Un proyecto para identificar cu¨¢ndo empieza la enfermedad que nos puede matar

En algunas ¨¢reas de la medicina moderna, los avances han sido extraordinarios y rapid¨ªsimos. El desarrollo de las vacunas o los antibi¨®ticos han reducido en millones las muertes por enfermedades infecciosas. Sin embargo, en las enfermedades cr¨®nicas como las demencias, algunos tipos de c¨¢ncer o las cardiovasculares, el progreso no ha sido tan veloz y en muchos casos pr¨¢cticamente no ha existido. ¡°Esto sucede porque la mayor parte de enfermedades se detectan tarde, una vez que se han manifestado s¨ªntomas fisiol¨®gicos graves, cuando los tejidos y los ¨®rganos han sufrido cambios amplios o irreversibles¡±, se?ala un grupo de cient¨ªficos de varias instituciones europeas en la revista Nature. En ese art¨ªculo se presenta la iniciativa LifeTime, un proyecto de colaboraci¨®n en el que se incluyen alrededor de 90 instituciones de investigaci¨®n y cuentan con el apoyo de 80 compa?¨ªas, con el objetivo de crear un nuevo tipo de medicina que acabe con el estancamiento del progreso frente a algunas de las dolencias con m¨¢s impacto.

Por un lado, se trata de comprender mejor el funcionamiento de las enfermedades a nivel celular. El uso de marcadores aplicados a c¨¦lulas individuales ofrecer¨ªa una alerta temprana cuando una c¨¦lula o un tejido empezase a tener un comportamiento patol¨®gico. Los representantes del proyecto LifeTime, que est¨¢ coordinado por Nikolaus Rajewsky, del Max Delbr¨¹ck Center for Molecular Medicine (MDC) en Berl¨ªn, y Genevi¨¨ve Almouzni, del Institut Curie de Par¨ªs, se?alan que no se han podido ¡°detectar sistem¨¢ticamente y comprender los cambios moleculares que impulsan c¨¦lulas individuales¡± en trayectorias que conducen a la enfermedad, ¡°durante el desarrollo normal o durante el envejecimiento¡±. As¨ª que el primer paso requerir¨ªa reunir este conocimiento, siguiendo a pacientes durante su vida, cuando est¨¢n sanos y cuando est¨¢n enfermos. Esto permitir¨ªa despu¨¦s poder interceptar la enfermedad con el tiempo suficiente para que los da?os no sean irreparables.

Adem¨¢s de reunir a investigadores y expertos en biotecnolog¨ªas de diversos ¨¢mbitos, el proyecto LifeTime tambi¨¦n tendr¨¢ un pilar computacional. Con ¨¦l se gestionar¨¢ una cantidad ingente de datos obtenidos de los pacientes para darles sentido a trav¨¦s de modelos que despu¨¦s sirvan para hacer predicciones sobre los cambios que anuncian el inicio de una enfermedad y las mejores maneras de detenerlos. ¡°Por ¨²ltimo ¡ªescriben los autores¡ª, estamos limitados por nuestra falta de conocimiento sobre las causas subyacentes de las enfermedades¡±. Para mejorar esa comprensi¨®n, el proyecto tambi¨¦n aplicar¨¢ y desarrollar¨¢ modelos experimentales como los organoides.

Los organoides, construidos a partir de c¨¦lulas madre, son una especie de reconstrucci¨®n en miniatura de los ¨®rganos humanos que pueden replicar las caracter¨ªsticas particulares de cada paciente. Esta herramienta experimental permite la comparaci¨®n entre individuos sanos y enfermos, y hace innecesario realizar biopsias para obtener tejidos para su estudio. Los propios representantes de LifeTime reconocen que, pese a ser muy prometedores, los organoides a¨²n necesitan un trabajo importante para llevarlos a su m¨¢ximo potencial como modelos de enfermedad. En este sentido, tambi¨¦n incluyen entre los objetivos del proyecto la industrializaci¨®n de los procesos para producir organoides de forma estandarizada, autom¨¢tica y escalable.

El proyecto LifeTime es muy ambicioso y sus responsables lo propusieron para ser incluido en el programa Future and Emerging Technologies Flagships de la Uni¨®n Europea. En 2019 hab¨ªa sido preseleccionado junto a otros seis proyectos de los que se seleccionar¨ªan dos o tres, con una financiaci¨®n de 1.000 millones de euros por 10 a?os cada uno. Por ahora, existen tres proyectos de este tipo en marcha, el Human Brain Project, dedicado a recrear el funcionamiento del cerebro, otro dedicado a explorar las posibilidades cient¨ªficas e industriales del grafeno y uno m¨¢s pensado para impulsar las tecnolog¨ªas cu¨¢nticas puesto en marcha hace solo dos a?os. Con esa gran financiaci¨®n, tanto el Human Brain Project como el Graphene Flagship han recibido importantes cr¨ªticas por prometer m¨¢s de lo que han logrado alcanzar. Algunos cient¨ªficos plantean que el progreso cient¨ªfico y tecnol¨®gico se beneficia m¨¢s de una inversi¨®n m¨¢s repartida y menos dirigida. En 2019, la UE decidi¨® que no elegir¨ªa nuevos Flagships y el LifeTime recibi¨® un mill¨®n de euros para empezar a trabajar. En los pr¨®ximos a?os se ver¨¢ si logran una financiaci¨®n suficiente, duradera y estable para aspirar a cumplir sus objetivos.

Puedes escribirnos a daniel@esmateria.com o seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra newsletter.