Un caldo de cultivo para variantes del virus que escapen de las vacunas

Las instrucciones para desencadenar un desastre, haciendo que las vacunas contra la covid dejen de funcionar, son muy sencillas, seg¨²n ¡°las reflexiones de un vir¨®logo an¨®nimo y cabreado¡± que han corrido de mano en mano entre miles de cient¨ªficos en los ¨²ltimos d¨ªas. El mandamiento final de esta carta p¨²blica, el colof¨®n del futurible desaguisado, era este: ¡°Habiendo desarrollado una excepcional vacuna de dos dosis, con una eficacia extraordinaria, habr¨ªa que administr¨¢rsela a millones de personas, pero retrasando la segunda dosis¡±.

La receta para la cat¨¢strofe del vir¨®logo an¨®nimo era un retrato sarc¨¢stico de la delicada situaci¨®n actual, con el Reino Unido y otros pa¨ªses tomando la pol¨¦mica decisi¨®n de retrasar la segunda inyecci¨®n para disponer de m¨¢s dosis en la primera tanda y poder vacunar a m¨¢s personas en riesgo. Muchos expertos creen que esperar tres meses entre un pinchazo y otro puede hacer que las defensas se debiliten lo suficiente para que el virus aprenda a vencerlas.

¡°Yo escrib¨ª la carta, lo admito¡±, explica con sorna Paul Bieniasz, un vir¨®logo de la Universidad Rockefeller (Estados Unidos) que fue el primero que public¨® las instrucciones para el desastre en su cuenta de Twitter. ¡°Permitir que el virus circule de manera descontrolada, acumulando diversidad gen¨¦tica, y luego proteger de manera incompleta a la poblaci¨®n con las vacunas es lo que uno har¨ªa para generar mutantes resistentes a las vacunas¡±, advierte Bieniasz.

Muchos colegas expresan la misma inquietud. ¡°No sabemos el impacto que puede tener que haya una ¨²nica dosis de vacunaci¨®n [durante meses]. Si la respuesta inmune inducida no es ¨®ptima del todo, al virus se le da la oportunidad de cambiar y hacerse resistente a los anticuerpos¡±, opina la vir¨®loga Isabel Sola. ¡°Me da un poco de respeto, porque los virus son como el agua, que siempre busca una rendija por la que escapar¡±, advierte la investigadora, que trabaja en una vacuna experimental contra la covid en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa, en Madrid.

La hip¨®tesis es f¨¢cil de entender. El nuevo coronavirus es un mensaje de 30.000 letras qu¨ªmicas con las instrucciones para secuestrar las c¨¦lulas humanas. Y, como todos los virus, no para de mutar. Acumula unos dos cambios de letra al mes. Puede parecer poco, pero dentro de cada persona infectada hay hasta un bill¨®n de virus. Y cada semana hay cuatro millones de nuevos enfermos de covid diagnosticados en el mundo. El matem¨¢tico franc¨¦s ?mile Borel plante¨® esta idea hace m¨¢s de un siglo: un mill¨®n de monos aporreando un mill¨®n de m¨¢quinas de escribir podr¨ªan acabar escribiendo El Quijote.

¡°Los virus son como el agua, que siempre busca una rendija por la que escapar¡±, advierte la vir¨®loga Isabel Sola

Las primeras vacunas de Pfizer, Moderna y Oxford est¨¢n dise?adas para ¡ªcon dos dosis¡ª generar defensas frente al virus con 30.000 letras determinadas que se identific¨® hace un a?o en la ciudad china de Wuhan. Si se acumulan suficientes cambios en los virus actuales, las inyecciones podr¨ªan perder eficacia. ¡°La aparici¨®n de mutantes que escapen a las vacunas es posible, sin duda. Y si alguna de estas medidas pol¨ªticas da lugar a respuestas inmunes menos marcadas o de menor duraci¨®n, el escape ser¨¢ m¨¢s probable¡±, opina el bi¨®logo Andrew Read, uno de los principales expertos mundiales en la evoluci¨®n de los virus.

Read suele contar en sus charlas que entr¨® en el mundo de la ciencia hace unos 40 a?os, con el objetivo de salvar de la extinci¨®n a los kakapos, unos loros gigantes de Nueva Zelanda con aspecto de gallina y cara de lechuza. Los kakapos son el resultado de la selecci¨®n natural planteada por Charles Darwin en 1859. Como evolucionaron en una isla sin depredadores, no desarrollaron grandes mecanismos de protecci¨®n: son aves incapaces de volar, cr¨ªan sin prisa, cada cuatro a?os, y pueden vivir hasta un siglo. Cuando los gatos llegaron a Nueva Zelanda se acab¨® la tranquilidad de los kakapos. Apenas queda un centenar de ejemplares.

El nuevo coronavirus se ha comportado hasta ahora como un loro torpe con alas raqu¨ªticas en una isla sin depredadores, pero las defensas inducidas por las vacunas en cientos de millones de personas pueden impulsar su evoluci¨®n. El ej¨¦rcito de un mill¨®n de monos que escribe el gui¨®n de la pandemia puede hacer que el virus aprenda a volar para escapar de las vacunas. Y administrar una sola dosis puede ser como enviar un gato cojo a la isla.

Read, de la Universidad Estatal de Pensilvania (EE UU), ha estudiado el caso de la enfermedad de Marek, provocada por un virus que paraliza a las gallinas. Las primeras vacunas se introdujeron en 1970, en una ¨¦poca en la que este pat¨®geno arrasaba las granjas de aves de corral. En pocos a?os se empezaron a detectar brotes entre los pollos ya vacunados, as¨ª que se cambi¨® la vacuna en la d¨¦cada de 1980. Y en los noventa hubo que modificarla de nuevo. Algunas cepas del virus no solo consiguieron adaptarse a las vacunas, sino que adem¨¢s produc¨ªan enfermedades m¨¢s graves en las aves no vacunadas. Read cree que, en ese virus, las mismas mutaciones podr¨ªan explicar la resistencia a las vacunas y el aumento de la virulencia. En el nuevo coronavirus no hay indicios de este comportamiento.

La enfermedad de Marek no es un caso ¨²nico. La resistencia a las vacunas es menos habitual que la resistencia a los antibi¨®ticos, pero existe. Read recuerda otros ejemplos bien documentados de variantes resistentes a vacunas, como las del virus de la hepatitis B o las del virus de la rinotraque¨ªtis del pavo. El bi¨®logo estadounidense afirma que ir sin Darwin a luchar contra un organismo que evoluciona es como intentar llegar a la Luna sin Isaac Newton. Hay que dise?ar las vacunas anticip¨¢ndose a la evoluci¨®n, por ejemplo, induciendo defensas contra multitud de partes del virus, para que no tenga escapatoria.

La variante brit¨¢nica denominada B.1.1.7, que ha hecho saltar las alarmas porque parece m¨¢s contagiosa, acumula 17 mutaciones caracter¨ªsticas y supone un extra?o salto respecto al resto de virus circulantes. El consorcio brit¨¢nico que vigila el genoma del coronavirus cree que la variante pudo surgir en un paciente inmunodeprimido tras varias semanas con covid. En esas condiciones, el virus se multiplicar¨ªa a sus anchas, acumulando mutaciones y generando multitud de variantes dentro del enfermo. Un tratamiento con plasma sangu¨ªneo de un donante convaleciente, quiz¨¢ con pocos anticuerpos, podr¨ªa haber creado el caldo de cultivo perfecto para que sobreviviera una nueva variante con ventajas competitivas.

¡°Cada persona infectada tiene una nube de mutantes¡±, explica el vir¨®logo Esteban Domingo, del Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa, en Madrid. ¡°Si administras una primera dosis, pero no das al cabo de 20 d¨ªas la segunda que se requiere para tener toda la fuerza de la vacuna, generas una fuerza de selecci¨®n: si hay alg¨²n mutante resistente, tendr¨¢ una ventaja y podr¨¢ empezar a infectar y multiplicarse en personas vacunadas¡±, advierte Domingo, pionero hace m¨¢s de 40 a?os en investigar la variabilidad gen¨¦tica de los virus. ¡°No puedes vacunar a medias¡±, alerta.

El vir¨®logo Esteban Domingo cree que las vacunas contra la covid perder¨¢n eficacia y habr¨¢ que actualizarlas, como ocurre con las de la gripe

El veterano vir¨®logo recuerda que hay otros ejemplos mucho m¨¢s tranquilizadores. La vacuna de la viruela logr¨® erradicar el virus de la faz de la Tierra en 1977. La del sarampi¨®n se ha utilizado con ¨¦xito durante d¨¦cadas sin que el virus haya sido capaz de evolucionar para escapar. A juicio de Domingo, la vacuna de la covid no figurar¨¢ en esta lista triunfal. ¡°Los cient¨ªficos estamos muy acostumbrados a equivocarnos, as¨ª que no me sonrojar¨¦ si dentro de tres meses veo que estaba totalmente equivocado. Mi predicci¨®n es que con la vacuna de la covid estaremos en una situaci¨®n parecida a la de las vacunas de la gripe, con una eficacia parcial y con una necesidad peri¨®dica de actualizarlas¡±, hipotetiza.

La eficacia de las vacunas de Pfizer y Moderna contra la covid alcanza el 95%, muy por encima del 50% habitual de las inyecciones antigripales. El virus de la gripe tambi¨¦n acumula dos mutaciones al mes, pero su genoma solo tiene 13.500 letras, as¨ª que el ritmo de cambio es ¡°considerablemente mayor¡± que el del coronavirus, seg¨²n explica la genetista Emma Hodcroft, de la Universidad de Basilea (Suiza). El virus de la gripe escapa cada poco tiempo a la acci¨®n de la vacuna, as¨ª que hay que actualizar la f¨®rmula cada a?o.

Las investigaciones del inmun¨®logo estadounidense Shane Crotty han mostrado que las personas que ya han superado la covid conservan unas defensas robustas contra el coronavirus, incluso ocho meses despu¨¦s de la infecci¨®n, con un ritmo de descenso muy lento. Estos resultados preliminares alejan el fantasma de la revacunaci¨®n anual, a menos que el virus cambie dr¨¢sticamente. A Crotty, del Instituto de Inmunolog¨ªa de La Jolla (EE UU), tambi¨¦n le preocupa la decisi¨®n de retrasar la segunda dosis de la vacuna en algunos pa¨ªses. ¡°Crear situaciones con inmunidad parcial puede servir para que se seleccionen preferentemente mutantes que escapen [a las vacunas]. Es mejor tener la m¨¢xima inmunidad para detener al virus lo antes posible¡±, opina.

¡°Hay que subrayar que, sea cual sea la estrategia de vacunaci¨®n elegida, existe la posibilidad de que evolucionen mutantes que escapen a las vacunas¡±, apunta la genetista Lucy van Dorp, del University College de Londres. La experta pide reforzar los sistemas de vigilancia epidemiol¨®gica de las nuevas variantes. ¡°Es improbable que una vacuna pase instant¨¢neamente de ser efectiva a no serlo. Lo m¨¢s probable ser¨ªa que los cambios en el virus dieran lugar a p¨¦rdidas parciales de eficacia. Esto deber¨ªa darnos tiempo para actualizar las vacunas si es necesario, lo cual es factible utilizando la tecnolog¨ªa de las vacunas actuales¡±, tranquiliza Van Dorp.

¡°Es improbable que una vacuna pase instant¨¢neamente de ser efectiva a no serlo¡±, tranquiliza la genetista Lucy van Dorp

La mayor¨ªa de las vacunas aprobadas o en camino utilizan un fragmento exterior del nuevo coronavirus, la prote¨ªna de la esp¨ªcula, para entrenar sin riesgo a las defensas del cuerpo humano. Ocho de las mutaciones de la variante brit¨¢nica afectan a esta prote¨ªna clave. ¡°Aunque esta nueva variante tiene m¨²ltiples mutaciones, solo cambia el 1% de esta prote¨ªna. Y eso significa que el 99% sigue siendo igual¡±, tranquiliz¨® desde el primer momento, el 22 de diciembre, Ugur Sahin, uno de los responsables de la vacuna de las compa?¨ªas Pfizer y BioNTech. Los experimentos preliminares publicados este jueves por Pfizer sugieren que las principales mutaciones detectadas hasta ahora no afectan a la eficacia de su medicamento.

¡°Las vacunas aprobadas actualmente est¨¢n enfocadas a objetivos relativamente peque?os ¡ªla prote¨ªna de la esp¨ªcula o una parte de ella¡ª y por lo tanto es probable que sea m¨¢s f¨¢cil escapar de la inmunidad generada por la vacuna que de la inmunidad completa al virus entero que se produce tras una infecci¨®n natural¡±, se?ala el epidemi¨®logo Marc Lipsitch, director del Centro de Din¨¢micas de las Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Harvard (EE UU). Lipsitch recuerda que dos equipos cient¨ªficos ya han mostrado en el laboratorio que el nuevo coronavirus puede escapar incluso del abanico de anticuerpos presente en el plasma sangu¨ªneo de personas que ya han superado la covid.

El epidemi¨®logo estadounidense, pese a todo, es optimista, sobre todo por un factor: vacunar a m¨¢s personas en la primera tanda, aunque se aplace la segunda dosis, ayudar¨¢ a reducir la transmisi¨®n. Habr¨¢ menos virus circulando y, por lo tanto, mutando. Si hay menos loros torpes es m¨¢s dif¨ªcil que uno aprenda a volar. ¡°Creo que es un problema serio, pero hipot¨¦tico. En mi opini¨®n, la urgencia por reducir las muertes y las hospitalizaciones por el virus actual supera en importancia a la preocupaci¨®n por si las medidas para acelerar las primeras dosis, retrasando las segundas, pueden precipitar la diseminaci¨®n global de mutantes que hagan que las vacunas sean menos eficaces o ineficaces¡±, sentencia Lipsitch. ¡°Pero necesitamos m¨¢s investigaci¨®n para tener respuestas¡±.

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