As¨ª muere el bosque m¨¢s grande del planeta

Una de las escasas consecuencias positivas del calentamiento global era, dec¨ªan los cient¨ªficos, que har¨ªa que los bosques colonizaran las partes m¨¢s fr¨ªas del planeta. Sin embargo, un estudio muestra ahora c¨®mo la contaminaci¨®n est¨¢ opacando la atm¨®sfera de las regiones ¨¢rticas, impidiendo el paso de los rayos del Sol y frenando la fotos¨ªntesis. La consecuencia es que miles de kil¨®metros cuadrados de bosque boreal ya han muerto y el oscurecimiento del cielo impide que crezcan los refuerzos.

La taiga es una vasta superficie arb¨®rea, fundamentalmente con¨ªferas, que bordea el c¨ªrculo polar ¨¢rtico. El nombre, de origen ruso, se refer¨ªa en principio a los bosques boreales de Siberia, que superan a la selva amaz¨®nica en extensi¨®n. Pero taiga tambi¨¦n son los ¨¢rboles de los pa¨ªses n¨®rdicos, el norte de Canad¨¢ y Alaska. Las condiciones son tan duras all¨ª que sobreviven aletargados casi todo el a?o, creciendo solamente durante el verano. Con el aumento de las temperaturas debido al cambio clim¨¢tico, se esperaba que el ensanchamiento de esta franja temporal acelerara el desarrollo forestal y su expansi¨®n a nuevas tierras. Pero la taiga est¨¢ retrocediendo desde los a?os setenta. ?Por qu¨¦?

Los cient¨ªficos se?alan a la contaminaci¨®n generada por los humanos tanto in situ como venida de mucho m¨¢s lejos. Lo han comprobado al analizar el grosor de los anillos y la densidad de la madera de centenares de ¨¢rboles muertos y unas decenas de vivos. Todos eran alarces o p¨ªceas siberianas que crec¨ªan en un radio de 150 kil¨®metros alrededor de Norilsk. Situada en el centro de Siberia, esta ciudad sale en la Wikipedia por ser la urbe de m¨¢s de 100.000 habitantes que hay m¨¢s al norte del planeta. Es tambi¨¦n uno de los mayores complejos mineros del mundo, donde se extraen metales como el n¨ªquel, el cobre, el platino y la mayor parte del paladio que se usa en el mundo. Su extracci¨®n y procesamiento emiti¨® 1,8 millones de toneladas de contaminantes solo en 2018, en un 98% en forma de di¨®xido de azufre.

El complejo minero de Norilsk, en Siberia, arroj¨® a la atm¨®sfera 1,8 millones de toneladas de contaminantes solo en 2018, la mayor¨ªa di¨®xido de azufre

Los resultados de este trabajo local, pero con implicaciones globales, muestran elevadas concentraciones de estos metales y azufre en la madera de los ¨¢rboles muertos. Tambi¨¦n los suelos aparecen contaminados, lo que complica el brote de nuevos. Seg¨²n publican en la revista cient¨ªfica Ecology Letters, la mortandad es mayor cu¨¢nto m¨¢s cerca de las minas, hasta llegar al 100%.

Pero las emisiones tienen un efecto a¨²n m¨¢s profundo y de mayor alcance: est¨¢n oscureciendo la atm¨®sfera. La mayor presencia de aerosoles genera una neblina que atrapa o refleja buena parte de la radiaci¨®n solar. Adem¨¢s, las part¨ªculas de di¨®xido de azufre funcionan como n¨²cleos de condensaci¨®n, generando m¨¢s y m¨¢s nubes. El resultado es el cortocircuito de la fotos¨ªntesis.

¡°En el art¨ªculo mostramos que la disociaci¨®n entre el crecimiento de los ¨¢rboles y el aumento de la temperatura se debe al menos en parte a la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica¡±, cuenta en un correo el ec¨®logo de la Universidad Federal de Siberia y coautor del estudio Alexander Kirdyanov. ¡°Norilsk solo es una peque?a parte del problema. En realidad, el ?rtico se ha convertido en una especie de dep¨®sito de los contaminantes y aerosoles emitidos no solo por instalaciones de la regi¨®n ¨¢rtica, sino tambi¨¦n procedentes de latitudes m¨¢s bajas de Am¨¦rica del Norte, Europa y Asia¡±, a?ade. Una vez all¨ª, los patrones de vientos ¨¢rticos, casi circulares, reparten la contaminaci¨®n.

La alt¨ªsima mortalidad observada en los alrededores de Norilsk es un fen¨®meno local, recuerda Kirdyanov. ¡°Sin embargo, si preguntas por la incapacidad de los ¨¢rboles para seguir el aumento de la temperatura en curso, se ha observado este fen¨®meno en muchas regiones a lo largo de la zona boreal¡±, aclara.

¡°Al acumularse la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica en el ?rtico debido a patrones de circulaci¨®n [atmosf¨¦rica] a gran escala, extendimos nuestra investigaci¨®n m¨¢s all¨¢ de los efectos directos del sector industrial de Norilsk y vimos que a lo largo de las altas latitudes del norte el resto de ¨¢rboles tambi¨¦n est¨¢n sufriendo¡±, dice en una nota de la Universidad de Cambridge, el profesor Ulf B¨¹ntgen, coautor del estudio.

B¨¹ntgen sabe que la selva amaz¨®nica recibe una mayor atenci¨®n medi¨¢tica y p¨²blica, ¡°siendo mucho menos conocidos el papel ecol¨®gico y clim¨¢tico del bosque boreal, el bioma m¨¢s grande del planeta¡±. Pero su deterioro acelerado podr¨ªa tener unas consecuencias tan grandes como la p¨¦rdida amaz¨®nica. ¡°Esperamos que nuestro trabajo contribuya a despertar una mayor conciencia internacional sobre las consecuencias da?inas de las emisiones antropog¨¦nicas en el ?rtico y de que sus consecuencias pueden tener dimensiones globales¡±, opina en un correo.

El investigador forestal de la Universidad Pablo de Olavide Ra¨²l S¨¢nchez, no relacionado con el estudio, recuerda que se esperaba que ¡°los ¨¢rboles de esta regi¨®n crecieran con el calentamiento, pero el aumento de las emisiones reduce la radiaci¨®n, la fotos¨ªntesis y, por tanto, el crecimiento¡±. Adem¨¢s, comenta que la neblina ¨¢rtica ¡°coincide con las pocas semanas en las que pod¨ªan crecer y, a todo esto, hay que sumar los incendios¡±. La consecuencia a medio plazo ser¨¢ la realimentaci¨®n del calentamiento global: ¡°Alterar¨¢ todo el ciclo del carbono, el secuestro de CO? [di¨®xido de carbono] que se esperaba con la expansi¨®n del bosque no se producir¨¢, pero s¨ª la liberaci¨®n del CO? con la muerte de la taiga¡±.

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