As¨ª son los ¡®nuevos¡¯ marsupiales australianos

Australia es uno de los pa¨ªses con m¨¢s biodiversidad del planeta: cuenta, por ejemplo, con 140 especies de marsupiales como el koala, el canguro o el demonio de Tasmania. Entre los menos conocidos de este grupo de mam¨ªferos est¨¢n los petauros gigantes, un animal nocturno que a pesar de su nombre no pesa m¨¢s de 1,5 kilos, tiene un pelaje frondoso y se distingue por su capacidad de planear de un ¨¢rbol a otro a trav¨¦s de una membrana que une sus codos con sus tobillos.

Hasta ahora se cre¨ªa que los petauros gigantes eran una ¨²nica especie cuyo h¨¢bitat se extiende a lo largo de la cadena monta?osa m¨¢s importante de Australia, la Gran Cordillera Divisoria (en la costa este). Lo mismo pensaba la bi¨®loga Denise McGregor, que se pas¨® dos a?os viviendo en los bosques de estas monta?as estudiando a los petauros para su doctorado en la Universidad James Cook (Queensland). Cuando envi¨® a analizar muestras de ADN de ejemplares de distintas zonas, ella fue la primera sorprendida cuando el genetista del laboratorio la llam¨® para comunicarle los resultados: ¡°Me dijo: ¡®Oye, que nos has enviado dos especies¡¯. Yo respond¨ª que no, que era una sola especie de dos ¨¢reas diferentes, dos subespecies. Pero ¨¦l insisti¨® que no, que se trataba de dos especies.¡±

Los resultados del laboratorio revelaron que hab¨ªa m¨¢s de un 50% de diferencia en el ADN, y McGregor ampli¨® el rango de su investigaci¨®n con la ayuda de cient¨ªficos de tres universidades australianas. El an¨¢lisis gen¨¦tico de otros ejemplares de petauros gigantes demostr¨® que estos animales no conforman una ¨²nica especie, sino tres diferentes. El hallazgo, que se ha publicado la revista cient¨ªfica Nature, significa que la biodiversidad en Australia se ha enriquecido a¨²n m¨¢s. Pero seg¨²n McGregor, su estudio contiene informaci¨®n vital para proteger el futuro de este animal: ¡°Para establecer el estado de conservaci¨®n, se estudia c¨®mo de extendida est¨¢ la especie y, en este caso, pens¨¢bamos que estaban diseminados a lo largo de toda la costa este de Australia. Tambi¨¦n se contabilizan cu¨¢ntos ejemplares quedan. Y, cuando divides estos factores en tres partes, los n¨²meros se vuelven peque?os, es decir, hay menos animales de cada especie y se concentran en un ¨¢rea mucho m¨¢s peque?a¡±.

¡°Estamos hablando de un animal que en el pasado era la cosa m¨¢s com¨²n que ve¨ªas en estos bosques si paseabas de noche, y ahora sus n¨²meros han deca¨ªdo¡±

Los petauros gigantes est¨¢n clasificados como ¡°vulnerables¡± en la Lista Roja de Especies en Peligro de Extinci¨®n de la IUCN. Andrew Krockenberger es uno de los coautores del estudio liderado por McGregor. Su especialidad es la conservaci¨®n de los marsupiales que viven en los ¨¢rboles, como los petauros gigantes: ¡°Es muy problem¨¢tico cuando tienes una especie tan abundante que de repente empieza a declinar bastante precipitadamente¡±, cuenta. ¡°Estamos hablando de un animal que en el pasado era la cosa m¨¢s com¨²n que ve¨ªas en estos bosques si paseabas de noche, y ahora sus n¨²meros han deca¨ªdo en algunos lugares hasta el 10% o menos respecto su abundancia previa¡±.

El estado de conservaci¨®n de los petauros gigantes est¨¢ siendo reevaluado tras los devastadores incendios forestales del a?o pasado en Australia, en lo que se ha bautizado como ¡°verano negro¡±. Los fuegos quemaron unos 97.000 kil¨®metros cuadrados de vegetaci¨®n (un ¨¢rea mayor que Portugal) seg¨²n otro estudio tambi¨¦n publicado por la revista Nature. El territorio constituye el h¨¢bitat de 83 especies de mam¨ªferos y los cient¨ªficos temen que los petauros puedan contarse entre los m¨¢s afectados. La raz¨®n es que estos marsupiales viven en los huecos de ¨¢rboles de eucalipto, que solo abandonan de noche cuando salen a comer. Cuando necesitan planear hacia otro ¨¢rbol dejan sus cr¨ªas en estos huecos (el resto del tiempo las llevan en la bolsa epid¨¦rmica donde amamantan, el marsupio).

La experta en control de incendios Natasha Robinson est¨¢ trabajando en un proyecto de la Universidad Nacional Australiana para ayudar a recuperar la fauna en h¨¢bitats afectados por el fuego. La experta detalla las otras razones por las cuales los petauros son tan vulnerables a los incendios forestales. ¡°Son animales que solo se alimentan de hojas (de eucalipto). Despu¨¦s de un incendio, casi no quedan hojas porque han sido incineradas. Los petauros gigantes tienen una fisiolog¨ªa muy particular, aunque parezcan grandes por su pelaje, son unos marsupiales bastante peque?os y, por tanto, necesitan comer muchas hojas de forma constante. A veces sobreviven el fuego porque se han escondido en un hueco, pero cuando salen por la noche han desaparecido las hojas y pueden morir de hambre. Adem¨¢s, como no hay hojas tambi¨¦n han se han quedado sin refugio para esconderse de depredadores como los b¨²hos¡±.

Robinson a?ade que los petauros gigantes son muy fieles a su h¨¢bitat, y no suelen viajar en busca de un nuevo hogar, aunque el suyo haya sido destruido por el fuego. Todos estos motivos los convierten en una especie especialmente indefensa ante el cambio clim¨¢tico, que seg¨²n los cient¨ªficos es una de las causas por las que los incendios forestales del a?o pasado fueron mucho m¨¢s virulentos de lo que es normal en Australia.

Aunque es imposible determinar exactamente cu¨¢ntos animales murieron en los incendios, un estudio de varias universidades encargado por la organizaci¨®n ecologista WWF estima que casi 3.000 millones de animales murieron o fueron desplazados por las llamas. El gobierno australiano a¨²n no ha podido actualizar la lista de especies en peligro de extinci¨®n, porque es un proceso que puede durar hasta m¨¢s de dos a?os. El descubrimiento que los petauros gigantes son tres especies diferentes en vez de una tambi¨¦n podr¨ªa suponer un cambio en este ¨ªndice. Cuando se tengan conclusiones m¨¢s definitivas del impacto de los fuegos, se teme que una o varias de las especies de petauros gigantes entren a formar parte del creciente grupo de especies con un alto riesgo de desaparecer para siempre.

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