Dos cr¨¢neos de babuinos de hace 3.300 a?os revelan el lugar de origen de una misteriosa civilizaci¨®n

El reino de Punt era uno de los mercados de art¨ªculos de lujo m¨¢s importantes para los antiguos egipcios. Los jerogl¨ªficos de la ¨¦poca muestran que la primera expedici¨®n a la Tierra de Dios, como la llamaban los marineros, se remonta al a?o 2500 a. C. y fue dirigida por el fara¨®n Sahura. El objetivo de estos viajes a parajes lejanos, que se sucedieron con frecuencia hasta el fin de la civilizaci¨®n egipcia, era comprar incienso, mirra, marfil, pieles de leopardo, maderas preciosas y babuinos para usarlos en rituales de culto y adoraci¨®n.

Los arque¨®logos modernos no hab¨ªan encontrado hasta ahora ninguna prueba que determinara con certeza el lugar de origen de esta enigm¨¢tica tierra; se cre¨ªa que estaba en alguna parte de la costa del mar rojo, un golfo del oc¨¦ano ?ndico entre ?frica y Asia. Sin embargo, un equipo de cient¨ªficos, liderado por Nathaniel Dominy, primat¨®logo de la Universidad de Dartmouth, en Estados Unidos, descubri¨® hace poco dos cr¨¢neos de babuinos de hace 3.300 a?os archivados en el Museo Brit¨¢nico que han ayudado a revelar la ubicaci¨®n del reino de Punt, su trabajo fue publicado recientemente en la revista cient¨ªfica Elife.

Dominy cuenta por correo que los is¨®topos qu¨ªmicos del esmalte de los dientes de los babuinos, encontrados en el siglo XIX en una tumba egipcia de la ciudad de Tebas, dan pistas sobre su lugar de nacimiento. De acuerdo con el cient¨ªfico, el suelo y el agua de una regi¨®n espec¨ªfica tienen una proporci¨®n distintiva de is¨®topos de ox¨ªgeno y estroncio que se guarda en la dentadura durante los primeros a?os de vida de los animales y permanece sin ning¨²n cambio incluso cuando estos crecen y se trasladan a un pa¨ªs extranjero.

Los investigadores compararon los is¨®topos de los dos primates hallados en las tumbas egipcias con los de 155 babuinos de 77 ubicaciones diferentes en las costas de ?frica para estimar su procedencia geogr¨¢fica. As¨ª, el equipo de Dominy pudo establecer que los babuinos momificados no solo no eran originarios de Egipto, sino que hab¨ªan nacido en la ahora descubierta ubicaci¨®n del reino de Punt, en la regi¨®n de la actual Eritrea, Etiop¨ªa y el noroeste de Somalia. ¡°La investigaci¨®n comenz¨® cuando nos dimos cuenta de que pod¨ªamos usar a los babuinos como prisma para investigar la geograf¨ªa del comercio mar¨ªtimo temprano de los antiguos egipcios¡±, dice el investigador.

Dominy afirma que los resultados de la investigaci¨®n ¡°son los primeros en dibujar un mapa de Punt utilizando datos emp¨ªricos¡±. Su trabajo, adem¨¢s, desaf¨ªa a los estudiosos de las civilizaciones antiguas que han cuestionado siempre las habilidades n¨¢uticas de los primeros navegantes egipcios. ¡°Comprobamos que los marineros egipcios viajaban distancias mucho m¨¢s largas de las que se cre¨ªa para comprar babuinos vivos¡±, concluye Dominy.

Estos primates, sagrados para los antiguos egipcios, representaban la encarnaci¨®n de Thoth, uno de los dioses de la sabidur¨ªa, y simbolizaban a Amun-Ra, el gran dios del sol. Seg¨²n Dominy, los sonidos que hacen los babuinos hacia el sol al amanecer pueden explicar por qu¨¦ los adoraban. ¡°Es posible que los antiguos egipcios fueran testigos de este comportamiento natural de los babuinos y que por eso los creyeran dignos de veneraci¨®n¡±, dice Dominy. Y contin¨²a: ¡±Las estatuas de babuinos en Egipto siempre est¨¢n mirando hacia el este, hacia el sol naciente, con los brazos levantados. Este saludo es una postura de adoraci¨®n com¨²n en las pr¨¢cticas religiosas egipcias¡±.

De acuerdo con la publicaci¨®n cient¨ªfica, el babuino sagrado fue un motivo recurrente en el arte y la religi¨®n del antiguo Egipto: desde estatuillas predin¨¢sticas hasta tradiciones mortuorias, incluidas pinturas murales, relieves, amuletos y estatuas. Pearce Paul Creasman, arque¨®logo del Centro Americano de Investigaciones orientales, le dijo en una entrevista a la revista Science que el hallazgo de Dominy y su equipo era un paso ¡°muy importante para comprender mejor esta tierra misteriosa que todav¨ªa no entendemos del todo¡±.

La investigaci¨®n de Dominy y sus compa?eros ayuda a corroborar los registros escritos de un programa de cautividad de babuinos en el antiguo Egipto. ¡°Al analizar los is¨®topos de otros cinco babuinos momificados descubrimos que hab¨ªa una especie de criadero de primates, ubicado probablemente en la ciudad de Memphis¡±, dice Dominy.

Los investigadores coinciden en que la navegaci¨®n de larga distancia entre Egipto y Punt fue un hito importante en la historia de la humanidad porque impuls¨® la evoluci¨®n de la tecnolog¨ªa mar¨ªtima. ¡°El comercio de art¨ªculos de lujo ex¨®ticos, incluidos los babuinos, fue el motor de las primeras innovaciones n¨¢uticas¡±, concluye el investigador. El trabajo tambi¨¦n es clave para comprender mejor las antiguas rutas comerciales que dieron forma a las fortunas geopol¨ªticas durante milenios, y evidencia la necesidad de realizar m¨¢s investigaciones arqueol¨®gicas en Eritrea y Somalia, dos ¨¢reas actualmente poco estudiadas.

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