Pi Earth: el nuevo planeta del tama?o de la Tierra que orbita su estrella cada 3,14 d¨ªas

Las im¨¢genes recopiladas por el observatorio espacial Kepler en 2017 mostraron un planeta desconocido del tama?o de la Tierra girando alrededor de una estrella enana blanca y fr¨ªa ubicada a m¨¢s de 185 a?os luz de nosotros. El nuevo planeta se mueve con la exactitud de un reloj. Su movimiento es caracter¨ªsticamente repetitivo: orbita exactamente cada 3,14 d¨ªas, por eso decidieron llamarlo Pi Earth, afirma Prajwal Niraula, estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosf¨¦ricas y Planetarias del MIT y autor principal de la investigaci¨®n que describe las caracter¨ªsticas de este nuevo astro, publicada la semana pasada en la revista The Astronomical Journal.

El planeta Pi, cient¨ªficamente conocido como K2-315b, orbita su estrella a una velocidad de 81 kil¨®metros por segundo, tiene una superficie ardiente y rocosa y su temperatura es de 176 grados cent¨ªgrados, muy caliente para ser habitable por los seres humanos, seg¨²n revela el estudio. Sus altas temperaturas se deben a que est¨¢ muy cerca de la estrella que orbita. ¡°Todav¨ªa sabemos muy poco sobre este planeta¡±, reconoce Niraula. Y agrega: ¡°La estrella a la que pertenece tiene una quinta parte del tama?o de nuestro Sol¡±.

Niraula asegura que adem¨¢s de las asociaciones con la constante matem¨¢tica universal pi, entendida como la raz¨®n entre el per¨ªmetro de una circunferencia y su di¨¢metro, lo m¨¢s importante del hallazgo es que el nuevo planeta puede ser un candidato ideal para analizar las caracter¨ªsticas de su atm¨®sfera en b¨²squeda de signos de vida. ¡°El estudio de este planeta nos ayuda a poner a la Tierra en contexto, tendremos que descubrir m¨¢s planetas como el nuestro para saber cu¨¢n ¨²nicos somos¡±, explica el cient¨ªfico del MIT.

B¨²squeda de planetas habitables

Los investigadores del trabajo forman parte de SPECULOOS, un acr¨®nimo de The Search for habitable Planets EClipsing ULtra-COOl Stars (La b¨²squeda de planetas habitables que eclipsan estrellas ultra-fr¨ªas), una red de cuatro telescopios en el desierto de Atacama en Chile y uno nuevo en el hemisferio norte dise?ados para buscar planetas similares a la Tierra.

Rafael Luque, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, afirma que es la primera vez que un trabajo ense?a datos reales de una estrella utilizando observaciones de los telescopios en los dos hemisferios. ¡°Este planeta podr¨ªa ser un buen candidato para explorar su atm¨®sfera porque tiene un tama?o muy similar a la Tierra¡±. El problema, seg¨²n Luque, es que la estrella en la que orbita es muy d¨¦bil. ¡°Esa estrella fr¨ªa tiene muy poca magnitud y muy poco brillo. Esto dificulta la observaci¨®n de la atm¨®sfera del planeta. Por eso este descubrimiento pierde un poco de fuerza", reconoce el investigador.

Despu¨¦s de analizar las im¨¢genes del observatorio Kepler, Niraula y sus compa?eros crearon un algoritmo que predijo cu¨¢ndo podr¨ªan observar el tr¨¢nsito de Pi Earth para tener una mejor visi¨®n. Durante varias noches de febrero de 2020, Niraula us¨® dos telescopios de SPECULOOS para observar la estrella y captur¨® tres tr¨¢nsitos claros del planeta Pi en las fechas que indicaban sus c¨¢lculos. As¨ª se confirm¨® la coincidencia entre matem¨¢ticas y astronom¨ªa. ¡°Creemos que en el futuro podremos encontrar planetas cada vez m¨¢s peque?os con mejores algoritmos, incluso tan peque?os como Marte¡±, agrega Niraula.

Artem Burdanov, coautor de la investigaci¨®n, se?ala en un comunicado de prensa del MIT, que estas estrellas enanas ultrafr¨ªas est¨¢n esparcidas por todo el cielo. ¡°Con SPECULOOS podemos observarlas con cuidado y detenimiento, una por una¡±. El objetivo de los astr¨®nomos es encontrar se?ales de tr¨¢nsitos, o ca¨ªdas peri¨®dicas en la luz de una estrella, que indican que un posible planeta se cruza frente a ella y bloquea brevemente su luz, c¨®mo ocurri¨® con el nuevo planeta Earth Pi. ¡°Los planetas en tr¨¢nsito van delante de la estrella y proyectan una sombra, esto nos permite verlos mejor¡±, concluye el investigador.

Niraula insiste en que con planetas como K2-315 b la comunidad cient¨ªfica puede seguir explorando y tratando de entender las dimensiones de la Tierra que la hacen ¨²nica: su estrella, la historia de la evoluci¨®n, otros planetas dentro del sistema, un hermano gigante como J¨²piter. ¡°Solo al estudiar un conjunto de planetas similares, podemos poner nuestro planeta de origen en perspectiva. Para eso en el futuro esperamos utilizar telescopios m¨¢s potentes como el Hubble para una mayor caracterizaci¨®n de estos sistemas¡±, concluye Niraula.

Sin embargo, N¨¦stor Espinoza, investigador del Centro de Operaciones Cient¨ªficas del Telescopio Espacial James Webb, que se lanzar¨¢ el pr¨®ximo a?o y ser¨¢ el ¨²nico instrumento capaz de hacer observaciones detalladas de las atm¨®sferas de planetas similares a la Tierra, no es tan optimista. Espinoza afirma que aunque el nuevo planeta es interesante por su tama?o, no est¨¢ entre las primeras opciones para ser analizado porque, entre otras razones, no se conoce su masa ni su composici¨®n interna. ¡°Creo que hay otros candidatos que son mejores, si haces una clasificaci¨®n entre todos, este puede estar en el n¨²mero diez, y el telescopio James Webb solo podr¨¢ hacer observaciones de tres o cuatro planetas¡±.

Espinoza coincide con Luque en que otra raz¨®n para creer que el planeta Pi no es el mejor candidato es que su estrella es m¨¢s d¨¦bil que las de otros planetas similares. ¡°Cuando la estrella en la que orbita un planeta tiene poca luz, se dificulta la observaci¨®n de la atm¨®sfera¡±, explica Espinoza. ¡°Los telescopios funcionan como tarros de agua, pero con luz. Mientras m¨¢s brillante sea la estrella del planeta que quieras observar, m¨¢s luz puedes capturar y por tanto es m¨¢s f¨¢cil ver los detalles de su atm¨®sfera. En este caso la estrella es muy d¨¦bil, su observaci¨®n es m¨¢s compleja", concluye.

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