?Qu¨¦ es la fosfina y por qu¨¦ puede ser un indicio de vida fuera de la Tierra?

Cient¨ªficos de Europa y EE UU han anunciado este lunes la primera observaci¨®n de fosfina ¡ªo fosfano¡ª en las nubes altas de Venus. Dicen que solo encuentran dos posibles explicaciones: o bien hay procesos geoqu¨ªmicos desconocidos o bien hay vida en el planeta m¨¢s cercano a la Tierra. Confirmar este resultado puede llevar meses, pero refutar que se debe a procesos biol¨®gicos puede llevar a?os o incluso d¨¦cadas. Esto es lo que se sabe de la fosfina y su relaci¨®n con la vida.

?Qu¨¦ es la fosfina?

Es un gas incoloro que huele a ajo y a pescado podrido. Este gas t¨®xico se usa como insecticida y raticida e incluso posiblemente en atentados terroristas del ISIS. La fabricaci¨®n de metanfetamina, una droga ilegal tambi¨¦n genera este gas. La industria electr¨®nica lo usa en los cristales de silicio de los circuitos electr¨®nicos. La mol¨¦cula de fosfina (PH3) es como una pir¨¢mide. En la punta hay un ¨¢tomo de f¨®sforo ¡ªun elemento esencial para la vida tal y como la conocemos¡ª y en la base tres ¨¢tomos de hidr¨®geno.

?Si hay fosfina hay vida?

En nuestro planeta este gas generalmente aparece asociado a la vida. Se ha hallado en rocas cubiertas de excrementos de ping¨¹inos, en aguas fecales y en los intestinos de animales. Generalmente se asocia con la presencia de microbios que viven en entornos donde no hay ox¨ªgeno. Pero tambi¨¦n hay fosfina en las atm¨®sferas de J¨²piter y Saturno. En estos planetas su origen es totalmente ajeno a la vida: en sus n¨²cleos se dan temperaturas de cientos de grados y alt¨ªsimas presiones que bastan para formar la fosfina, que despu¨¦s asciende hasta las capas altas de la atm¨®sfera. El a?o pasado, el equipo cient¨ªfico que ha hecho el anuncio de este lunes public¨® un estudio en el que conclu¨ªan que la presencia de fosfina en cualquier planeta rocoso con temperaturas templadas es un biomarcador que no tiene falsos positivos. Esto quiere decir que su presencia solo puede deberse a la vida.

?Es Venus habitable?

Venus es el planeta m¨¢s c¨¢lido del sistema solar. Su superficie es un infierno a m¨¢s de 400 grados y con una presi¨®n tan alta como la que hay a 1.600 metros bajo el mar. Su atm¨®sfera est¨¢ hecha principalmente de di¨®xido de carbono y nubes de ¨¢cido sulf¨²rico, una combinaci¨®n t¨®xica que genera un efecto invernadero descomunal. A unos 50 kil¨®metros de la superficie, en cambio, las nubes de Venus est¨¢n a una temperatura templada de unos 25 grados y con una presi¨®n similar a la Tierra.

?Qu¨¦ se ha observado?

La primera se?al de fosfina en las nubes de Venus se capt¨® con el telescopio James Clerk Maxwell, en Haw¨¢i. La luz existe en muchas formas diferentes que dependen en parte de su longitud onda. En este caso lo que se capt¨® fueron las ondas de radio emitidas por regiones de la atm¨®sfera de Venus cuya absorci¨®n de la luz solar delata la presencia de ¨¢tomos de fosfina. La longitud de onda de la se?al es de 1,1 mil¨ªmetros. Si imaginamos que la luz se mueve describiendo una trayectoria con forma de uves encadenadas (vvvvvvvv), la longitud de onda ser¨ªa la distancia entre los dos picos superiores de la primera uve.

La observaci¨®n no fue concluyente. Un a?o despu¨¦s, el mismo equipo us¨® el telescopio ALMA, en Chile, con mucha m¨¢s potencia para captar estas ondas submilim¨¦tricas. Este instrumento capt¨® una se?al concluyente de fosfina. La atm¨®sfera de nuestro planeta contiene una parte de fosfina entre 10 billones. En Venus en cambio, se vieron entre cinco y 20 partes por cada 1.000 millones, explica Clara Sousa-Silva, astr¨®noma del MIT y coautora del estudio. Seg¨²n sus an¨¢lisis, esta concentraci¨®n solo puede deberse a la presencia de fen¨®menos geoqu¨ªmicos desconocidos o a la presencia de vida.

El problema es que solo se ha captado una de las muchas clases de ondas que emite este compuesto. Hay por lo menos otras dos que podr¨ªan detectarse, pero el equipo a¨²n no lo ha conseguido, en parte porque lo dificulta la atm¨®sfera terrestre.

?Se ha demostrado la existencia de vida en Venus?

Ni mucho menos. Para empezar, no est¨¢ claro que lo que han visto sea fosfina. Aunque el equipo ha hecho un exhaustivo trabajo de simulaci¨®n para descartar que otro compuesto qu¨ªmico puede emitir la misma se?al, no se puede descartar que la se?al de fosfina se deba a otro compuesto. Que haya fosfina no quiere decir que haya vida. Este compuesto podr¨ªa producirse en Venus sin necesidad de presencia biol¨®gica, por ejemplo por procesos geoqu¨ªmicos no conocidos. Hay que tener en cuenta que Venus, a pesar de su cercan¨ªa, es un planeta mal conocido debido a lo complicado que ha sido estudiarlo con sondas espaciales. Muchas de ellas se desintegraban pocos minutos despu¨¦s de llegar a su superficie.

?C¨®mo podr¨ªa confirmarse si hay vida en Venus?

Primero hay que confirmar que hay fosfina. La forma m¨¢s r¨¢pida ser¨ªa detectar luz emitida por este compuesto usando telescopios infrarrojos. Los responsables del hallazgo van a usar el IRTF, un observatorio de este tipo construido en el Observatorio de Mauna Kea, en Haw¨¢i. Tambi¨¦n tienen intenci¨®n de emplear el Sof¨ªa, montado sobre un avi¨®n comercial que asciende a las capas altas de la atm¨®sfera terrestre para hacer observaciones. Estas observaciones estaban programadas para 2020, pero no se han podido hacer debido a los problemas log¨ªsticos generados por la pandemia de covid.

?Cu¨¢nto se tardar¨¢ en confirmar o refutar estas observaciones?

Los cient¨ªficos esperan poder confirmar sus observaciones usando telescopios infrarrojos en enero de 2021. Adem¨¢s es de esperar que otros observatorios comiencen a analizar Venus en detalle en busca de nuevas se?ales. Lo dif¨ªcil vendr¨¢ si esto sucede y otros instrumentos ven fosfina. Entonces se abrir¨¢ una carrera mucho m¨¢s compleja para intentar averiguar su origen. Para Kevin Zahnle, cient¨ªfico de la NASA, puede llevar m¨¢s de 10 a?os refutar que en Venus no hay vida. En ¨²ltimo t¨¦rmino solo se podr¨¢ saber la respuesta enviando all¨ª misiones espaciales rob¨®ticas o incluso estaciones cient¨ªficas orbitales tripuladas, algo que puede llevar d¨¦cadas o incluso siglos.

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