Reino Unido confirma que la nueva variante del virus no es m¨¢s mortal pero s¨ª parece m¨¢s contagiosa

La nueva variante del coronavirus detectada en Reino Unido no es m¨¢s mortal ni causa s¨ªntomas m¨¢s graves, seg¨²n un informe t¨¦cnico oficial publicado ayer por el Gobierno brit¨¢nico, pero s¨ª hay indicios de que es m¨¢s contagiosa.

A finales de septiembre se detectaron dos casos de infecci¨®n por una nueva variante del SARS-CoV-2 que ten¨ªa una cantidad de mutaciones m¨¢s alta de lo visto hasta ahora. La variante ten¨ªa hasta ocho mutaciones en la prote¨ªna S, que es la que utiliza el virus para entrar en las c¨¦lulas humanas y causar una infecci¨®n. Algunas de esas mutaciones pod¨ªan darle una ventaja al virus a la hora de contagiar o de causar s¨ªntomas m¨¢s graves.

El Gobierno brit¨¢nico llama a la nueva variante VUI ¨C 202012/01, que significa variante en investigaci¨®n n¨²mero 01, de diciembre de 2020. Desde la primera detecci¨®n, esta nueva versi¨®n del virus se ha expandido con rapidez por Londres y zonas del sur de Inglaterra hasta convertirse en la dominante, seg¨²n el ¨²ltimo informe publicado por la Agencia de Salud P¨²blica del Reino Unido. El 7 de diciembre, por ejemplo, el 98% de las muestras de virus analizadas ten¨ªan una de las mutaciones que caracterizan a esta nueva variante, seg¨²n el trabajo. Esta mutaci¨®n es una deleci¨®n: el virus pierde una letra de su genoma, formado por 30.000 letras. Esa p¨¦rdida podr¨ªa darle una mayor capacidad de escapar del sistema inmune, seg¨²n lo observado en un estudio preliminar de un paciente infectado por otra variante del SARS-CoV-2 que ten¨ªa esta mutaci¨®n.

El an¨¢lisis de 1.769 pacientes infectados con la 202012/01 y su comparaci¨®n con otros tantos detectados con variantes convencionales muestra que no hay una mayor tasa de hospitalizaci¨®n ni una mayor mortalidad

Adem¨¢s, la nueva versi¨®n de Reino Unido tiene otra mutaci¨®n en la prote¨ªna S, conocida como N501Y. Esto quiere decir que hay un cambio en la posici¨®n 501 de su genoma de N (asparagina) a Y (tirosina). Este min¨²sculo cambio bioqu¨ªmico se encuentra en la prote¨ªna S que el virus usa para infectar y es posible que le permita unirse a las c¨¦lulas humanas con mayor efectividad, aunque por ahora no hay pruebas de ello.

El nuevo trabajo de la Agencia de Salud P¨²blica Brit¨¢nica se?ala que parece haber una mayor incidencia de la nueva variante en el sureste de Inglaterra, Londres, zonas del suroeste y el condado de Cumbria, al noroeste de la isla, aunque estos datos deben tomarse con cautela pues se basan en la capacidad de secuenciaci¨®n gen¨¦tica de muestras de virus de cada regi¨®n, que es variable.

El an¨¢lisis de 1.769 pacientes infectados con la 202012/01 y su comparaci¨®n con otros tantos detectados con variantes convencionales muestra que no hay una mayor tasa de hospitalizaci¨®n ni una mayor mortalidad en el primer grupo. Tampoco hay una mayor incidencia de reinfecciones entre los que se infectan con la nueva variante.

Lo que s¨ª ve el estudio es que la 202012/01 es m¨¢s contagiosa que el resto. El trabajo se basa en los datos de rastreo de nuevos contagios a partir de un contacto con alguien que ya estaba contagiado. En total han analizado casi 230.000 contactos. Entre los contactos de los 1.978 enfermos que ten¨ªan la nueva variante, el 15,1% de los contactos se contagi¨®. Entre los que ten¨ªan otras variantes, esa tasa fue del 9,8%, es decir, que la nueva versi¨®n del virus parece un 54% m¨¢s contagiosa.

Por el momento estos datos solo muestran una correlaci¨®n entre una mayor incidencia de casos entre contactos y la presencia de la nueva variante, pero no se conoce el peso de las nuevas mutaciones. En cualquier caso, un aumento del 54% de la contagiosidad podr¨ªa tener consecuencias muy graves, pues podr¨ªa implicar pasar de unas 129 muertes al mes a unas 978, seg¨²n ha explicado en un tuit Adam Kucharski, matem¨¢tico y epidemi¨®logo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

¡°Estos son los datos m¨¢s completos que hay hasta el momento¡±, explica Fernando Gonz¨¢lez Candelas, investigador de Fisabio y experto en an¨¢lisis gen¨®mico del coronavirus en Espa?a. ¡°Indican una mayor transmisibilidad en el conjunto de Reino Unido. El problema, m¨¢s estad¨ªstico, es que se juntan datos de varias regiones de Inglaterra, con predominancia de las zonas donde est¨¢ extendi¨¦ndose m¨¢s esta variante, y no est¨¢ claro si se suman los dos factores y en qu¨¦ proporci¨®n lo hacen. En Dinamarca, donde tambi¨¦n se ha analizado la variante, no se ha visto esa correlaci¨®n¡±, explica. ¡°Aunque hay datos que apuntan a una mayor transmisibilidad, no tenemos una confirmaci¨®n de que lo sea porque falta analizar los resultados de otros pa¨ªses para eliminar posibles efectos locales de Reino Unido en la extensi¨®n de la variante. Tardaremos unas semanas en reunir suficiente informaci¨®n para llegar a una conclusi¨®n clara¡±, a?ade.

Algunas de las 17 mutaciones de la variante brit¨¢nica se hab¨ªan detectado ya en versiones de otros pa¨ªses, pero nunca hab¨ªan aparecido tantas y todas juntas. En Sud¨¢frica, otra variante con la misma mutaci¨®n N501Y y otros dos cambios en la prote¨ªna S se ha asociado a un aumento de los contagios en dos provincias. La misma variante brit¨¢nica se ha detectado ya en Holanda y Australia. En Espa?a, Madrid ha confirmado ya cuatro casos de esta variante y Andaluc¨ªa, cinco.

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