¡°Si hay vida en Venus la habr¨¢ en muchos otros lugares¡±

Un periodista defini¨® el trabajo de Clara Sousa-Silva como ¡°detectora de pedos de alien¨ªgenas¡±; algo bastante preciso, seg¨²n explica ella misma. Esta astr¨®noma portuguesa de 33 a?os cuenta que lleva metida la mayor parte de su vida adulta en buscar marcadores de vida en planetas muy, muy lejanos. En muchos de ellos puede haber ox¨ªgeno, metano, carbono y otros compuestos esenciales para la vida o derivados de ella. Pero todos estos biomarcadores no son exclusivos de los seres vivos. La geoqu¨ªmica de un planeta inerte puede generarlos tambi¨¦n. Basado en ellos nunca ser¨¢ posible saber si hay algo vivo en ellos o no.

Es aqu¨ª donde entra el compuesto predilecto de Sousa-Silva: la fosfina ¡ªcon nombre oficial fosfano¡ª, un gas que en la Tierra es producido por microbios asociados a la descomposici¨®n y a la muerte. ¡°Alguien compar¨® el olor de este gas con el de los pa?ales rancios de un engendro de Satan¨¢s¡±, explica en una entrevista virtual. Sousa-Silva pertenece al equipo de Sara Seager en el Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts, cuyo objetivo es estudiar todos los posibles compuestos qu¨ªmicos en la atm¨®sfera de un planeta que indicar¨ªan la presencia de seres vivos. Seg¨²n varios estudios previos de este grupo, si hay fosfina en un planeta rocoso y templado, hay vida.

En 2018, Jane Greaves, astr¨®noma de la Universidad de Cardiff (Reino Unido), encontr¨® rastros de fosfina en Venus por primera vez. Llevaba unos dos a?os haciendo observaciones. Pero los resultados no eran concluyentes. Greaves contact¨® con el equipo del MIT, que hab¨ªa hecho varios trabajos te¨®ricos sobre este gas como biomarcador, y juntos prepararon una nueva observaci¨®n con un telescopio m¨¢s potente, el ALMA del desierto de Atacama. Los resultados llegaron en primavera de 2019 y han sido publicados hoy. ¡°La se?al de fosfina era 15 veces m¨¢s potente que el ruido de fondo¡±, recuerda Sousa-Silva. La pandemia de covid ha frenado sus investigaciones.

Pregunta. ?En su estudio, c¨®mo de cerca est¨¢n de decir que hay vida en Venus?

Respuesta. Basados en el conocimiento que tenemos de qu¨ªmica, f¨ªsica, de Venus, y tambi¨¦n de espectroscop¨ªa, la explicaci¨®n m¨¢s plausible para la detecci¨®n que hemos hecho es que haya fosfina. Tambi¨¦n tengo confianza de que la explicaci¨®n m¨¢s plausible para su presencia, por loco que pueda parecer, es que haya vida. Pero una afirmaci¨®n extraordinaria necesita pruebas extraordinarias y por ahora no las tenemos. Ni siquiera entendemos Venus en profundidad. Necesitamos observar m¨¢s aspectos de la fosfina para corroborar que se trata de este compuesto. Ese es nuestro primer problema. Y luego habr¨¢ que hacer much¨ªsimo trabajo hasta confirmar que su origen es la vida.

Una afirmaci¨®n extraordinaria necesita pruebas extraordinarias y por ahora no las tenemos

P. ?C¨®mo debe interpretarse este hallazgo?

R. Todo el mundo debe ser esc¨¦ptico; yo lo soy. Estamos deseando que la comunidad cient¨ªfica lo analice y nos explique en qu¨¦ hemos fallado, si es que lo hemos hecho. Yo llevo estudiando la fosfina la mayor parte de mi vida adulta. Despu¨¦s de estos a?os no hemos encontrado otra explicaci¨®n para su presencia en las cantidades observadas. Hemos analizado todas las posibilidades sin encontrar otra explicaci¨®n.

P. ?Por qu¨¦ hay una conexi¨®n tan clara entre este gas y la vida?

R. La fosfina es una mol¨¦cula horrible que mata interfiriendo con el metabolismo del ox¨ªgeno. En la Tierra, la inmensa mayor¨ªa de la fosfina la producen microbios anaerobios. No es t¨®xica para ellos porque no necesitan ox¨ªgeno para vivir. Eso me pareci¨® asombroso, que haya toda esta vida que huele horrible y que pod¨ªa ser un marcador de vida en planetas donde no hay apenas ox¨ªgeno. Durante la mayor parte de la historia de la Tierra hubo vida sin ox¨ªgeno. ?Por qu¨¦ descartar entonces la posibilidad de vida en planetas sin ox¨ªgeno?

P. ?C¨®mo se comparan la Tierra y Venus?

R. La presi¨®n y la temperatura en la atm¨®sfera de Venus son muy adecuadas para la vida. Adem¨¢s la atm¨®sfera protege de la radiaci¨®n solar y deja pasar algo de energ¨ªa para poder usarla. En la Tierra hay regiones mucho m¨¢s hostiles donde hay vida. Pero Venus es especial y no habitable porque es extremadamente ¨¢cido. La acidez de Venus es much¨ªsimo m¨¢s alta que los lugares m¨¢s ¨¢cidos de la Tierra. Esto implica que si hay vida en este ambiente tiene que estar basada en una bioqu¨ªmica totalmente diferente a la que conocemos, una vida que no sea incompatible con el ¨¢cido sulf¨²rico, por ejemplo. Esa es mi esperanza para los ¡°venusianos¡±.

Hay m¨¢s de 16.000 millones de estados en los que puede observarse. Por ahora solo hemos podido ver uno de ellos. Hacen falta m¨¢s pruebas

P. Saturno y J¨²piter contienen fosfina y no albergan vida, ?por qu¨¦ Venus s¨ª podr¨ªa?

R. En esos dos planetas la fosfina se produce en el coraz¨®n del planeta, donde hay suficiente calor y mucha presi¨®n para conseguir que el f¨®sforo se una al hidr¨®geno, dos compuestos muy poco afines en condiciones normales. Despu¨¦s la fosfina asciende y llega a las capas exteriores de la atm¨®sfera, que es donde la observamos. Hasta esta fecha solo se hab¨ªa hallado fosfina en los gigantes gaseosos o en la Tierra, y esta est¨¢ asociada a la vida. Ahora la pregunta es si en Venus se debe a un fen¨®meno geoqu¨ªmico ex¨®tico que desconocemos o a la presencia de vida.

P. ?C¨®mo se puede confirmar que hay fosfina en Venus?

R. Mi tesis consisti¨® en caracterizar la fosfina y encontr¨¦ que hay m¨¢s de 16.000 millones de estados en los que puede observarse. Por ahora solo hemos podido ver uno de ellos. Para confirmar esta observaci¨®n tenemos que ver m¨¢s estados. Estas observaciones se hicieron en el espectro de luz de las microondas. No conocemos ninguna otra mol¨¦cula que emita en esta longitud de onda y con esa intensidad. La fosfina es la explicaci¨®n m¨¢s plausible, pero hay que confirmarla. Ahora buscamos observar fosfina en el espectro infrarrojo. Para ello queremos usar IRTF en Mauna Kea y Sof¨ªa, un avi¨®n Boeing que lleva un telescopio y asciende a las capas altas de la atm¨®sfera para realizar observaciones. Ambos proyectos han sido aceptados, pero hasta ahora no hemos podido realizarlos por la pandemia. El instrumento que tenemos que usar en Mauna Kea es de la Universidad de Texas y alguien de ese centro tiene que ir hasta Hawai para preparar los instrumentos y calibrarlos y ahora mismo nadie de Texas va a ir a Hawai, pasar la cuarentena, subir al telescopio, y despu¨¦s pasar otra cuarentena. Todos tenemos familias y prioridades y esta no es ni mucho menos la m¨¢s urgente. La pr¨®xima fecha posible es enero de 2021.

Si hay vida en Venus no deber¨ªamos traerla a la Tierra, puede ser peligroso

P. Si hay vida en Venus, ?es posible capturarla y estudiarla?

R. Si hay fosfina, ?c¨®mo demostramos que se debe a la presencia de vida? Eso es mucho m¨¢s dif¨ªcil. Por ahora hemos podido probar todo lo que no es: no se debe a rel¨¢mpagos, no son meteoritos, no es un proceso fotoqu¨ªmico, no es vulcanismo. Pero tenemos que seguir excluyendo posibilidades. Otra de mis intenciones es intentar hacer un mapa de c¨®mo est¨¢ distribuida la fosfina en la atm¨®sfera de Venus. Si cambia durante el d¨ªa y la noche debido al ciclo solar, lo que ser¨ªa de esperar si la fuente son formas de vida. Tambi¨¦n si hay ciclos estacionales, lo que tambi¨¦n ser¨ªa compatible con la presencia de vida. En ¨²ltimo t¨¦rmino, hasta que no vayamos all¨ª y recojamos muestras tendremos que seguir siendo esc¨¦pticos. Esta ser¨ªa una misi¨®n muy cara y lejana, ojal¨¢ se haga en alg¨²n momento.

P. ?Es posible una misi¨®n rob¨®tica capaz de demostrar que hay vida fuera de toda duda?

R. La ¨²nica otra medida de f¨®sforo en Venus la hizo la sonda Vega. Apareci¨® m¨¢s o menos en el punto en el que nosotros vemos ahora la fosfina. La sonda detect¨® compuestos de f¨®sforo pero no ten¨ªa la tecnolog¨ªa necesaria para decir cu¨¢les eran exactamente. Pero es muy controvertido porque mucha gente cree que ese f¨®sforo proven¨ªa de la propia nave al desintegrarse. Si ahora intentamos enviar una misi¨®n que no vaya a la superficie, sino a las nubes de su atm¨®sfera, necesitar¨ªamos solo una nave capaz de soportar la acidez. No es algo trivial, pero puede hacerse. Lo ideal ser¨ªa hacer los an¨¢lisis in situ porque si hay vida en Venus no deber¨ªamos traerla a la Tierra. Se tratar¨ªa de formas de vida que se han adaptado para vivir en un ambiente muy hostil y probablemente son muy t¨®xicas y peligrosas para nosotros.

P. ?Qu¨¦ implicaciones tendr¨ªa este descubrimiento si se confirma?

R. Si es vida, lo cambia todo. No solo significa que no estamos solos. Tambi¨¦n quiere decir que si hay vida en la Tierra y en Venus, la vida es much¨ªsimo m¨¢s com¨²n de lo que pens¨¢bamos. Tal vez la presencia de vida en el universo es inevitable. Esto puede significar que hay cientos, miles de formas diferentes de bioqu¨ªmica por toda la galaxia, incluidos los sistemas solares m¨¢s cercanos al nuestro. Me llena de esperanza. Si hay vida en Venus la habr¨¢ en muchos otros lugares.