Los cient¨ªficos estudian la virulencia del ¡®virus brit¨¢nico¡¯ y dan por hecho que ya se ha extendido por Europa

A finales de septiembre, cient¨ªficos brit¨¢nicos detectaron a dos pacientes infectados con una nueva variante del coronavirus nunca vista. Esta versi¨®n del SARS-CoV-2 acumulaba 17 mutaciones diferentes en su secuencia gen¨¦tica, un n¨²mero sorprendentemente alto. Ocho de esos cambios estaban en la prote¨ªna S, la parte fundamental del nuevo coronavirus que le permite entrar en las c¨¦lulas humanas y comenzar la infecci¨®n. Dos meses despu¨¦s, esta variante se ha expandido por el sur de Reino Unido hasta un 70% m¨¢s r¨¢pido que las versiones anteriores, seg¨²n el Gobierno brit¨¢nico. El pa¨ªs ha establecido un confinamiento casi completo y muchos pa¨ªses europeos han cerrado sus fronteras a viajeros brit¨¢nicos. Por ahora no hay forma de saber si el avance acelerado de esta versi¨®n del coronavirus se debe en parte a las mutaciones o solo a una transmisi¨®n acelerada por la permisividad de las autoridades hasta el momento. Decenas de cient¨ªficos brit¨¢nicos se han lanzado a realizar los experimentos necesarios para saber si esta nueva variante es m¨¢s contagiosa y virulenta.

¡°Probablemente esta nueva versi¨®n ya se ha extendido a muchos otros pa¨ªses de Europa¡±, explica Ravindra Gupta, investigador de la Universidad de Cambridge y miembro del consorcio nacional de coronavirus de Reino Unido. Esta organizaci¨®n se encarga de analizar muestras de pacientes de covid al azar por todo el pa¨ªs, secuenciar su genoma completo y seguir as¨ª el rastro de las diferentes variantes del virus que corren por su territorio.

Esta variante se ha detectado ya en Dinamarca, Holanda, Australia y Gibraltar

El Gobierno brit¨¢nico llama a la nueva variante VUI ¨C 202012/01, donde VUI significa variant under investigation, o variante en investigaci¨®n, 202012 se refiere a que ha sido notificada en diciembre de 2020 y 01 que es la primera que se ha comunicado en este mes. De todas sus mutaciones hay tres especialmente preocupantes. El SARS-CoV-2 es una secuencia de casi 30.000 letras colocadas en perfecto orden y que contiene las instrucciones necesarias para que el virus entre en las c¨¦lulas humanas y utilice su maquinaria biol¨®gica para fabricar decenas de copias de s¨ª mismo. Las mutaciones se leen como matr¨ªculas que identifican el cambio concreto en la secuencia gen¨¦tica viral. Por ejemplo N501Y, la primera mutaci¨®n potencialmente peligrosa del virus brit¨¢nico, quiere decir que hay un cambio en la posici¨®n 501 de N (asparagina) a Y (tirosina). Este min¨²sculo cambio se encuentra en la prote¨ªna S que el virus usa para infectar y es posible que le permita unirse a las c¨¦lulas humanas con mayor efectividad. Las otras dos mutaciones m¨¢s preocupantes en la prote¨ªna S ¡ª69-70del y P681H¡ª podr¨ªan permitir al virus escapar del sistema inmune y aumentar su efectividad de entrada en las c¨¦lulas, seg¨²n el informe preliminar del consorcio brit¨¢nico.

Algunas de las 17 mutaciones se hab¨ªan detectado ya en versiones de otros pa¨ªses, por ejemplo la vista en visones y humanos en Dinamarca, pero nunca hab¨ªan aparecido tantas y todas juntas. En Sud¨¢frica, otra variante con la misma mutaci¨®n N501Y y otros dos cambios en la prote¨ªna S se ha asociado a un aumento de los contagios en dos provincias, seg¨²n un estudio preliminar publicado hoy. La misma variante brit¨¢nica se ha detectado ya en Dinamarca, Holanda y Australia, ha explicado Maria Van Kerkhove, epidemi¨®loga de la OMS. Y se ha encontrado al menos un caso en Gibraltar, informa Reuters.

Lo m¨¢s urgente ahora es estudiar si el sistema inmune puede neutralizar a esta variante. Para ello se van a hacer experimentos con anticuerpos extra¨ªdos de personas que han pasado la enfermedad. Este tipo de trabajos tardar¨¢n por lo menos un mes o m¨¢s en estar completados, advierte Gupta. Antes, en unas dos semanas, se habr¨¢ podido hacer otro estudio clave realizado en cultivos celulares y que indicar¨¢ si esta nueva variante se replica m¨¢s r¨¢pido que las anteriores. Hasta entonces no se podr¨¢ saber si la expansi¨®n acelerada de esta nueva versi¨®n del virus en Reino Unido se debe a los nuevos cambios gen¨¦ticos del coronavirus, o simplemente al azar ayudado por una laxitud de las medidas de control.

¡°Reino Unido ha destacado por sus medidas poco estrictas y estas en parte podr¨ªan explicar la mayor propagaci¨®n observada¡±, explica Fernando Gonz¨¢lez Candelas, investigador de Fisabio y miembro del grupo espa?ol que analiza genomas del SARS-CoV-2.

Hace unos meses su equipo ya detect¨® una nueva variante que hab¨ªa surgido en Espa?a entre trabajadores temporeros y despu¨¦s se expandi¨® r¨¢pidamente por Europa. En aquel caso no se ha demostrado que fuese m¨¢s contagiosa o virulenta. Algo parecido ha pasado con la que llev¨® al Gobierno de Dinamarca a matar a todos los visones del pa¨ªs ¡ªunos 17 millones¡ª para evitar el riesgo de expansi¨®n de una versi¨®n que hab¨ªa saltado de personas a estos animales y despu¨¦s de nuevo a personas. Por ahora no se ha demostrado que ninguna de las cuatro mutaciones hiciesen m¨¢s peligroso al virus y se ha descartado que puedan afectar a las vacunas. Este es tambi¨¦n el caso de la variante brit¨¢nica, explica Candelas.

¡°Esta nueva versi¨®n del virus se detectar¨¢ en Espa?a en cuanto analicemos los genomas de finales de noviembre y principios de diciembre¡±

¡°No debe preocuparnos que estas mutaciones afecten a la eficacia de las vacunas, estas funcionar¨¢n igual¡±, se?ala Gonz¨¢lez Candelas. El genetista opina que ¡°por ahora no debe haber motivo de preocupaci¨®n ante la nueva variante de Reino Unido, pero s¨ª vigilancia¡±. ¡°Mi previsi¨®n es que esta nueva versi¨®n se detectar¨¢ en Espa?a en cuanto analicemos los genomas de finales de noviembre y principios de diciembre, pero la frecuencia ser¨¢ mucho m¨¢s baja¡±, a?ade. El consorcio, que analiza unos 1.000 genomas al mes, espera tener datos esta misma semana.

¡°Aunque esta variante se ha expandido m¨¢s r¨¢pido, a¨²n no ha llegado a ser la dominante en Reino Unido¡±, destaca I?aki Comas, bi¨®logo Instituto de Biomedicina de Valencia (CSIC). ¡°Esta nueva versi¨®n estaba en el sitio adecuado y en el momento justo y est¨¢ volvi¨¦ndose m¨¢s frecuente en competici¨®n con otras previas. Es muy dif¨ªcil evitar que se expanda al resto del mundo, pero en la mayor¨ªa de los casos observados, estas nuevas variantes no suponen un problema¡±, advierte.

¡°Parece que el virus ha dado un salto evolutivo importante y hay que tener cuidado y estudiarlo bien¡±, opina Isabel Sola, codirectora de otra vacuna experimental contra la covid en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa, en Madrid. La cantidad de mutaciones acumulada ¡°se sale de todo lo observado anteriormente¡±, resalta.

?C¨®mo ha podido un virus que cambiaba una o dos veces al mes acumular 17 cambios de golpe? Un paciente que falleci¨® de coronavirus en Reino Unido podr¨ªa ayudar a explicarlo. Se trataba de una persona cuyo sistema inmune estaba debilitado y que sufri¨® una infecci¨®n mucho m¨¢s larga de lo normal, de unos 100 d¨ªas. El paciente recibi¨® plasma de personas que hab¨ªan pasado la infecci¨®n y que contiene anticuerpos capaces de neutralizar el virus. El tratamiento no tuvo ¨¦xito. En un estudio a¨²n preliminar publicado hace unos d¨ªas, el equipo de Gupta detect¨® que esa variante del virus desarroll¨® dos de las mutaciones preocupantes en su prote¨ªna S. El equipo piensa que el origen de esta nueva versi¨®n puede estar en este tipo de pacientes ¡°cr¨®nicos¡±, con sistemas inmunes poco eficientes que permiten al virus tener m¨¢s tiempo para acumular mutaciones que pueden darle ventajas para infectar y escabullirse del sistema inmune.

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