Un estudio calcula que los paneles solares generar¨¢n 80 millones de toneladas de residuos en tres d¨¦cadas

La capacidad de generaci¨®n energ¨¦tica a partir de fuentes renovables, seg¨²n la Agencia Internacional de Energ¨ªa (IEA, por sus siglas en ingl¨¦s), crecer¨¢ un 50% en cinco a?os, en especial por la instalaci¨®n de paneles solares fotovoltaicos, que absorber¨¢n el 60% de este aumento frente al 25% que saldr¨¢ de los sistemas e¨®licos. Este incremento, de incontestables beneficios por la reducci¨®n de emisiones, deja no obstante una huella que empieza a preocupar: la fabricaci¨®n, transporte y m¨ªnimo reciclaje de los paneles solares deja tras de s¨ª un rastro contaminante. Solo los equipos que llegar¨¢n al final de su vida ¨²til en nueve a?os supondr¨¢n ocho millones de toneladas de residuos. Esta cifra se multiplicar¨¢ por 10 a mediados de siglo y supondr¨¢ m¨¢s del 10% del total de basura electr¨®nica mundial, seg¨²n un estudio publicado en Nature energy.

Alejandro del Amo, director general de Abora-Solar, una compa?¨ªa respaldada por el Consejo Europeo de Innovaci¨®n, destaca el ahorro de kilogramos de CO? que supone la generaci¨®n de energ¨ªa fotovoltaica frente a la contaminaci¨®n generada por fuentes no renovables y el avance conseguido en 15 a?os: ¡°En 2006 se necesitaba una d¨¦cada para compensar las emisiones, pero ese plazo se ha reducido a solo dos a?os¡±.

La generaci¨®n de electricidad mediante energ¨ªa solar fotovoltaica requiere grandes superficies para las instalaciones y precisa de materiales valiosos, costosos de producir y t¨®xicos

Pero llegar a esos beneficios deja un rastro de contaminaci¨®n indirecta. La generaci¨®n de electricidad mediante energ¨ªa solar fotovoltaica requiere grandes superficies para las instalaciones y precisa de materiales valiosos (como la plata), costosos de producir (silicio) y t¨®xicos (cadmio y plomo, entre otros).

A la contaminaci¨®n que genera la extracci¨®n y producci¨®n de los componentes hay que sumar la generada en el transporte. Seg¨²n un estudio de Argonne National Laboratori, la huella de carbono generada por los paneles producidos en China, principal exportador de estos sistemas, es el doble que la que producen los fabricantes europeos.

Del Amo afirma que el objetivo es reducir al m¨¢ximo tanto la contaminaci¨®n directa como indirecta. Para evitar la primera, las estrategias apunta en varias direcciones: aumentar la eficacia de los paneles (los m¨¢s antiguos aprovechan solo un 20% de la energ¨ªa solar que llega mientras los m¨¢s avanzados aspiran a llegar al 80%), incrementar los usos (electricidad, agua caliente sanitaria, calefacci¨®n y aire acondicionado) y ampliar la vida ¨²til de las instalaciones (de 20 a 40 a?os), lo que permitir¨ªa no solo una mayor compensaci¨®n de gases frente a la generaci¨®n con recursos no renovable, sino tambi¨¦n retrasar la acumulaci¨®n de residuos.

Se avanza hacia el panel del futuro, elaborado con materiales 100% reciclables

Alejandro del Amo, director general de Abora-Solar

La contaminaci¨®n indirecta es m¨¢s dif¨ªcil, aunque Del Amo afirma que ¡°se avanza hacia el panel del futuro, elaborado con materiales 100% reciclables¡±. Pero por ahora, es m¨¢s un objetivo que una realidad, pese a los beneficios que supondr¨ªa. Seg¨²n el estudio publicado en Nature: ¡°Incorporar materiales recuperables generar¨ªa un ahorro de 12.617 millones de euros y permitir¨ªa utilizarlos para producir 2.000 millones de nuevos m¨®dulos con capacidad para generar 630 GW¡±.

Pocos pa¨ªses (EE UU, Alemania, Francia o Jap¨®n) incorporan pol¨ªticas de reciclaje en los paneles solares. Europa ha conseguido recuperar en un a?o 4.500 toneladas de teluro de cadmio de los paneles fotovoltaicos. Pero estas acciones no son suficientes, seg¨²n la misma investigaci¨®n: ¡°Estas pr¨¢cticas no logran recuperar componentes como la plata, el cobre, el silicio y el plomo, que constituyen la mayor parte del valor potencial de un m¨®dulo y el mayor impacto ambiental¡±. Adem¨¢s, la reutilizaci¨®n de estos elementos supone tambi¨¦n un coste energ¨¦tico y econ¨®mico. En este sentido, el director de Abora-Solar admite: ¡°Lo econ¨®mico sigue siendo la clave. Manda el euro, la rentabilidad¡±.

Para satisfacer la creciente demanda se necesitan alternativas de bajo costo y m¨¢s eficientes que las c¨¦lulas solares basadas en silicio (las m¨¢s utilizadas en la actualidad). Est¨¢n surgiendo nuevos materiales, como las perovskitas de haluro de plomo, pero estas son inestables y contienen plomo, uno de los elementos m¨¢s contaminantes. Un equipo de ingenieros de la Universidad de Washington propone en una investigaci¨®n publicada en Chemistry of Materials un semiconductor m¨¢s estable y menos t¨®xico como el ¨®xido de perovskita.

Sumar bater¨ªas dom¨¦sticas no es econ¨®micamente rentable en las condiciones actuales, seg¨²n un estudio, y las m¨¢s comunes, basadas en iones de litio, a¨²n est¨¢n lejos de los niveles deseados de coste, seguridad e impacto ambiental

A la huella que dejan los procesos de extracci¨®n, fabricaci¨®n y transporte de todos los elementos implicados en los paneles fotovoltaicos hay que a?adir uno m¨¢s: el ahorro m¨¢ximo en la factura el¨¦ctrica para los consumidores se genera si se combina la producci¨®n de energ¨ªa con bater¨ªas, lo que permitir¨ªa reducir el gasto de los hogares hasta en un 70%, seg¨²n un estudio publicado en Applied Energy. Pero el mismo estudio admite que esta opci¨®n ¡°no es econ¨®micamente rentable en las condiciones actuales¡± y las bater¨ªas m¨¢s comunes, basadas en iones de litio, a¨²n est¨¢n lejos de los niveles deseados de coste, seguridad e impacto ambiental

En este sentido, el centro de investigaci¨®n vasco CIC energiGUNE, estudia nuevos materiales y procesos para el desarrollo de bater¨ªas de sodio-ion (Na-ion), cuya tecnolog¨ªa se perfila como alternativa m¨¢s sostenible y segura.

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