de que tengas ciertos s¨ªntomas, pero s¨ª que van a lograr que tengas s¨ªntomas m¨¢s leves¡±, se?ala P¨¦rez Potti.

Solo hay una manera de averiguar cu¨¢nto durar¨¢ esta presunta inmunidad frente al virus: esperar sentados. Para saber si dura un a?o, habr¨¢ que esperar un a?o. Sin embargo, otros pat¨®genos similares ofrecen ya algunas pistas. El virus del s¨ªndrome respiratorio agudo grave (SARS) ¡ªotro coronavirus que apareci¨® en China en 2002¡ª provoc¨® en los enfermos una respuesta de linfocitos T que se mantiene m¨¢s de 17 a?os despu¨¦s de superada la infecci¨®n. Y experimentos con ratones han demostrado que los linfocitos T son suficientes para proteger parcialmente a los animales frente a reinfecciones por el virus del SARS.

¡°Es muy atrevido hablar de inmunidad de grupo, porque no sabemos lo que va a pasar¡±, advierte la bi¨®loga Olga Rivera

Los test de anticuerpos son r¨¢pidos, sencillos y baratos, pero el an¨¢lisis de linfocitos T requiere experimentos tediosos, complejos y caros, por eso no se suelen hacer. ¡°Si fu¨¦ramos capaces de realizar test masivos de linfocitos T, se ver¨ªa que el porcentaje de poblaci¨®n inmunizada es mayor de lo que muestran los test de anticuerpos¡±, opina Rivera.

¡°Es una buena noticia, pero hay que recordar que el caso de Suecia es un poco distinto, porque aqu¨ª fue el salvaje Oeste: no hubo ninguna medida de confinamiento ni ninguna imposici¨®n de uso de mascarillas¡±, subraya P¨¦rez Potti. El Gobierno sueco ha optado por una pol¨¦mica estrategia, basada en meras recomendaciones a la poblaci¨®n, en lugar de normas de obligado cumplimiento. Mientras en otros pa¨ªses hab¨ªa pr¨¢cticamente un toque de queda en el pico de la pandemia, en Suecia los autobuses y los bares estaban llenos de gente sin mascarilla. ¡°Los meses de confinamiento en Espa?a yo me sent¨ªa como en un videojuego: yo estoy aqu¨ª, en Estocolmo, en la burbuja de Los Sims, haciendo mi vida, y el resto del mundo est¨¢ estallando¡±, recuerda Rivera. Los ¨²ltimos test de anticuerpos en la capital sueca sugieren que el 16% de la poblaci¨®n ha estado expuesta al virus.

Los autores reconocen las limitaciones de su investigaci¨®n y advierten de que es ingenuo pensar que est¨¢ cerca la llamada inmunidad de reba?o, el momento en el que el virus no puede propagarse m¨¢s porque ya no hay personas susceptibles. ¡°Aunque este estudio sea el mayor hasta la fecha, son 200 muestras. Nuestro estudio es peque?o para sacar conclusiones firmes sobre la inmunidad de grupo¡±, admite Rivera. Su investigaci¨®n, dirigida por el inmun¨®logo sueco Marcus Buggert, se ha publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista especializada Cell.

Uno de los resultados m¨¢s llamativos del trabajo es que el 46% de los donantes de sangre durante la pandemia presentaban linfocitos T, un dato que podr¨ªa sugerir que la inmunidad de reba?o est¨¢ al alcance. El umbral cl¨¢sico de personas infectadas necesario para llegar a la inmunidad colectiva es el 60% de la poblaci¨®n, pero un estudio reci¨¦n publicado en la revista Science por matem¨¢ticos de la Universidad de Estocolmo calcula que podr¨ªa bastar con poco m¨¢s del 40%.

¡°Nuestras conclusiones van en contra del famoso pasaporte de inmunidad¡±, subraya Olga Rivera

Rivera es muy esc¨¦ptica. ¡°Que nosotros veamos ese 46% no quiere decir que esa gente vaya a ser inmune para siempre. No lo sabemos. Para saber cu¨¢nto dura la presencia de linfocitos T tendr¨ªamos que hacer un seguimiento de esos mismos pacientes durante meses. Es muy atrevido hablar de inmunidad de grupo, porque no sabemos lo que va a pasar¡±, alerta. Adem¨¢s, los linfocitos T, seg¨²n recalca la bi¨®loga, ¡°te protegen del estad¨ªo m¨¢s grave de la enfermedad, pero no hacen que no te infectes y quiz¨¢ puedes seguir transmitiendo el virus¡±. Otro reciente estudio de la Universidad de Washington (EE UU) muestra que, al menos tres meses despu¨¦s de la infecci¨®n, la respuesta de linfocitos T sigue siendo robusta.

¡°Nuestras conclusiones van en contra del famoso pasaporte de inmunidad¡±, subraya Rivera, en referencia a los certificados que permitir¨ªan a las personas viajar o trabajar al suponerse que ya est¨¢n protegidas contra la reinfecci¨®n. ¡°Aparte de las razones ¨¦ticas, ir con un test de anticuerpos positivo a una empresa no significa absolutamente nada. Esa persona pudo tener anticuerpos el d¨ªa que se hizo el test y hoy no. Y una persona sin anticuerpos puede ser inmune si tiene los linfocitos T espec¨ªficos. Nuestro estudio es otro motivo m¨¢s para tumbar estos pasaportes de inmunidad¡±, zanja la bi¨®loga.

La inmun¨®loga ?frica Gonz¨¢lez, expresidenta de la Sociedad Espa?ola de Inmunolog¨ªa, aplaude la nueva investigaci¨®n. ¡°La mayor parte de los estudios se hab¨ªa centrado hasta ahora en lo f¨¢cil de medir, que son los anticuerpos. Necesit¨¢bamos estos an¨¢lisis de los linfocitos T¡±, explica Gonz¨¢lez, catedr¨¢tica de la Universidad de Vigo. ¡°Lo que no pueden afirmar los autores es que estos linfocitos T verdaderamente protegen. Tendr¨¢n que investigar si estas personas se vuelven a infectar, con s¨ªntomas m¨¢s leves, o si ya no se infectan nunca¡±, apunta Gonz¨¢lez, que recuerda que hay una aterradora tercera opci¨®n: en el caso del virus del dengue, la segunda infecci¨®n a veces es mucho peor que la primera.

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