De discoteca a epicentro de la lucha contra la pandemia

Las personas treinta?eras suelen entrar con mucha ilusi¨®n en las discotecas, pero Fernando Polack puso el list¨®n muy alto un d¨ªa de 2002. Aquella jornada cruz¨® la puerta del Bar Rojo, un local de Buenos Aires que acababa de echar el cierre porque su due?o estaba desencantado con las nuevas relaciones amorosas que ve¨ªa detr¨¢s del mostrador, sin la galanter¨ªa de anta?o. Aquel empresario de la noche pensaba que hab¨ªa terminado una ¨¦poca. ¡°Era una discoteca grande, oscura, con una barra con cuero rojo y la bola de John Travolta. No ten¨ªa ventanas, as¨ª que era perfecta para armar un laboratorio m¨¦dico¡±, recuerda todav¨ªa con entusiasmo Polack, por entonces un pediatra que trabajaba en la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore (EE UU). As¨ª naci¨® la Fundaci¨®n Infant, una organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro dedicada a investigar las enfermedades respiratorias m¨¢s graves de los ni?os.

Casi dos d¨¦cadas despu¨¦s, aquella antigua discoteca ha sido una protagonista inesperada de la lucha contra la covid en el mundo. Polack, director de la fundaci¨®n, y sus colegas han encabezado dos de los ensayos cl¨ªnicos m¨¢s decisivos en lo que va de pandemia: el que demostr¨® que la vacuna de Pfizer tiene un 95% de eficacia y el que sugiri¨® que el plasma sangu¨ªneo de pacientes ya recuperados puede ser un buen tratamiento para los enfermos si se administra muy pronto. El pediatra, nacido en Buenos Aires en 1967, recuerda la ma?ana de noviembre en la que estaba tomando el caf¨¦ en su casa cuando recibi¨® una llamada de su compa?ero Gonzalo P¨¦rez Marc con una noticia.

¡ª?Te enteraste? 95%.

¡ª?95% de qu¨¦?

¡ªLa eficacia de la vacuna.

¡ª?Dejate de joder! ?Qu¨¦ est¨¢s diciendo?

¡°Lo vi y no me lo pod¨ªa creer. Al principio la sensaci¨®n era de irrealidad, por completo¡±, rememora Polack. ¡°La gente est¨¢ viviendo un espejismo con las vacunas del coronavirus. En general, las vacunas respiratorias funcionan mal. Y cuando funcionan bien no superan un 60% de eficacia. Nadie en Pfizer so?aba con un 95%. Nadie¡±, afirma.

Polack es un experto mundial en otro diminuto asesino, el virus respiratorio sincitial, la causa m¨¢s frecuente de infecciones pulmonares en los beb¨¦s. Mata a unos 120.000 ni?os cada a?o en el mundo, en brotes que se concentran en la temporada invernal. Hace dos d¨¦cadas, Polack decidi¨® perseguir al virus por el mundo: trabajaba durante los inviernos del hemisferio norte en la Johns Hopkins y durante los inviernos del hemisferio sur en Buenos Aires. Viv¨ªa con abrigo todo el a?o. ¡°Me deber¨ªa haber dedicado a las diarreas, que son en verano¡±, bromea.

Fernando Polack es un experto mundial en el virus que m¨¢s beb¨¦s mata en el mundo: el respiratorio sincitial

El pediatra estaba colaborando con Pfizer en una vacuna experimental contra el virus respiratorio sincitial cuando estall¨® la pandemia de covid. La vicepresidenta de Pfizer responsable de vacunas, Alejandra Gurtman, tambi¨¦n es argentina. Polack le propuso cooperar contra el nuevo coronavirus. La Fundaci¨®n Infant reclut¨® r¨¢pidamente a m¨¢s de 5.700 voluntarios, que se ofrecieron para recibir las inyecciones en el Hospital Militar Central de Buenos Aires. El 18 de noviembre llegaron los resultados: un 95% de eficacia. ¡°Fue incre¨ªble¡±, subraya el pediatra.

¡°Tenemos que ver si ese 95% de eficacia significa que las vacunas de ARN [la nueva tecnolog¨ªa utilizada por Pfizer] son extraordinarias o que el virus es particularmente sonso. Yo creo que este virus es torpe¡±, reflexiona Polack. El pediatra, ¡°fan¨¢tico del f¨²tbol¡±, suele hacer una comparaci¨®n muy ilustrativa. Si el virus del sarampi¨®n es el equivalente a Messi, por su facilidad de transmisi¨®n y su letalidad, ¡°el nuevo coronavirus ser¨ªa un zaguero central en un partido de solteros contra casados¡±.

¡°Fernando Polack es un visionario¡±, opina el pediatra espa?ol Quique Bassat, del Instituto de Salud Global de Barcelona. ¡°Ha sido capaz de salir a ver qu¨¦ pasa fuera de las paredes del hospital¡±, a?ade. Bassat es uno de los padres de una t¨¦cnica r¨¢pida y sencilla para identificar con precisi¨®n la causa de una muerte: la autopsia m¨ªnimamente invasiva, realizada en apenas media hora con una fina aguja de biopsia. El equipo de Polack la est¨¢ aplicando en los barrios m¨¢s pobres de Buenos Aires, como Villa Fiorito, donde naci¨® el futbolista Diego Armando Maradona en una chabola.

Millones de ni?os fallecen cada a?o en el mundo sin que se sepa de qu¨¦ han muerto. ¡°Queremos determinar los factores sociales y biol¨®gicos que hacen que un chico menor de cinco a?os que nunca debi¨® morirse se muera¡±, se?ala Polack. ¡°Estamos viendo que la principal causa de muerte en estas ¨¢reas es el virus respiratorio sincitial. El virus es como la cabra que sube a una monta?a nevada y provoca un alud. En el mundo en desarrollo, la monta?a nevada es un ni?o malnutrido, con una familia vulnerable y un sistema de salud sobrepasado¡±, expone el pediatra argentino.

Polack recuerda un concepto de la fil¨®sofa alemana Hannah Arendt: el derecho a tener derechos. ¡°Son grupos sociales que parece que ni siquiera tienen derecho a tener derechos. No es que no gocen de los privilegios de los dem¨¢s ciudadanos, es que ni siquiera est¨¢n en posici¨®n de pensar que podr¨ªan hacerlo¡±, lamenta.

¡°Si todo fuera tan f¨¢cil como hacer las vacunas del nuevo coronavirus, ya no habr¨ªa m¨¢s enfermedades en el mundo¡±, afirma Polack

El m¨¦dico argentino mira al futuro con optimismo. El equipo de la cient¨ªfica estadounidense Jennie Lavine ha pronosticado esta semana que la covid se transformar¨¢ en un simple resfriado a muy corto plazo, dentro de entre uno y diez a?os. Polack tambi¨¦n lo piensa. ¡°Todos nos vamos a infectar 10 veces con el coronavirus, lo que pasa es que va a dejar de ser importante, porque el pulm¨®n ya no se va a infectar, gracias a la memoria del sistema inmune¡±, vaticina.

El pediatra quiere volver a centrarse en la b¨²squeda de la vacuna contra el virus respiratorio sincitial, el que m¨¢s beb¨¦s mata en el mundo. La Fundaci¨®n Infant naci¨® en 2003 con cinco personas. Este a?o ser¨¢n m¨¢s de 80, pero su antiguo enemigo es m¨¢s fiero que el coronavirus. ¡°Conocemos al virus respiratorio sincitial desde hace m¨¢s de medio siglo y nadie ha conseguido todav¨ªa una vacuna eficaz. Si todo fuera tan f¨¢cil como hacer las vacunas del nuevo coronavirus, ya no habr¨ªa m¨¢s enfermedades en el mundo¡±, razona Polack.

El due?o de la antigua discoteca sigue viviendo en la planta de arriba de la Fundaci¨®n Infant. Se llama Iv¨¢n. Polack lo dibuja como una mezcla del actor espa?ol Fernando Fern¨¢n G¨®mez y el exfutbolista argentino Loco Gatti. Su Bar Rojo es hoy un laboratorio lleno de j¨®venes m¨¦dicos, bioqu¨ªmicos y bi¨®logos. Ya no existe la barra de cuero rojo sobre la que coquetear, pero de all¨ª ha salido una parte de la soluci¨®n a la pandemia. ¡°Iv¨¢n se hizo amigo nuestro y baja a charlar sobre la vida. Es muy argentino. Lo que te imaginas de un argentino¡±, explica Polack.

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