Los f¨¢rmacos m¨¢s caros del mundo: la gran esperanza para frenar la pandemia

Esta frase memorable es de un ganador del Premio Nobel: ¡°La pereza es la madre de la buena ciencia. La creatividad surge en momentos en los que no tienes nada que hacer¡±. En uno de estos descansos de las obligaciones diarias, al cient¨ªfico argentino C¨¦sar Milstein, autor de la frase, se le ocurri¨® fusionar una c¨¦lula de un c¨¢ncer ¡ªinmortal y desbocada¡ª con un modesto gl¨®bulo blanco productor de anticuerpos, las defensas del cuerpo humano. El resultado fue un Frankenstein maravilloso, una especie de supergl¨®bulo blanco que era capaz de generar prote¨ªnas defensivas sin parar. Milstein y un colega, el alem¨¢n Georges K?hler, hab¨ªan inventado las f¨¢bricas de anticuerpos. En 1984 ganaron por ello el Nobel de Medicina.

Aquel arrebato de creatividad es hoy la base de una revoluci¨®n. Su t¨¦cnica para obtener anticuerpos muy espec¨ªficos ¡ªllamados monoclonales¡ª inaugur¨® un nuevo frente en la guerra contra las enfermedades. Siete de los 10 medicamentos con mayores ventas el a?o pasado fueron anticuerpos monoclonales, como el trastuzumab, que ha aumentado la supervivencia de las personas con tumores de mama muy agresivos. Y, fracasados hasta la fecha los f¨¢rmacos experimentales m¨¢s prometedores contra el coronavirus, todo el mundo mira ahora a los anticuerpos monoclonales. El presidente estadounidense, Donald Trump, ya da la batalla por ganada al superar la covid tras recibir un c¨®ctel experimental de estos anticuerpos. ¡°Tenemos la cura¡±, proclam¨® el 11 de octubre. As¨ª funciona la ¨²ltima gran esperanza para frenar la pandemia:

El vir¨®logo espa?ol Luis Enjuanes, de 75 a?os, recuerda perfectamente el d¨ªa que regres¨® a Espa?a tras pasar un lustro trabajando en los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU. Aterriz¨® en Madrid el 1 de abril de 1980, con la nueva tecnolog¨ªa del argentino C¨¦sar Milstein bajo el brazo. ¡°Yo fui el primero que hizo anticuerpos monoclonales en Espa?a, que yo sepa¡±, rememora Enjuanes. Hace 40 a?os los desarroll¨® contra el virus de la peste porcina africana y ahora dirige la participaci¨®n espa?ola en el proyecto europeo Manco, que busca anticuerpos monoclonales eficaces contra el nuevo coronavirus.

¡°Despu¨¦s del primer trimestre de 2021 se empezar¨¢n los ensayos cl¨ªnicos en humanos, si todo ha ido a la perfecci¨®n¡±, explica Enjuanes, desde el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CSIC), en Madrid. En las pr¨®ximas semanas llegar¨¢n a la capital en avi¨®n, metidos en nieve carb¨®nica, unos anticuerpos monoclonales desarrollados por un equipo de la Universidad Erasmo de R¨®terdam (Pa¨ªses Bajos). El grupo de Enjuanes probar¨¢ si funcionan en ratones humanizados infectados con el coronavirus. ¡°Es un proyecto hiperacelerado¡±, resume el vir¨®logo.

La iniciativa europea, sin embargo, va con meses de retraso respecto a las dos empresas estadounidenses que lideran la carrera: Regeneron y Eli Lilly. El f¨¢rmaco que prob¨® Trump es un c¨®ctel de dos anticuerpos: uno obtenido de ratones modificados gen¨¦ticamente y otro extra¨ªdo de un paciente. El presidente estadounidense proclama que ese medicamento experimental de Regeneron es ¡°la cura¡± de la covid, pero todav¨ªa no se ha demostrado ni su seguridad ni su eficacia en un gran ensayo. La Universidad de Oxford lo est¨¢ probando desde septiembre en 2.000 pacientes.

El ¨¦xito no ser¨¢ f¨¢cil ni est¨¢ garantizado. El 13 de octubre, las autoridades sanitarias de EE UU suspendieron temporalmente un ensayo en unos 300 pacientes hospitalizados tratados con bamlanivimab, un anticuerpo monoclonal de Eli Lilly, tras detectar un posible problema de seguridad que se est¨¢ investigando. Como ocurre con las vacunas experimentales contra la covid, los cient¨ªficos est¨¢n comprimiendo el trabajo habitual de m¨¢s de una d¨¦cada en unos pocos meses. Enjuanes, pese a todo, es optimista: ¡°Seguro que llegan antes los anticuerpos monoclonales que las vacunas¡±.

¡°Seguro que llegan antes los anticuerpos monoclonales que las vacunas¡±, afirma el vir¨®logo Luis Enjuanes

La vir¨®loga Isabel Sola, tambi¨¦n del CSIC, cree que la demanda de anticuerpos monoclonales ser¨¢ tan grande que habr¨¢ sitio para muchos fabricantes. ¡°Una sola empresa no podr¨¢ abastecer todo el volumen de producto necesario¡±, advierte Sola. Regeneron calcula que podr¨ªa tener dosis para 300.000 personas en los pr¨®ximos meses, pero cada d¨ªa se confirman precisamente 300.000 nuevos casos en el mundo. Los grupos de riesgo en los pa¨ªses ricos, como los ancianos y las personas obesas, podr¨ªan ser los principales beneficiarios.

La escasez puede disparar los precios de unos f¨¢rmacos que ya son extremadamente caros. El precio anual de un tratamiento con anticuerpos monoclonales para una persona con c¨¢ncer en Estados Unidos ronda los 143.000 d¨®lares, aunque los desarrollados para enfermedades infecciosas cuestan misteriosamente mucho menos, unos 30.000 d¨®lares, seg¨²n un estudio de 2018 de la Universidad de Pittsburgh. El cient¨ªfico argentino C¨¦sar Milstein, fallecido en 2002, ya lamentaba en su ¨¦poca esta especulaci¨®n. ¡°Estoy horrorizado con los precios que est¨¢n cobrando por algunos de estos anticuerpos monoclonales dirigidos a c¨¦lulas tumorales. S¨¦ muy bien cu¨¢nto cuesta desarrollarlos. Lo que cobran es indignante¡±, afirm¨® en una entrevista incluida en el documental Un fueguito. La historia de C¨¦sar Milstein (2010).

El precio de estos tratamientos hace que sean inaccesibles para la mayor¨ªa de los pacientes que m¨¢s los necesitan. Un reciente informe de la organizaci¨®n ben¨¦fica Wellcome Trust pone un ejemplo dram¨¢tico: el 99% de las muertes por neumon¨ªas de beb¨¦s provocadas por el virus respiratorio sincitial se producen en pa¨ªses de bajos y medianos ingresos, pero el 99% de las ventas de Synagis ¡ªun tratamiento preventivo con anticuerpos monoclonales desarrollado por una empresa subsidiaria de la farmac¨¦utica brit¨¢nica AstraZeneca¡ª se concentran en Europa y EE UU. El vir¨®logo Luis Enjuanes cree que ¡°los precios se pueden abaratar much¨ªsimo con el escalado para producir grandes cantidades¡± de anticuerpos monoclonales contra la covid.

Adem¨¢s de Regeneron, Eli Lilly y el proyecto Manco, multitud de grupos cient¨ªficos buscan anticuerpos monoclonales contra el nuevo coronavirus. La Wellcome Trust calcula que hay al menos 70 tratamientos experimentales en desarrollo. Uno de estos grupos es el de la bi¨®loga Laia Fern¨¢ndez en el Instituto de Investigaciones Biom¨¦dicas August Pi i Sunyer (Idibaps), en Barcelona. Su equipo no utiliza ratones, sino que busca superanticuerpos en el suero sangu¨ªneo de medio millar de personas que ya han superado la covid. Fern¨¢ndez, todav¨ªa sin socios industriales, espera tener en los pr¨®ximos dos meses un c¨®ctel de cuatro o cinco anticuerpos muy potentes contra el nuevo coronavirus.

¡°Los anticuerpos monoclonales no se administrar¨¢n a toda la poblaci¨®n¡±, explica la bi¨®loga. ¡°A nivel preventivo, se podr¨ªan administrar a poblaci¨®n de riesgo y al personal sanitario. A nivel de tratamiento, yo creo que se reservar¨ªa para los casos m¨¢s graves¡±, vaticina Fern¨¢ndez.

La bi¨®loga estructural In¨¦s Mu?oz y el inmun¨®logo Luis ?lvarez-Vallina quieren dar un paso m¨¢s all¨¢. Sus equipos no utilizan ratones ni suero sangu¨ªneo de pacientes, sino que estudian a escala at¨®mica la interacci¨®n entre los virus y las c¨¦lulas humanas, con la meta de dise?ar ¡°anticuerpos sint¨¦ticos¡± que bloqueen la infecci¨®n. Si la tecnolog¨ªa de los anticuerpos monoclonales aprovecha y multiplica los trucos exitosos de los seres vivos, Mu?oz y ?lvarez-Vallina quieren superar a la naturaleza.

Su objetivo es muy ambicioso: generar en dos a?os anticuerpos artificiales que sean capaces de neutralizar el actual virus SARS-CoV-2, pero tambi¨¦n otros coronavirus que salten de animales a humanos en los pr¨®ximos a?os. ¡°Podr¨ªan ser de extremada utilidad ante futuros brotes epid¨¦micos¡±, opina ?lvarez-Vallina, del hospital madrile?o 12 de Octubre. El investigador habla de lograr ¡°una inmunidad global¡± frente a diferentes coronavirus. Sobre el precio de esta estrategia, Mu?oz, del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), es pragm¨¢tica: ¡°Lo m¨¢s importante es que funcione. Luego se podr¨¢ mejorar el proceso para abaratar al m¨¢ximo el coste¡±.

Cuando el argentino C¨¦sar Milstein y el alem¨¢n Georges K?hler publicaron su descubrimiento de los anticuerpos monoclonales en la revista Nature, en 1975, a?adieron una observaci¨®n final tras muchas discusiones: ¡°Podr¨ªa ser valioso para uso m¨¦dico e industrial¡±. Estuvieron a punto de borrar la frase en el ¨²ltimo momento. A Milstein le parec¨ªa demasiado ¡°presuntuosa¡±.

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