Facundo Valverde, v¨ªnculo con la Escuela de Cajal

El destacado neurocient¨ªfico Facundo Valverde falleci¨® en Madrid el 13 de noviembre de 2020, como consecuencia de una insuficiencia cardiaca. Aunque nacido en Madrid, a donde regres¨® para estudiar Medicina, Facundo Valverde pas¨® su infancia entre Cartagena y la albacete?a Sierra del Taibilla. De aquella ¨¦poca data su inter¨¦s por las ciencias naturales, en general, y por el origen de la especie humana, en particular. Estudi¨® la carrera de Medicina en Madrid entre 1953 y 1959 y, nada m¨¢s terminarla, decidi¨® consagrarse a la investigaci¨®n sobre el sistema nervioso. Realiz¨® su tesis en el Instituto Cajal bajo la codirecci¨®n de Fernando de Castro Rodr¨ªguez ¡ªuno de los ¨²ltimos disc¨ªpulos directos de Santiago Ram¨®n y Cajal, a la saz¨®n, el ¨²nico v¨ªnculo activo en aquel momento en Espa?a de lo que fue la Escuela de Cajal¡ª y del biof¨ªsico Antonio Fern¨¢ndez de Molina, dedicada al estudio de la histolog¨ªa y conexiones de los n¨²cleos amigdalinos, defendi¨¦ndola en 1962. Durante su realizaci¨®n, el CSIC le concede el Premio Santiago Ram¨®n y Cajal, por su trabajo sobre la estructura de la formaci¨®n reticular del troncoenc¨¦falo.

Becado por los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU, entre 1963 y 1965 trabaj¨® bajo la direcci¨®n del profesor Sandy L. Palay (Universidad de Harvard), uno de los mayores expertos de la ¨¦poca en microscop¨ªa electr¨®nica. Durante su estancia en Boston, Facundo Valverde termin¨® su famoso libro Studies on the Piriform Lobe (Estudios sobre el l¨®bulo piriforme), publicado en 1965 por Harvard University Press.

Ese a?o regres¨® a Espa?a para volver a trabajar al Instituto Cajal, no abandonando ya este centro del CSIC hasta su jubilaci¨®n en 2003, a excepci¨®n de un corto periodo (1968-1969) en que fue profesor de Histolog¨ªa en la Facultad de Medicina de la Universidad Aut¨®noma de Madrid.

Entre 1966 y 1970, Facundo Valverde estudi¨® los fen¨®menos de plasticidad neuronal derivados de la deprivaci¨®n sensorial en ratones reci¨¦n nacidos. Esta pionera l¨ªnea de investigaci¨®n demostr¨® c¨®mo la deprivaci¨®n visual generaba cambios dr¨¢sticos en el n¨²mero y disposici¨®n de las espinas dendr¨ªticas de las neuronas piramidales de la corteza visual, ¨²nica estructura que se ve¨ªa alterada en todo el cerebro. A su vez, estos estudios implicaban a las espinas dendr¨ªticas en procesos de memoria y aprendizaje.

Facundo Valverde fue uno de los profesores de investigaci¨®n m¨¢s j¨®venes del CSIC

Entre 1970 y 1980, Facundo Valverde trabaj¨® en la estructura y conexiones de la corteza cerebral de los mam¨ªferos. En 1971, contribuy¨® de forma significativa a conocer las dimensiones y composici¨®n de las denominadas columnas corticales, estructura anat¨®mica descrita en 1949 por Rafael Lorente de N¨® (otro de los ¨²ltimos y m¨¢s brillantes disc¨ªpulos directos de Cajal) y Vernon Mountcastle, que demostr¨® su funcionalidad electrofisiol¨®gicamente, sent¨¢ndose las bases indispensables para los estudios de las columnas de dominancia ocular realizados por David Hubel y Torsten Wiesel, que les llevar¨ªa a conseguir el Premio Nobel en Fisiolog¨ªa o Medicina de 1981. Dentro de estas columnas, Valverde demostr¨® que, adem¨¢s de las c¨¦lulas piramidales de proyecci¨®n, est¨¢n implicadas una gran variedad morfol¨®gica de c¨¦lulas de ax¨®n corto y que, desde un punto de vista morfol¨®gico y probablemente funcional, son distintas para cada especie.

Posteriormente, Facundo Valverde estudi¨® un tipo neuronal descrito en 1981 por el neurocient¨ªfico h¨²ngaro J¨¢nos Szent¨¢gothai y el brit¨¢nico Michael Arbib: las c¨¦lulas en candelabro, unas de las interneuronas de efecto inhibidor m¨¢s potente en la corteza cerebral. Sus estudios demostraron que esta tipolog¨ªa celular se encuentra en todos los mam¨ªferos estudiados, desde insect¨ªvoros hasta primates, incluido el ser humano.

A partir de 1986, Facundo Valverde vuelve sus intereses hacia el sistema olfativo, sobre el que publicar¨¢ numerosos art¨ªculos sobre su desarrollo temprano, anatom¨ªa comparada (una de las pasiones de Valverde) y la estructura del bulbo olfativo. En 1995, describe una tipolog¨ªa glial espec¨ªfica del sistema olfativo, las c¨¦lulas envolventes, que posteriormente han sido utilizadas para estudios de regeneraci¨®n nerviosa en lesiones medulares. En 1996, del laboratorio de Valverde sali¨® el importante trabajo de su colaborador Juan A. de Carlos [uno de los firmantes de este obituario], pionero en la descripci¨®n del origen de las c¨¦lulas corticales con migraci¨®n tangencial durante el desarrollo, fen¨®meno que, alterado, da lugar a importantes patolog¨ªas neuropsiqui¨¢tricas, como se ha podido comprobar posteriormente. En 1998, Facundo Valverde publica su famoso Golgi Atlas of the Postnatal Mouse Brain (Atlas del cerebro del rat¨®n postnatal hecho con el m¨¦todo de Golgi, Springer-Verlag).

En 1970, el CSIC le distingui¨® con un segundo Premio Santiago Ram¨®n y Cajal en Biolog¨ªa y, en 1971, con el Premio Francisco Franco en Ciencias. En el a?o 2000 recibi¨® la Neurona de Plata que entrega el Instituto Cajal. Pero quiz¨¢ la mayor distinci¨®n que recibi¨® Facundo Valverde fue el Premio Rey Jaime I de Investigaci¨®n, galard¨®n conseguido en 1992.

Facundo Valverde fue un investigador brillante, pero individualista, poco dado a trabajar en equipo. Fue uno de los profesores de investigaci¨®n m¨¢s j¨®venes del CSIC y durante toda su carrera solamente dirigi¨® dos tesis doctorales, las de Juan A. de Carlos y Laura L¨®pez-Mascaraque, que pasaron directamente a convertirse de doctorandos a sus m¨¢s ¨ªntimos colaboradores. Dentro de la producci¨®n cient¨ªfica de Facundo aparecen diversas publicaciones firmadas con otros cient¨ªficos, casi siempre debido a colaboraciones espor¨¢dicas, pues ninguno de ellos trabaj¨® en su laboratorio bajo su supervisi¨®n.

Facundo Valverde fue uno de los neurocient¨ªficos espa?oles m¨¢s relevantes de los ¨²ltimos cincuenta a?os, por entronque y trabajo, uno de los pocos dignos de considerarse Escuela de Cajal despu¨¦s de los disc¨ªpulos directos del Maestro. Descanse en Paz.

Juan A. de Carlos, disc¨ªpulo de Facundo Valverde, y Fernando de Castro Soubriet, nieto de Fernando de Castro Rodr¨ªguez (1896-1967), son investigadores del Instituto Cajal (CSIC)

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