El cient¨ªfico que contribuy¨® a que Uruguay tenga menos de 100 muertos por el coronavirus

Cuando Gonzalo Moratorio (Montevideo, 1982) vio la pel¨ªcula Epidemia, protagonizada por Dustin Hoffman y Rene Russo, descubri¨® que lo que quer¨ªa hacer cuando fuera grande era trabajar contra los virus y las enfermedades contagiosas. Ten¨ªa 13 a?os y sus amigos del colegio ya le dec¨ªan Donatello, como el famoso cient¨ªfico de las Tortugas ninja, porque lo que m¨¢s disfrutaba hacer en su tiempo libre era resolver problemas e inventar cosas in¨²tiles. Hoy, 25 a?os despu¨¦s del lanzamiento de la pel¨ªcula que determin¨® el rumbo de su vida y acompa?ado por los mismos amigos de entonces, Moratorio acaba de ser el ¨²nico latinoamericano reconocido por la revista Nature como uno de los diez cient¨ªficos m¨¢s importantes de 2020 por el desarrollo de un test para detectar el coronavirus que permiti¨® a Uruguay controlar la pandemia de una forma ejemplar en el mundo.

Entre el despertar de su vocaci¨®n cient¨ªfica y la consagraci¨®n internacional que otorga un reconocimiento como este, entregado tambi¨¦n a cient¨ªficos de la talla de Tedros Adhanom, director de la OMS, Moratorio public¨® 40 art¨ªculos de investigaci¨®n, desarroll¨® un patente para dise?ar virus ARN sint¨¦ticos como candidatos a vacunas y entren¨® en varios equipos de f¨²tbol. En paralelo a su carrera como cient¨ªfico, que comenz¨® en la Universidad de la Rep¨²blica de Uruguay donde estudi¨® Ciencias Biol¨®gicas, Moratorio no dej¨® nunca de entrenar f¨²tbol. Una lesi¨®n de la rodilla lo dej¨® fuera de la cancha.

Gonzalo Moratorio hizo un m¨¢ster y un doctorado en biolog¨ªa celular y molecular en la misma Universidad de Montevideo y lleva m¨¢s de 15 a?os trabajando en entender la evoluci¨®n de los virus. Entre 2012 y 2018 el cient¨ªfico hizo su estancia posdoctoral en el Laboratorio de Marco Vignuzzi en el Departamento de Virolog¨ªa del Instituto Pasteur de Par¨ªs. Al terminar, regres¨® a Uruguay con la ilusi¨®n de montar su propio laboratorio y empezar un grupo de investigaci¨®n que le permitiera poner el conocimiento cient¨ªfico al servicio de la sociedad.

Hoy, Moratorio es el investigador responsable del Laboratorio de Evoluci¨®n Experimental de Virus del Instituto Pasteur de Montevideo y, adem¨¢s, dirige un equipo de f¨²tbol de la liga universitaria de Uruguay. ¡°Lo que se aprende en el f¨²tbol y lo que intento transmitir a los estudiantes de doctorado y de maestr¨ªa es que uno debe festejar el ¨¦xito del compa?ero como el propio¡±, dice Moratorio por tel¨¦fono, desde el jard¨ªn del laboratorio donde ¨¦l y la investigadora Pilar Moreno desarrollaron la prueba diagn¨®stica de coronavirus que ha permitido que Uruguay tenga menos de 100 muertos despu¨¦s de ocho meses de pandemia. ¡°Tal vez no tuve suficiente coraje para estar en una l¨ªnea de fuego, como los m¨¦dicos intensivistas al lado de los pacientes, pero he podido contribuir con la generaci¨®n de conocimiento y en el desarrollo de herramientas que est¨¢n salvando vidas¡±.

Pregunta. ?Cu¨¢l fue el origen de los tests y c¨®mo los desarrollaron?

Respuesta. Al comienzo de la pandemia recibimos de Espa?a e Italia mensajes de lo que nos iba a pasar. Vimos c¨®mo las fronteras se empezaron cerrar y c¨®mo los aviones se detuvieron. Los insumos para hacer pruebas iban a ser muy dif¨ªciles de conseguir. Eran escasos y costosos. Entonces, en el Instituto Pasteur de Montevideo decidimos dise?ar nuestros propios tests con los materiales y la tecnolog¨ªa que hab¨ªa en Uruguay. Al final, conseguimos una receta f¨¢cil de reproducir, que ten¨ªa la misma sensibilidad y especificidad de cualquiera de los tests que recomendaba la OMS.

¡°Lo que se aprende en el f¨²tbol y lo que intento transmitir a los estudiantes de doctorado y de maestr¨ªa es que uno debe festejar el ¨¦xito del compa?ero como el propio¡±

P. ?Qu¨¦ los diferencia de otras pruebas de diagn¨®stico?

R. Nuestros PCR son aut¨®nomos y soberanos. No necesitamos de ning¨²n gran laboratorio, ni de ninguna farmac¨¦utica para realizarlos. Eso es una ventaja porque, por ejemplo, los tests de Roche solo funcionan con los equipos de Roche y los equipos de Roche solo analizan tests de Roche. Pasa igual en otros casos. Nuestros tests son para todo tipo de equipos, son abiertos y son gratuitos porque los financiamos con recursos p¨²blicos y de cooperaci¨®n internacional.

P. ?Cu¨¢ntos tests han hecho?

R. Al principio de la pandemia pusimos el 40% de todas las pruebas que se hicieron en Uruguay, luego el 30%. En total hemos desarrollado casi 150.000 tests. Hay que tener en cuenta que Uruguay tiene tres millones de habitantes, y se han hecho alrededor de medio mill¨®n de pruebas. Es de los pa¨ªses que m¨¢s tests realiza por cada caso positivo detectado.

¡°Ten¨ªamos dos opciones: o traer absolutamente todo de Corea del Sur, t¨¦cnicos, insumos, cientos de miles de pruebas, o apostar a que nosotros en Uruguay las pod¨ªamos construir sin depender de nadie m¨¢s. El pa¨ªs escogi¨® lo segundo¡±

P. ?C¨®mo lo lograron?

R. En las mesas de los pol¨ªticos hubo que tomar decisiones muy importantes. Ten¨ªamos dos opciones: o traer absolutamente todo de Corea del Sur, t¨¦cnicos, insumos, cientos de miles de pruebas, o apostar a que nosotros en Uruguay las pod¨ªamos construir sin depender de nadie m¨¢s. El pa¨ªs escogi¨® lo segundo. Logramos tener miles de tests desde el d¨ªa del primer contagio. Eso sirvi¨® para hacer diagn¨®sticos masivos, trazar los contagios y aislar los positivos. Pudimos contener las muertes, hasta ahora hay menos de 100 fallecidos por coronavirus en Uruguay. Tambi¨¦n ayudamos a evitar una cuarentena obligatoria que restringiera los derechos individuales.

P. Adem¨¢s del desarrollo de los tests, Nature reconoce la puesta en marcha de laboratorios para detecci¨®n del virus en todo el territorio, ?c¨®mo fue esa experiencia?

R. S¨ª, para nosotros lo m¨¢s importante fue poder capacitar a un mont¨®n de estudiantes de maestr¨ªa y doctorado para que se dispersaran por el pa¨ªs y nos ayudaran a montar laboratorios de diagn¨®stico en todos los hospitales p¨²blicos. Cada sitio nos hac¨ªa un inventario del equipamiento que ten¨ªan disponible y con eso nosotros arm¨¢bamos peque?os centros de detecci¨®n para contener la expansi¨®n del virus.

¡°La ciencia es el veh¨ªculo para que Latinoam¨¦rica mejore su calidad de vida¡±

P. ?As¨ª lograron detener los contagios masivos en las fronteras con Brasil y Argentina?

R. La disponibilidad inmediata de estos test y la capacidad de implementarlos en todo el territorio ayudaron a contener la pandemia. Las fronteras, sobre todo la de Brasil, que es el pa¨ªs con m¨¢s contagios de Sudam¨¦rica, eran una bomba de tiempo, por eso pusimos laboratorios en esas zonas espec¨ªficas. As¨ª evitamos que entraran muchos contagios. Sin embargo, mi miedo es que todos esos esfuerzos se vayan al traste porque con el verano la gente se est¨¢ relajando y los n¨²meros van subiendo.

P. ?Cree que es posible replicar estas experiencias en otros pa¨ªses de Latinoam¨¦rica?

R. Yo creo que s¨ª, lo m¨¢s importante es descubrir que en nuestros pa¨ªses podemos generar conocimiento y valor agregado. Es necesario invertir m¨¢s dinero del PIB en ciencia. Eso se ve reflejado en un crecimiento general de la sociedad. La ciencia es el veh¨ªculo para que Latinoam¨¦rica mejore su calidad de vida. Ojal¨¢ veamos a los pa¨ªses de nuestras latitudes produciendo sus propias vacunas en el futuro cercano.

P. ?Cu¨¢l es su opini¨®n sobre el desarrollo de la vacuna contra el coronavirus?

R. Soy muy optimista, creo que hay candidatas muy buenas, y creo que hay que entender estos tiempos r¨¦cord de manufacturaci¨®n y de ensayos cl¨ªnicos dada la urgencia del momento. Nunca antes el planeta entero estuvo detr¨¢s de un mismo objetivo. Sin embargo, soy tremendamente cr¨ªtico. Creo no deber¨ªa haber pa¨ªses que tengan mayor tiempo de espera para la vacuna. Ojal¨¢ los organismos rectores a nivel mundial pueden distribuir de forma equitativa las vacunas en todo el planeta.

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