Cinco grandes enigmas del coronavirus a¨²n por resolver

La ciencia jam¨¢s hab¨ªa investigado nada con la misma intensidad que el nuevo coronavirus. La comunidad cient¨ªfica ha publicado casi 350.000 estudios sobre el pat¨®geno, seg¨²n la empresa brit¨¢nica Digital Science. Sin embargo, todav¨ªa quedan important¨ªsimas preguntas por resolver tras un a?o de pandemia. Media docena de expertos hablan sobre cinco de los principales enigmas.

?C¨®mo lleg¨® el coronavirus a los humanos?

Todav¨ªa no se sabe c¨®mo lleg¨® el nuevo coronavirus al mercado de animales vivos de Wuhan. El cient¨ªfico dan¨¦s Peter Ben Embarek, jefe de la misi¨®n de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud enviada a China para investigar el origen de la pandemia, afirm¨® el 9 de febrero que es ¡°extremadamente improbable¡± que el virus saliera de un laboratorio. Este comit¨¦ de expertos trabaja con la hip¨®tesis principal de que el coronavirus se origin¨® en los murci¨¦lagos y pas¨® a los humanos a trav¨¦s de una especie animal intermedia, quiz¨¢s alguna de las que se hacinan en las granjas peleteras chinas. Otros investigadores, como el vir¨®logo franc¨¦s Etienne Decroly, son m¨¢s esc¨¦pticos. ¡°Siguen siendo posibles varias hip¨®tesis ¡ªzoonosis, accidente de laboratorio, etc¨¦tera¡ª y deben investigarse a fondo¡±, opina el experto de la Universidad de Aix-Marsella.

Decroly es uno de los 26 firmantes de una carta abierta remitida a peri¨®dicos de todo el mundo, entre ellos EL PA?S, para exigir ¡°una investigaci¨®n forense internacional completa y sin restricciones¡± sobre el origen del virus. Los autores recuerdan la opacidad de la dictadura china y piden considerar ¡°todos los escenarios posibles¡±, incluyendo la hipot¨¦tica infecci¨®n de un trabajador de un laboratorio al manipular muestras de animales. El Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan est¨¢ a 14 kil¨®metros del mercado se?alado como foco inicial, pero no hay ninguna prueba de que el virus saliera de esta instituci¨®n cient¨ªfica. El m¨¦dico argentino Fernando Polack, l¨ªder de dos de los ensayos m¨¢s importantes de la vacuna de Pfizer, pide medidas para reducir el riesgo de futuras pandemias. ¡°?C¨®mo va a regular el mundo la situaci¨®n sanitaria de los mercados de alimentos animales que representan un riesgo latente para la repetici¨®n de estos eventos?¡±, se pregunta.

?Cu¨¢nto tiempo durar¨¢ la protecci¨®n de las vacunas?

La mejor noticia de la pandemia es que las vacunas evitan pr¨¢cticamente el 100% de los casos graves de covid, pero todav¨ªa quedan muchas inc¨®gnitas, como explica la vir¨®loga Isabel Sola. ¡°No sabemos todav¨ªa cu¨¢nto tiempo durar¨¢ la inmunidad, tanto la natural [producida tras superar la covid] como la inducida por las vacunas. Tampoco sabemos lo potente que es esa inmunidad y si protege completamente de la infecci¨®n o solo de la enfermedad¡±, afirma Sola, codirectora de una vacuna experimental contra la covid en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB-CSIC), en Madrid. Si las inyecciones actuales no impiden las infecciones asintom¨¢ticas, los vacunados deber¨ªan seguir llevando mascarilla en presencia de personas no vacunadas, para evitar posibles contagios. Hay multitud de estudios en marcha para investigar este aspecto y algunos resultados preliminares ya apuntan a que las vacunas tambi¨¦n impedir¨¢n una gran parte de las infecciones silenciosas. Isabel Sola se?ala tres posibles escenarios, en funci¨®n de la respuesta inmune humana: que sea suficiente con las vacunas ya disponibles, que haya que vacunarse cada a?o o que sea necesario desarrollar nuevas vacunas que impidan las infecciones asintom¨¢ticas, adem¨¢s de evitar los casos graves de covid.

?Las variantes del virus empeorar¨¢n la pandemia?

El coronavirus no para de mutar. El crecimiento fuera de control de la pandemia ha facilitado la aparici¨®n de nuevas versiones del virus que escapan parcialmente de las defensas humanas ¡ªcomo las variantes detectadas en Sud¨¢frica y Brasil¡ª o que incluso son m¨¢s letales, como la observada por primera vez en Reino Unido y ya presente en un centenar de pa¨ªses. La pat¨®loga espa?ola Elisabet Pujadas subraya que una de las principales inc¨®gnitas sobre la mesa es la efectividad que tendr¨¢n las vacunas ante estas variantes emergentes. Pujadas, investigadora de la Escuela Icahn de Medicina del Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York, cree ¡°muy posible¡± que sea necesario redise?ar peri¨®dicamente las vacunas, como ya se hace con las de la gripe.

?Por qu¨¦ unos infectados se mueren y otros ni se enteran?

El virus mat¨® a cerca del 1% de los infectados en Espa?a fuera de las residencias de ancianos, seg¨²n un estudio del Centro Nacional de Epidemiolog¨ªa con datos de la primera ola. La letalidad del coronavirus en los hombres mayores de 80 a?os alcanz¨® el 12%, m¨¢s del doble que en las mujeres. Otra de las grandes preguntas sin respuesta, a juicio de la vir¨®loga Isabel Sola, es por qu¨¦ el virus mata a algunas personas y otras ni se enteran de que est¨¢n infectadas. La pat¨®loga Elisabet Pujadas coincide: ¡°En los casos m¨¢s graves vemos respuestas inmunol¨®gicas exageradas e hipercoagulabilidad [un mayor riesgo de co¨¢gulos en la sangre]. Necesitamos entender lo que est¨¢ pasando a nivel molecular para desarrollar tratamientos m¨¢s efectivos y personalizados¡±.

El m¨¦dico venezolano Alberto Paniz Mondolfi incide en otro enigma: un porcentaje muy minoritario de ni?os infectados ¡ªel 0,02% de los casos registrados en menores de 18 a?os en Espa?a¡ª ha sufrido una extra?a enfermedad grave asociada al coronavirus y conocida como s¨ªndrome inflamatorio multisist¨¦mico pedi¨¢trico o MIS-C. ¡°Descifrar los determinantes causales de esta condici¨®n es una de las deudas m¨¢s importantes que tenemos en el estudio de la covid¡±, opina Paniz Mondolfi, tambi¨¦n del Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York. El s¨ªndrome ha afectado a m¨¢s de 2.600 ni?os en EE UU, el 66% de ellos hispanos o negros, y ha matado a 33, seg¨²n las autoridades sanitarias estadounidenses.

?C¨®mo ser¨¢ el futuro tras la pandemia?

Esta es una de las inc¨®gnitas m¨¢s importantes. El m¨¦dico Alberto Paniz Mondolfi recuerda que otros cuatro tipos de coronavirus, ahora vinculados al resfriado com¨²n en la temporada invernal, tambi¨¦n saltaron de los animales a los humanos en el pasado. ¡°Es posible que en el futuro la covid sea una infecci¨®n de ocurrencia habitual, con posibles brotes probablemente asociados a las estaciones¡±, reflexiona el investigador venezolano.

Paniz Mondolfi pone el ejemplo de la ¨²ltima gran pandemia del siglo XIX, la llamada gripe rusa de los a?os 1889 y 1890. El equipo del vir¨®logo belga Marc Van Ranst sugiri¨® en 2005 que el culpable de aquella pandemia no fue un virus de la gripe, sino un coronavirus, el OC43, hoy b¨¢sicamente inofensivo. ¡°De ser as¨ª, este es un claro ejemplo del camino que pudiera estar transitando el SARS-CoV-2: de protagonista de una pandemia a futuro actor de reparto en temporadas de gripe. Solo el tiempo lo dir¨¢¡±, apunta Paniz Mondolfi.

La directora del Centro Nacional de Epidemiolog¨ªa, Marina Poll¨¢n, encadena preguntas sobre la futura normalidad: ¡°?Las mascarillas ser¨¢n habituales? ?C¨®mo influir¨¢ el despliegue de las telerreuniones en nuestra psicolog¨ªa y nuestra interacci¨®n social? ?La idea del otro como posible transmisor de infecci¨®n cambiar¨¢ la forma de relacionarnos?¡±. La epidemi¨®loga espera que la sociedad sea capaz de aprender algunas lecciones de esta pandemia, como la necesidad de mejorar el cuidado de las personas mayores y de reforzar el sistema sanitario y la investigaci¨®n cient¨ªfica. ¡°Somos seres inteligentes, una experiencia as¨ª nos deber¨ªa ayudar a reconocer puntos d¨¦biles en nuestra forma de organizarnos y mejorarlos¡±, opina Poll¨¢n. Elisabet Pujadas a?ade otra inc¨®gnita: la atenci¨®n que necesitar¨¢n los pacientes con secuelas cr¨®nicas de la covid.

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