La vacuna de la covid abre una nueva v¨ªa contra la esclerosis m¨²ltiple

La idea detr¨¢s de las vacunas de ARN mensajero contra la covid es tan sencilla que sus creadores piensan que no hay l¨ªmites de aplicaci¨®n a otras infecciones y enfermedades. Su aproximaci¨®n es introducir en el paciente un mensaje gen¨¦tico escrito en una mol¨¦cula de ARN para que sus propias c¨¦lulas produzcan las prote¨ªnas que necesita para inmunizarse. Hace unos d¨ªas, el equipo que ha desarrollado la primera vacuna efectiva contra el coronavirus, el de BioNTech, public¨® un estudio a¨²n en una fase muy inicial que ejemplifica el potencial de esta t¨¦cnica, pues han conseguido que revierta en animales una enfermedad de la que no se conoce la causa y para la que no hay cura, la esclerosis m¨²ltiple.

Esta dolencia presenta unos s¨ªntomas tan variados ¡ªdesde leves hormigueos en los miembros a par¨¢lisis casi completa¡ª que algunos m¨¦dicos la apodan la enfermedad de las mil caras. Por causa desconocida, el sistema inmune de los pacientes comienza a atacar a su propio organismo, en concreto a la vaina protectora de los nervios, lo que puede provocar da?os en el sistema nervioso central. Hay pacientes que pueden vivir toda la vida con la enfermedad y sufrir tan solo un ataque, mientras otros sufren una reca¨ªda tras otra que va deteriorando su movilidad y le predisponen a sufrir deterioro cognitivo. Cada a?o se diagnostican en Espa?a 2.000 casos nuevos y esta dolencia es la segunda causa de discapacidad adquirida en j¨®venes tras los accidentes de tr¨¢fico, seg¨²n la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa.

La madre de la vacuna de BioNTech contra la covid, Katalin Karik¨®, acaba de publicar un estudio junto al director ejecutivo de la empresa y tambi¨¦n cient¨ªfico Ugur Sahin en el que muestran que una mol¨¦cula de ARN mensajero puede hacer que el sistema inmune de ratones que sufren una enfermedad similar a la esclerosis m¨²ltiple aprenda a tolerar la mielina y deje por tanto de causar da?os.

El trabajo, publicado en Science, muestra que un tratamiento basado en un ARN mensajero modificado ha sido bien tolerado por los animales. La inyecci¨®n es muy parecida en esencia a la vacuna contra la covid, pero en este caso produce una prote¨ªna que es capaz de modular el sistema inmune. Los ratones tratados mostraron primero un par¨®n en los primeros s¨ªntomas y despu¨¦s una reversi¨®n de la enfermedad. En algunos casos la vacuna revirti¨® la par¨¢lisis que sufr¨ªan los animales. Adem¨¢s, los investigadores han demostrado que esta vacuna no impide que el sistema inmune de los animales pueda identificar otros pat¨®genos cuando aparecen, como por ejemplo el de la gripe.

En la actualidad hay m¨¢s de 10 tratamientos aprobados contra la esclerosis m¨²ltiple en humanos. Se trata de medicamentos que modulan la respuesta del sistema inmune, pero que tienen efectos secundarios, como por ejemplo reducir la efectividad de las defensas contra otros pat¨®genos.

Uno de los retos de esta enfermedad es que casi cada paciente tiene un tipo de dolencia diferente mediada por distintos ant¨ªgenos, prote¨ªnas que causan una reacci¨®n del sistema inmune, en este caso autoinmune, pues ataca al propio organismo. El trabajo de Karik¨®, Sahin y el resto de un equipo en el que tambi¨¦n hay expertos de universidades y hospitales de Alemania resalta que este tipo de aproximaci¨®n es barata de producir, lo que podr¨ªa permitir desarrollar mol¨¦culas de ARN mensajero espec¨ªficas para cada paciente, algo que esta empresa y otras como Moderna ya est¨¢n intentando para pacientes con diferentes tipos de c¨¢ncer. Este tipo de vacunas podr¨ªan ayudar a controlar ¡°enfermedades autoinmunes complejas¡±, concluyen los autores del trabajo.

¡°Es una aproximaci¨®n muy inteligente¡±, opina Luisa Mar¨ªa Villar, Jefa de Inmunolog¨ªa del Hospital Universitario Ram¨®n y Cajal de Madrid y miembro de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa. Pero esta investigaci¨®n est¨¢ a¨²n en un momento muy inicial y a¨²n queda mucha investigaci¨®n para demostrar que lo que funciona en ratones puede hacerlo en humanos sin causar problemas. ¡°De cada 100 mol¨¦culas que se prueban con ¨¦xito en animales solo una llega a desarrollarse en humanos. En la actualidad ya hay otras aproximaciones similares que se est¨¢n probando en humanos. Esta es solo una m¨¢s y hay que recordar que los tratamientos han mejorado mucho. Cuando comenc¨¦ a trabajar en este campo, a los 15 a?os de enfermedad el 50% de los pacientes pod¨ªa acabar en una silla de ruedas. Ahora muchos pueden hacer vida normal¡±, explica esta inmun¨®loga, coordinadora de la Red Espa?ola de Esclerosis M¨²ltiple.

¡°Los resultados son espectaculares, incluso cuando la enfermedad ya ha empezado a mostrar s¨ªntomas¡±

Fernando de Castro Soubriet, neurobi¨®logo del CSIC

Villar cuenta que despu¨¦s de la publicaci¨®n de este estudio le han llamado pacientes que ¡°creen que va a haber una vacuna en seis meses¡±. ¡°No es as¨ª. El desarrollo es muy lento. Habr¨¢ que demostrar primero que esto funciona en humanos¡±, resalta.

El neurobi¨®logo del CSIC Fernando de Castro Soubriet es especialista en esta dolencia. El avance le parece ¡°interesant¨ªsimo¡±. ¡°Los resultados son espectaculares, incluso cuando la enfermedad [la encefalomielitis autoinmune experimental] ya ha empezado a mostrar s¨ªntomas. Yo creo que m¨¢s que una vacuna esto puede ser interesante como posible tratamiento¡±, explica.

Los investigadores han probado su ARN mensajero con otro modelo similar a la esclerosis m¨²ltiple en ratones que se parece al tipo de enfermedad que sufren buena parte de los pacientes, caracterizado por crisis y recuperaciones sucesivas que pueden ir dejando da?os en el sistema nervioso. ¡°El trabajo muestra que el ARN mensajero es muy eficaz contra esta variante en ratones. Este tipo de aproximaci¨®n podr¨ªa ser muy interesante si muestra no tener efectos secundarios, como s¨ª los tienen todos los tratamientos disponibles, y si resultan m¨¢s asequibles¡±, resalta De Castro Soubriet. El cient¨ªfico recuerda que algunos de los tratamientos m¨¢s efectivos en la actualidad ¡ªcomo los anticuerpos monoclonales que generan tolerancia a la mielina¡ª son los f¨¢rmacos m¨¢s caros del mundo, con un precio que puede rondar los 80.000 euros por paciente.

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