Los cofundadores de BioNTech: ¡°Esta vacuna es solo el comienzo¡±

La doctora ?zlem T¨¹reci (Lastrup, Alemania, 54 a?os) y el doctor U?ur ?ahin (Iskenderun, Turqu¨ªa, 55), cofundadores de la empresa alemana BioNTech, sostienen que el ¨¦xito en el desarrollo de vacunas de ARN mensajero contra la covid-19 es ¡°transnacional¡±, y que abre las puertas a nuevos tipos de vacunas contra otras enfermedades infecciosas, as¨ª como contra el c¨¢ncer. La vacuna desarrollada por este matrimonio de cient¨ªficos y producida con la compa?¨ªa Pfizer, es una de las que se est¨¢n utilizando en todo el mundo para luchar contra la covid. ¡°Esta vacuna es solo el comienzo¡±, aseguran.

Pregunta. La vacuna de Pfizer/BioNTech contra el coronavirus es la primera aprobada para uso comercial que tiene ARN mensajero [una especie de instrucciones para fabricar una prote¨ªna que desencadena la respuesta inmunitaria] . ?Ha cambiado este a?o de manera fundamental la forma en la que se desarrollar¨¢n las vacunas en el futuro?

U?ur ?ahin: El caso de la covid-19 muestra realmente algunas de las ventajas que ofrecen las vacunas de ARNm. La primera es que ha sido el desarrollo [de vacunas] m¨¢s r¨¢pido en toda la historia m¨¦dica. Esta es, a menudo, una de las ventajas fundamentales de las vacunas de ARNm: es posible fabricarlas en ciclos de producci¨®n cortos y en solo unas semanas pudieron empezarse los ensayos cl¨ªnicos. La segunda es que los datos muestran claramente que el m¨¦todo no solo es el m¨¢s r¨¢pido, sino tambi¨¦n el m¨¢s eficaz para inducir no solo respuestas inmunitarias [respuestas de anticuerpos y c¨¦lulas T], sino tambi¨¦n para prevenir la enfermedad sintom¨¢tica. Los nuevos datos obtenidos [de la vacunaci¨®n en la poblaci¨®n general] tambi¨¦n muestran su eficacia para prevenir la infecci¨®n, algo importante para controlar la pandemia. Y la tercera es que estamos viendo que la tecnolog¨ªa, que nunca antes se hab¨ªa utilizado para uso mundial, ha permitido aplicar vacunas a much¨ªsimos millones de personas. Tenemos pensado fabricar 2.000 millones de dosis para finales de este a?o. Y esto es solo el comienzo. Esto es el ARNm 1.0. La prueba de concepto para una nueva clase de f¨¢rmacos.

¡°Tenemos pensado fabricar 2.000 millones de dosis para finales de este a?o¡±

P. Ahora que han conseguido desarrollar una vacuna de ARNm, ?se trata de introducir sin m¨¢s secuencias de ARN de otros virus o pat¨®genos para crear nuevas vacunas? ?Qu¨¦ otras enfermedades infecciosas tienen en mente?

?zlem T¨¹reci: Ahora mismo esa es una de las cuestiones importantes M¨¢s espec¨ªficamente, c¨®mo priorizar todas las oportunidades. Los tr¨¢mites que hemos seguido hasta obtener una autorizaci¨®n condicional para comercializar la vacuna contra la covid-19 nos ha permitido establecer la tecnolog¨ªa para todas las fases de desarrollo cl¨ªnico y el procedimiento regulador.

En principio, hay otros muchos casos de enfermedades infecciosas y pat¨®genos en los que simplemente tendr¨ªamos que cortar la secuencia de la prote¨ªna S de la covid-19 e insertar la informaci¨®n gen¨¦tica de un ant¨ªgeno de otro virus o pat¨®geno en el mismo vector de ARNm, y despu¨¦s b¨¢sicamente repetir lo que hemos hecho. Y la gripe es la m¨¢s inminente, porque ya estamos trabajando en ella. Pero tenemos otras dos indicaciones de enfermedades infecciosas (como la tuberculosis) en las que ya hemos empezado el trabajo precl¨ªnico y ya estamos compilando la siguiente lista.

P. Han mencionado que ya hab¨ªan empezado a trabajar con una vacuna para la gripe antes del a?o pasado. ?Por qu¨¦ la vacuna contra la covid-19 se ha desarrollado con tanta rapidez, en comparaci¨®n?

O. T. No empezamos a colaborar con Pfizer en la creaci¨®n de la vacuna contra la gripe hasta 2018, y nos encontr¨¢bamos en la fase del trabajo precl¨ªnico inicial cuando estall¨® la pandemia. De modo que yo no dir¨ªa que la gripe sea mucho m¨¢s lenta.

Lo que ocurre es que, en el caso de la covid-19, nos encontr¨¢bamos en una pandemia mundial, lo que hizo que la atenci¨®n y los recursos mundiales se centraran en ella; todos los interesados, incluidas las autoridades reguladoras y las redes cl¨ªnicas, ten¨ªan un gran inter¨¦s. Los procesos para empezar estudios primero en humanos o llevar a cabo grandes ensayos, que normalmente llevan meses debido a los prolongados tiempos de espera, se han acelerado.

Ahora, cuando retomemos nuestro trabajo sobre la gripe, podremos aprovechar todas las ventajas que aporta el ARNm en lo referente a ciclos de fabricaci¨®n cortos, para adaptarlo a las variantes estacionales y todos los dem¨¢s aspectos.

¡°Hay otros muchos casos de enfermedades infecciosas y pat¨®genos en los que simplemente tendr¨ªamos que cortar la secuencia de la prote¨ªna S de la covid-19 e insertar la informaci¨®n gen¨¦tica de un ant¨ªgeno de otro virus o pat¨®geno¡±

P. En un principio, comenzaron a estudiar las vacunas de ARNm como forma de tratar el c¨¢ncer. ?Por qu¨¦?

O. T. U?ur y yo somos m¨¦dicos, y hemos tratado a pacientes oncol¨®gicos. Somos tambi¨¦n inmun¨®logos, y nos fascina el sistema inmunitario. De modo que nos preguntamos c¨®mo podr¨ªamos atender una necesidad m¨¦dica que los m¨¦todos de atenci¨®n actuales no logran cubrir. Inmediatamente pensamos en emplear terapias inmunol¨®gicas y en activar el sistema inmunitario.

U. S.: Llevamos m¨¢s de 20 a?os trabajando con ARNm. La raz¨®n por la que empezamos fue nuestra idea de crear terapias oncol¨®gicas individualizadas, bas¨¢ndonos en la observaci¨®n de que los ant¨ªgenos tumorales, los ant¨ªgenos de las c¨¦lulas oncol¨®gicas, que son reconocidos por las c¨¦lulas T [del sistema inmunitario]. Son ¨²nicos en cada paciente de c¨¢ncer.

Comprendimos que una terapia futura podr¨ªa centrarse en analizar el tumor del paciente y descubrir qu¨¦ ant¨ªgenos ser¨ªan los adecuados, y despu¨¦s producir una vacuna basada en esta informaci¨®n. Y esa idea requiere la tecnolog¨ªa adecuada, que nos permita inducir una respuesta inmunitaria contra cualquier tipo de ant¨ªgeno tumoral de manera potente y que pueda fabricarse en pocas semanas porque el c¨¢ncer, por supuesto, podr¨ªa estar creciendo.

Cuando empezamos, evaluamos el ADN, las vacunas de vectores, los p¨¦ptidos y las prote¨ªnas recombinantes. Todo lo que se ha probado antes como posible tecnolog¨ªa vacunal. Pero despu¨¦s, evaluamos el ARNm y comprendimos que pod¨ªa ser realmente potente. Vimos que el ARNm pod¨ªa expresarse en las c¨¦lulas dendr¨ªticas, que son las c¨¦lulas clave para inducir una respuesta inmunitaria. Y ese fue uno de los factores decisivos, junto con la capacidad de fabricar la vacuna con rapidez. Y por eso empezamos a desarrollar las vacunas de ARNm.

P. ?Supuso un salto muy grande el hecho de trasladar el objetivo a las enfermedades infecciosas?

O. T. Cuando empezamos, hace muchos a?os, ten¨ªamos muy claro que deb¨ªamos estudiar el sistema inmunitario para poder redirigirlo contra el c¨¢ncer.

El sistema inmunitario ha desarrollado mecanismos para protegerse y defenderse contra pat¨®genos como los virus. Los virus de ARN son los m¨¢s antiguos, lo que significaba que, aunque trabaj¨¢semos en el c¨¢ncer durante tantos a?os, ten¨ªamos que entender los mecanismos del sistema inmunitario, que originalmente se dirig¨ªan contra los virus, y tambi¨¦n desarrollar m¨¦todos para movilizar diferentes efectores del sistema inmunitario [c¨¦lulas que llevan a cabo respuestas inmunitarias] contra un ant¨ªgeno. Ten¨ªamos que mejorar profundamente la potencia de las vacunas de ARNm, porque es muy dif¨ªcil desarrollar respuestas inmunitarias potentes contra los autoant¨ªgenos de las c¨¦lulas cancer¨ªgenas.

¡°El sistema inmunitario ha desarrollado mecanismos para protegerse y defenderse contra pat¨®genos como los virus. Los virus de ARN son los m¨¢s antiguos¡±

Y as¨ª, una vez que ten¨ªamos todo esto (el conocimiento del sistema inmunitario), el hecho de usarlo para lo que originalmente estaba pensado por la naturaleza, es decir, la protecci¨®n contra virus, no supuso un gran salto.

U. S. El principio fundamental es el mismo: se trata de dise?ar un ant¨ªgeno y transportarlo a las c¨¦lulas dendr¨ªticas para inducir una respuesta inmunitaria.

P. ?Se sorprendieron cuando vieron en los ensayos cl¨ªnicos que su vacuna presentaba un 95% de eficacia contra la covid-19?

O. T. Cuando empezamos [en enero de 2020], no sab¨ªamos mucho sobre la biolog¨ªa del virus. Nuestro objetivo era obtener una respuesta inmunitaria ideal, y sab¨ªamos c¨®mo retocar nuestra vacuna para conseguir esa respuesta. De modo que, cuando reunimos los datos del ensayo de la fase I, vimos claramente que hab¨ªamos conseguido nuestro objetivo.

Sin embargo, lo que no sab¨ªamos era cu¨¢nta eficacia pod¨ªa alcanzar esta respuesta inmunitaria. Las eficacias de las vacunas tradicionales se sit¨²an en general - y t¨ªpicamente en el caso de las vacunas contra la gripe - entre el 50% y el 70%. El 95% fue una sorpresa muy positiva.

P. A medida que las campa?as de vacunaci¨®n se aceleran, obtenemos m¨¢s datos sobre la eficacia, el efecto sobre la transmisi¨®n, la seguridad, etc¨¦tera. ?Qu¨¦ buscan ustedes en especial en esos datos?

O. T. Conocer la eficacia en la poblaci¨®n en general es muy importante. Los datos parecen confirmar una eficacia elevada en la poblaci¨®n general y en subgrupos poblacionales.

Ya hemos demostrado en nuestro ensayo cl¨ªnico que nuestra vacuna funciona, con independencia del sexo o la edad. Pero en un ensayo cl¨ªnico no podemos incluir todas las subpoblaciones ¨Ccomo pacientes inmunodeprimidos, o pacientes con enfermedades renales que se someten de manera regular a hemodi¨¢lisis¨C con tama?os de muestra que nos permitan sacar conclusiones. Esto lo obtendremos con los estudios sobre la vacunaci¨®n general, y nos ayudar¨¢ a comprender en qu¨¦ niveles y a qu¨¦ subconjuntos de la poblaci¨®n protege la vacuna.

¡°Creemos que las vacunas de ARNm provocar¨¢n una transformaci¨®n. Claramente vemos por delante una era de vacunas de ARNm¡±

P. El objetivo es alcanzar la inmunidad de grupo.

U. S. Por el momento, uno de los retos es que la gente piensa ¡°esto es nuevo y me produce escepticismo, me gustar¨ªa recibir una vacuna tradicional¡±. Pero es muy probable que r¨¢pidamente se produzca un cambio, a medida que vayamos teniendo datos. Seguiremos explicando c¨®mo funcionan estas vacunas de ARNm. En menos de un a?o hemos publicado ocho art¨ªculos sobre la vacuna contra la covid-19. Y vendr¨¢n algunos m¨¢s.

P. ?Piensan que alg¨²n d¨ªa todas las vacunas ser¨¢n de ARNm?

O. T. Creo que podemos decir que creemos que las vacunas de ARNm provocar¨¢n una transformaci¨®n. Claramente vemos por delante una era de vacunas de ARNm. Sin embargo, hay l¨ªmites en los que, debido a la biolog¨ªa del pat¨®geno correspondiente, el ARNm no es el formato adecuado.

U. S. Por el momento, las vacunas de ARNm no pueden suministrar ant¨ªgenos de carbohidratos bacterianos. De modo que todas las vacunas neumoc¨®cicas [que ayudan a proteger contra las bacterias causantes de neumon¨ªa o de meningitis, por ejemplo] en las que realmente se necesitan estos carbohidratos no pueden sintetizarse por ARNm. Ning¨²n tipo de dise?o de ant¨ªgeno que no pueda ser codificado por ARNm, que la c¨¦lula humana traduce en prote¨ªnas, puede abordarse mediante una vacuna de ARNm. De modo que creemos que seguir¨¢ habiendo espacio para otras vacunas.

P. Al comienzo de su trabajo, recibieron ustedes financiaci¨®n de la UE para investigaci¨®n b¨¢sica. ?En qu¨¦ medida les ha sido de utilidad?

U. S. La financiaci¨®n de la UE, y tambi¨¦n del Estado alem¨¢n, nos permiti¨® generar un conocimiento cient¨ªfico profundo sobre el reconocimiento del c¨¢ncer por el sistema inmunitario. Las ayudas tambi¨¦n han permitido financiar las primeras fases de investigaci¨®n de nuestra vacuna de ARNm. Nos ayud¨® a mejorar nuestras vacunas y a generar datos precl¨ªnicos y cl¨ªnicos sobre nuestro m¨¦todo concreto de vacuna de ARNm individualizada contra el c¨¢ncer. Los resultados obtenidos de estos proyectos nos ayudaron a encontrar inversores que creyeran en nuestra idea. El desarrollo farmac¨¦utico de nuevos f¨¢rmacos es muy caro, y, en comparaci¨®n con la financiaci¨®n que reunimos, la mayor parte en forma de capital riesgo, la cantidad que recibimos de la UE es insignificante. Sin embargo, es importante entender que el desarrollo de innovaciones es un proceso acumulativo. Los resultados cl¨ªnicos que hemos generado con estas vacunas de ARNm plantean nuevos interrogates y abrir¨¢n nuevas ¨¢reas de investigaci¨®n.

Este art¨ªculo ha sido originalmente publicado en ingl¨¦s en Horizon, la revista de investigaci¨®n e innovaci¨®n de la UE. La investigaci¨®n de este art¨ªculo fue financiada por la UE.

Traducci¨®n de NewsClips.

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