China lanza el primer m¨®dulo de su nueva estaci¨®n espacial

El ambicioso programa espacial de China, casi en pa?ales hace apenas dos d¨¦cadas, ha dado un nuevo y gigantesco paso adelante. Ha lanzado este jueves el primer m¨®dulo de su estaci¨®n espacial, que funcionar¨¢ en paralelo con la estaci¨®n espacial internacional (ISS), fruto de la cooperaci¨®n entre una quincena de pa¨ªses. Seg¨²n los planes de Pek¨ªn, este mismo a?o empezar¨¢ a acoger misiones tripuladas; su construcci¨®n se completar¨¢ a finales de 2022.

El lanzamiento del cohete Larga Marcha-5B que transporta el m¨®dulo Tianhe, o armon¨ªa celestial, ocurri¨® a las 11.23, hora local (05.23 de ayer en la pen¨ªnsula espa?ola) desde la base espacial china de Wenchang, en la isla tropical de Hainan, seg¨²n inform¨® la agencia de noticias estatal Xinhua. Tianhe orbitar¨¢ la tierra a una altura entre los 340 y los 450 kil¨®metros. Con unas dimensiones de 16,6 metros de largo por 4,2 de ancho, ser¨¢ el centro de control y el ¨¢rea de residencia de las futuras misiones tripuladas a la estaci¨®n espacial.

La estaci¨®n espacial china (CSS son sus siglas en ingl¨¦s, o Tiangong, palacio celestial, como se la ha llamado en su pa¨ªs) contar¨¢ con otros dos m¨®dulos, Wentian y Mengtian ¨Cb¨²squeda celestial y sue?o celestial, respectivamente¨C, dos laboratorios que se instalar¨¢n a cada lado de Tianhe. En total, la construcci¨®n en forma de T pesar¨¢ unas 90 toneladas y alcanzar¨¢ unas dimensiones similares a la MIR rusa, aunque ser¨¢ cuatro veces m¨¢s peque?a que la ISS. Est¨¢ pensada para acoger durante estancias prolongadas a equipos de tres astronautas, aunque en su interior podr¨¢n coincidir hasta seis personas en momentos de relevos entre tripulaciones. Los expertos de la agencia espacial china (CSNA) prev¨¦n que pueda estar operativa hasta un m¨¢ximo de 15 a?os.

En total, la construcci¨®n en forma de T pesar¨¢ unas 90 toneladas y alcanzar¨¢ unas dimensiones similares a la MIR rusa

Para completar el proyecto har¨¢n falta a¨²n 10 misiones m¨¢s, cuatro este a?o y seis el pr¨®ximo, cuando se lanzar¨¢n los m¨®dulos laboratorio. Habr¨¢ cuatro misiones de carga, que llevar¨¢n materiales para aprovisionar y acondicionar la CSS a bordo de las naves Tianzhou-2 y Tianzhou-3. La primera partir¨¢ el mes pr¨®ximo.

Otras cuatro ¡ªdos este a?o, y dos en 2022¨C ser¨¢n tripuladas. La primera de ellas, a bordo de la nave Shenzhou-12, comenzar¨¢ en junio y permanecer¨¢ en ¨®rbita tres meses. La segunda, en la Shenzhou-13, seis meses. Es todo un desaf¨ªo log¨ªstico para el programa espacial chino: hasta ahora, el mayor tiempo que los astronautas de este pa¨ªs han permanecido en el espacio ha sido de 33 d¨ªas.

China, que no participa en la ISS debido al veto de la NASA estadounidense, a la que las leyes de su pa¨ªs proh¨ªben colaborar con Pek¨ªn, planea utilizar su estaci¨®n espacial para probar tecnolog¨ªas clave en sus ambiciones de explorar el espacio exterior y la resistencia de los materiales en el espacio. Muy especialmente, quiere verificar el funcionamiento de un nuevo ¡°sistema de soporte de vida¡±, la tecnolog¨ªa de reciclaje de agua, ox¨ªgeno y otros materiales imprescindibles para permitir la supervivencia sin costosos ¨Cy voluminosos¨C env¨ªos de material desde la Tierra. Una tecnolog¨ªa crucial para el desarrollo de misiones tripuladas de larga duraci¨®n o el establecimiento de una base en la Luna, uno de los grandes sue?os de los cient¨ªficos espaciales chinos.

¡°En misiones previas, incluimos la carga de agua y ox¨ªgeno para los astronautas. Pero para una estancia de tres a seis meses, el agua y el ox¨ªgeno llenar¨ªan los dep¨®sitos de carga, sin dejar espacio para otros materiales necesarios. As¨ª que hemos instalado un nuevo sistema de soporte de vida en el m¨®dulo central para reciclar orina, el aire exhalado y el di¨®xido de carbono¡±, declar¨® el dise?ador jefe de la CSS en la Academia China de Tecnolog¨ªa Espacial, Bai Linhou.

Seg¨²n Bai, ¡°aprenderemos a ensamblar, operar y mantener una gran nave espacial en ¨®rbita¡±. El objetivo, agreg¨®, es contar con ¡°un laboratorio espacial que sirva para estancias de larga duraci¨®n de los astronautas, as¨ª como experimentos ambiciosos¡±.

China sostiene que la CSS no se construye para rivalizar con la ISS, en la que participan las agencias espaciales estadounidense, rusa, japonesa, canadiense y de la UE, y ha asegurado que est¨¢ abierta a la colaboraci¨®n internacional en su futura estaci¨®n espacial. De hecho, ha seleccionado ya, en cooperaci¨®n con la ONU, experimentos de investigadores extranjeros para llevar a cabo en esas instalaciones.

El dise?ador jefe del programa de exploraci¨®n espacial tripulada de China, Zhou Jianping, declar¨® a Xinhua: ¡°Tenemos que asegurarnos de que cada lanzamiento es fiable y de que la operaci¨®n de las naves en ¨®rbita se lleva a cabo sin riesgos y total seguridad. Cada misi¨®n es una prueba para nuestra capacidad de organizaci¨®n, gesti¨®n, tecnolog¨ªa y apoyo¡±.

Desde el env¨ªo al espacio de su primer astronauta en 2003, Pek¨ªn ha invertido miles de millones de euros en su programa espacial. Con ¨¦l, que ya ha obtenido importantes avances en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas, China aspira a competir con EE UU en otro ¨¢mbito m¨¢s dentro de la rivalidad entre las dos grandes potencias mundiales, .

En 2019 el programa espacial chino logr¨® un hito mundial al llegar a la cara oculta de la Luna y comenzar su exploraci¨®n; el a?o pasado, su sonda Chang¡¯e-5 trajo de vuelta muestras de suelo. Tras haber enviado una sonda a la ¨®rbita de Marte a principios de este a?o, en las pr¨®ximas semanas cuenta con depositar un robot explorador en la superficie del planeta rojo.

Adem¨¢s, tiene previsto lanzar otras misiones para la investigaci¨®n de asteroides; para 2029 quiere llegar a la ¨®rbita de J¨²piter, el mayor planeta del sistema solar. En marzo firm¨® un memor¨¢ndum de colaboraci¨®n con la agencia espacial rusa para planificar una futura estaci¨®n conjunta en la Luna, que sus expertos aspiran a poder tener operativa dentro de unos 10 a?os.

Tras el lanzamiento de este jueves, el presidente chino, Xi Jinping, ha enviado un mensaje de felicitaci¨®n, en el que llama a ser ¡°autosuficientes e innovadores para ganar el triunfo de la construcci¨®n de la estaci¨®n espacial, y contribuir a la construcci¨®n de un pa¨ªs socialista moderno¡±.

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