Reconocer la covid-19 (o cualquier otro virus) con una bocanada de aire

Hace dos a?os, el investigador Eduardo Gil Santos (Lugo, 37 a?os) patent¨® una tecnolog¨ªa que permite reconocer cualquier bacteria en funci¨®n de las vibraciones que estas emit¨ªan. Las frecuencias de estas ondas var¨ªan seg¨²n el tama?o o las propiedades mec¨¢nicas de cada bacteria, lo que hace que cada una tenga un patr¨®n distinguible. ¡°Es como escucharlas, en cierto sentido, aunque no emitan un sonido perceptible para el o¨ªdo humano¡±, dice Gil. El objetivo ahora es ampliar las capacidades de esta m¨¢quina para que sea capaz de distinguir tambi¨¦n las ondas que emiten los virus, como el que provoca la covid-19.

El proyecto original surgi¨® hace unos cinco a?os, justo cuando el investigador regres¨® de Francia tras realizar un posdoctorado en la Universidad Par¨ªs-Diderot, actual Universidad de Par¨ªs. ¡°La idea siempre fue centrarse en la detecci¨®n de enfermedades infecciosas¡±, cuenta Gil. Entre medias surgi¨® la pandemia, lo que oblig¨® a condensar los esfuerzos en una sola enfermedad. Antes de eso, el investigador ya llevaba otros diez a?os m¨¢s desarrollando sensores mec¨¢nicos para distintas aplicaciones biom¨¦dicas. ¡°No es un proyecto que haya surgido de la nada. Llevamos mucho tiempo trabajando en esto, caminando hacia la detecci¨®n de entidades biol¨®gicas cada vez m¨¢s peque?as¡±, resume el investigador del Instituto de Micro y Nanotecnolog¨ªa, dependiente del CSIC.

La meta ahora es detectar los virus, microorganismos diez veces m¨¢s peque?os que las bacterias y que vibran miles de veces m¨¢s r¨¢pido que estas. Seg¨²n las simulaciones realizadas por el investigador, el tama?o no ser¨¢ un problema, ya que los sensores optomec¨¢nicos de este dispositivo tambi¨¦n son capaces de captar esas ondas. El plan a corto plazo pasa por adaptarlo al virus que provoca la covid-19 para poder detectarlo de forma r¨¢pida, precisa y sin realizar pruebas invasivas, como las PCR o los test de ant¨ªgenos. ¡°Seremos capaces de detectar part¨ªculas virales del SARS-CoV-2 de manera inmediata yendo a una cl¨ªnica y solamente con un soplido¡±, explica Gil.

El objetivo es detectar virus, diez veces m¨¢s peque?os que las bacterias y que vibran m¨¢s r¨¢pido, aunque las simulaciones indican que los sensores tambi¨¦n son capaces de captar esas ondas

El proyecto estar¨¢ financiado con una de las becas Leonardo que otorga la Fundaci¨®n BBVA, de 40.000 euros cada una, y tiene un a?o y medio de duraci¨®n. En este caso, Gil ha sido uno de los 59 investigadores (de entre m¨¢s de 1.200 solicitudes) premiados en la octava edici¨®n. ¡°Es una prueba de concepto. Lo llevaremos a cl¨ªnica si el proyecto es exitoso, aunque para eso necesitar¨ªamos m¨¢s financiaci¨®n para montar una empresa y trasladar este trabajo de laboratorio a un producto final¡±, comenta con optimismo.

Para cuando termine esta primera etapa es posible que la pandemia de coronavirus est¨¦ en una fase de retroceso, pero a largo plazo, esta prueba ser¨¢ capaz de detectar cualquier tipo de virus. Actualmente, en los hospitales se examina a los pacientes y, en funci¨®n de sus s¨ªntomas, se realizan una o varias pruebas para ir descartando si han contra¨ªdo o no un determinado virus, hasta encontrar el causante de la enfermedad. ¡°Eso lleva un retraso en el diagn¨®stico y un retraso en el que el paciente reciba el tratamiento adecuado, lo que al final puede acabar, desafortunadamente, en que el paciente no recibe el tratamiento a tiempo¡±, dice. Con esta nueva tecnolog¨ªa, ser¨¢ suficiente con una ¨²nica prueba, cuyos resultados se obtienen en apenas unos minutos. ¡°No existe una t¨¦cnica que sea capaz de diagnosticar cualquier tipo de enfermedad infecciosa sin la necesidad de suponer qu¨¦ enfermedad tiene un paciente¡±, cuenta.

El pasado mes de febrero, en pa¨ªses como Indonesia, empez¨® a utilizarse una alternativa parecida para detectar el covid a trav¨¦s del aliento, pero no funciona exactamente igual. Basta con un soplo de aire del paciente en cuesti¨®n, aunque para ofrecer los resultados se basan en inteligencia artificial. Estas pruebas, m¨¢s baratas que una PCR, tienen una precisi¨®n superior al 90%, aunque ¨²nicamente pueden diagnosticar casos de covid-19.

Gil Santos conf¨ªa en las puertas que puede abrir esta tecnolog¨ªa, pese a que no haya llegado al mercado y se haya usado en laboratorios de forma puntual: ¡°La variedad de enfermedades a las que podemos aplicar estos dispositivos es muy amplia¡±. M¨¢s all¨¢ de la identificaci¨®n de virus y bacterias, sus aplicaciones van desde el an¨¢lisis del ADN hasta la detecci¨®n de tumores. ¡°Quer¨ªamos trabajar tambi¨¦n en la detecci¨®n de secuencias de ADN espec¨ªficas de alguna enfermedad gen¨¦tica o, con otro tipo de dispositivos optomec¨¢nicos, ser capaces de distinguir c¨¦lulas sanas de c¨¦lulas tumorales y por tanto orientarlo a la detecci¨®n del c¨¢ncer¡±, resuelve.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.