C¨®mo debe ser el sue?o para mejorar el rendimiento acad¨¦mico

Un estudio de 1997 publicado en Nature mostr¨® que el da?o que causa a la actividad intelectual de una persona el estar sin dormir 17 horas seguidas es equivalente al que muestran quienes tienen en sangre una concentraci¨®n de alcohol del 0,05 %. Muchos estudiantes universitarios administran sus horas de estudio durmiendo poco de lunes a viernes y tratando de recuperar el sue?o perdido durante el fin de semana, generalmente tras algunas horas de ocio nocturno y consumo de alcohol con los amigos. Es el llamado ¡°jet lag social¡±, que se incrementa inevitablemente en nuestro pa¨ªs cuando las c¨¢lidas noches de verano tambi¨¦n invitan a irse a dormir m¨¢s tarde de lo habitual.

Adem¨¢s de su car¨¢cter profil¨¢ctico y reparador, entre las funciones del sue?o prevalecen la formaci¨®n de memorias duraderas y la estructuraci¨®n de los contenidos de la mente. De manera congruente con esas funciones, la neurociencia ha puesto de manifiesto que durante el sue?o tiende a reproducirse la actividad cerebral que origina el aprendizaje reforzando las conexiones entre las neuronas que lo hacen posible. La cuesti¨®n es si se mantienen esas funciones y su eficacia cuando las horas habituales y la calidad del sue?o se alteran por h¨¢bitos como el ¡°jet lag social¡± o el consumo de alcohol. ?C¨®mo debe ser el sue?o para que efectivamente facilite el rendimiento acad¨¦mico?

Para obtener un mejor rendimiento en una prueba o examen no bastaba con dormir bien la noche anterior al mismo, sino haber dormido cada d¨ªa lo suficiente y con calidad durante todo el semestre acad¨¦mico

Para tratar de descubrirlo un equipo de neurocient¨ªficos del prestigioso Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT) en EE UU se propuso rastrear el sue?o de 88 estudiantes universitarios (45 eran mujeres) durante un completo semestre acad¨¦mico. Para estimar permanentemente la duraci¨®n y la calidad del sue?o de manera objetiva y ecol¨®gica, es decir, sin alterar la vida normal de los estudiantes, los investigadores usaron Fitbit, un rastreador comercial que registra el movimiento y los patrones de actividad card¨ªaca y respiratoria del usuario. Pruebas previas en adultos hab¨ªan mostrado que el an¨¢lisis algor¨ªtmico de esos registros eval¨²a con eficacia la duraci¨®n, calidad y consistencia del sue?o en personas adultas.

Tal como se esperaba, los resultados mostraron que a m¨¢s sue?o y de m¨¢s calidad, mejor rendimiento acad¨¦mico en general de los estudiantes. Pero lo m¨¢s novedoso fue constatar que para obtener un mejor rendimiento en una prueba o examen no bastaba con dormir bien la noche anterior al mismo, sino haber dormido cada d¨ªa lo suficiente y con calidad durante todo el semestre acad¨¦mico, es decir, durante todo el tiempo de aprendizaje. Esos resultados dejan claro que para formar memorias consistentes y duraderas lo importante es combinar las sesiones de aprendizaje durante todo el periodo de instrucci¨®n con un programa diario de cantidad y calidad suficiente de sue?o, algo a lo que se oponen las alteraciones en ese programa que pueden originar ciertos comportamientos y actividades sociales propias de muchos universitarios. Lo observado en el experimento del MIT es de pura l¨®gica si lo que hace el sue?o, como sabemos, es ir reforzando los conocimientos diariamente adquiridos integr¨¢ndolos en los esquemas mentales que ya est¨¢n almacenados en el cerebro y la mente del estudiante.

El resultado obtenido es adem¨¢s novedoso porque contradice a los de experimentos previos en los que se hab¨ªan observado incrementos significativos en rendimiento acad¨¦mico tras una ¨²nica noche de buen sue?o, algo que podr¨ªa estar m¨¢s relacionado con la ventaja de la mayor concentraci¨®n y atenci¨®n que esa noche proporciona a quien se examina justo al d¨ªa siguiente. En el mismo experimento los investigadores del MIT tambi¨¦n observaron que las universitarias, es decir, las chicas, tuvieron en general un sue?o de mayor calidad y consistencia que los chicos, quienes necesitaron dormir m¨¢s que ellas para conseguir que su sue?o fuera de calidad. Eso, unido a que el mayor rendimiento acad¨¦mico observado en las chicas desapareci¨® cuando se igualaron estad¨ªsticamente los patrones de sue?o, sugiere la importancia de estimular a los chicos a tener mejores h¨¢bitos de sue?o si quieren mejorar su rendimiento acad¨¦mico. Aunque el experimento se hizo con universitarios de una edad media algo superior a los 19 a?os, sus resultados son extrapolables a la ense?anza secundaria y, en general, a todas aquellas personas que quieran mejorar su rendimiento intelectual.

Ignacio Morgado Bernal es catedr¨¢tico de Psicobiolog¨ªa en el Instituto de Neurociencia y en la Facultad de Psicolog¨ªa de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona. Autor de ¡®Aprender, recordar y olvidar: Claves cerebrales de la memoria y la educaci¨®n¡¯ (Ariel, 2017).

Materia gris es un espacio que trata de explicar, de forma accesible, c¨®mo el cerebro crea la mente y controla el comportamiento. Los sentidos, las motivaciones y los sentimientos, el sue?o, el aprendizaje y la memoria, el lenguaje y la consciencia, al igual que sus principales trastornos, ser¨¢n analizados en la convicci¨®n de que saber c¨®mo funcionan equivale a conocernos mejor e incrementar nuestro bienestar y las relaciones con las dem¨¢s personas.

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