La cantidad de virus en la saliva ayuda a predecir el futuro de los pacientes con covid

La covid apareci¨® hace un a?o en el mundo siendo impredecible. La mayor parte de los enfermos ten¨ªa s¨ªntomas leves, pero el 15% necesitaba ox¨ªgeno y otro 5% acababa en la UCI, si hab¨ªa hueco. En el 1% de los afectados, la infecci¨®n se desbocaba y acababa con la muerte, seg¨²n los datos de la primera ola en Espa?a. Tras un a?o de combate, la comunidad cient¨ªfica est¨¢ aprendiendo a adelantarse a los movimientos del virus. El ¨²ltimo avance sale del laboratorio de la inmun¨®loga Akiko Iwasaki, en la Universidad de Yale (EE UU). Sus resultados preliminares sugieren que la cantidad de virus en la saliva sirve para predecir el desenlace de la enfermedad.

¡°La carga viral en la saliva en los primeros momentos est¨¢ correlacionada con la gravedad de la enfermedad y con la mortalidad¡±, sostiene el equipo de Iwasaki, que ha analizado exhaustivamente a 154 pacientes con covid en el hospital de la universidad en la ciudad de New Haven. Sus datos muestran que los niveles aumentan progresivamente desde un m¨ªnimo en los pacientes leves hasta un m¨¢ximo en los enfermos graves y en las personas fallecidas a causa de la covid. La mayor carga viral en la saliva aparece asociada a factores de riesgo conocidos, como la edad avanzada, el sexo masculino, el c¨¢ncer, el fallo cardiaco, la hipertensi¨®n y las enfermedades pulmonares cr¨®nicas.

¡°Si tom¨¢semos muestras de saliva y analiz¨¢semos la carga viral ¡ªsobre todo al principio de la infecci¨®n, cuando la persona llega al hospital¡ª podr¨ªa ayudar mucho a los m¨¦dicos a prever el pron¨®stico del paciente y elegir los tratamientos¡±, se?ala el microbi¨®logo espa?ol Arnau Casanovas, que ha participado en el nuevo estudio, todav¨ªa un borrador pendiente de revisi¨®n para su publicaci¨®n en una revista especializada. Casanovas, tras siete a?os en la Universidad de Yale, fich¨® en agosto por la biotecnol¨®gica estadounidense Tangen Biosciences, dedicada a dise?ar nuevos m¨¦todos de diagn¨®stico.

El equipo liderado por Iwasaki sostiene que la saliva ayuda a predecir la evoluci¨®n de la enfermedad mucho mejor que las muestras tomadas con hisopo nasofar¨ªngeo, el ya popular bastoncillo de algod¨®n metido por la nariz. Una de sus hip¨®tesis es que el cultivo nasofar¨ªngeo solo refleja la multiplicaci¨®n del virus en el tracto respiratorio superior, mientras que la saliva tambi¨¦n muestra la situaci¨®n en los pulmones. El sistema mucociliar ¡ªun mecanismo de defensa para expulsar g¨¦rmenes¡ª llevar¨ªa los coronavirus desde el tracto respiratorio inferior hasta la boca.

La investigaci¨®n muestra que la mayor carga viral en la saliva tambi¨¦n est¨¢ asociada a una mayor cantidad de biomarcadores en sangre de la reacci¨®n inflamatoria caracter¨ªstica de los casos graves de covid. Esa mayor carga viral, por el contrario, est¨¢ vinculada a niveles m¨¢s bajos de plaquetas, gl¨®bulos blancos y anticuerpos espec¨ªficos contra el coronavirus.

La espa?ola Elisabet Pujadas, pat¨®loga e investigadora de la Escuela Icahn de Medicina del Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York, aplaude el nuevo estudio, en el que no ha participado. ¡°Aporta una perspectiva valiosa: que la saliva puede tener un mayor valor de lo que se pensaba para el diagn¨®stico y para el pron¨®stico¡±, opina. El equipo de Pujadas ya public¨® en agosto la relaci¨®n entre la mayor carga viral analizada en muestras nasofar¨ªngeas y la mortalidad por covid. ¡°Es posible que la saliva pueda reflejar mejor la infecci¨®n del tracto respiratorio inferior¡±, apunta.

Pujadas, que trabaja desde hace m¨¢s de 15 a?os en EE UU, subraya que el nuevo an¨¢lisis solo incluye a 154 pacientes, por lo que ¡°ser¨ªa prematuro¡± concluir que hay que utilizar ya la saliva en lugar de muestras nasofar¨ªngeas. ¡°Sin embargo, estos resultados prometedores justifican que se dediquen m¨¢s recursos a recoger y estudiar muestras de saliva¡±, a?ade.

¡°La saliva puede tener un mayor valor de lo que se pensaba para el diagn¨®stico y para el pron¨®stico¡±, opina la pat¨®loga Elisabet Pujadas

Para Pujadas, la lecci¨®n principal es que no hay que clasificar a los pacientes de covid con un simple positivo o negativo. Hay que medir su carga viral. ¡°Para ciertos virus, como el VIH, el est¨¢ndar de calidad es la carga viral, porque a?os de investigaci¨®n han demostrado que tiene implicaciones importantes para el riesgo del paciente y afecta a nuestra estrategia de tratamiento. As¨ª deber¨ªa ser tambi¨¦n con la covid¡±, afirma Pujadas.

Iwasaki, Casanovas y otros colegas ya publicaron en septiembre un estudio que suger¨ªa el potencial de la saliva para diagnosticar las infecciones por el nuevo coronavirus. Una revisi¨®n sistem¨¢tica de 37 investigaciones acaba de mostrar que las muestras de saliva pueden reemplazar a los hisopos nasofar¨ªngeos para diagnosticar la covid, con la misma precisi¨®n y menor precio.

¡°Venimos diciendo desde hace bastante tiempo que ser¨ªa mejor usar la saliva como muestra prioritaria. Es mucho m¨¢s f¨¢cil recoger saliva que un hisopo nasofar¨ªngeo. No necesitas personal de enfermer¨ªa. Cada persona puede escupir en su casa en un botecito. Y evitas el riesgo al tomar la muestra con el hisopo, porque a veces a la gente le da por estornudar o toser y se generan aerosoles¡±, razona Casanovas.

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