Almad¨¦n, cuna de la qu¨ªmica europea
La Sociedad Europea de Qu¨ªmica ha decidido otorgar a este pueblo una distinci¨®n como sitio hist¨®rico de referencia por la importancia y la repercusi¨®n de la mina de mercurio
Todo es qu¨ªmica. Estamos hechos de ¨¢tomos y mol¨¦culas, sustancias pr¨¢cticamente invisibles que nos enamoran, nos excitan, nos emocionan. Las sustancias qu¨ªmicas nos hacen humanos. Ahora sabemos que toda la materia del universo est¨¢ constituida de 118 elementos, desde el hidr¨®geno, que abarrota las estrellas y el espacio exterior, hasta el oganes¨®n, un elemento sint¨¦tico fabricado a orillas del Volga, en Dubna (Rusia). Sin embargo, en la Antig¨¹edad, solo conoc¨ªamos unos pocos elementos, sobre todo metales. Nuestros antepasados hac¨ªan tuber¨ªas de plomo, espejos de cobre y joyas de oro. Tambi¨¦n formaba parte de esta peque?a familia un metal especial, un metal l¨ªquido: el mercurio.
El mercurio nos ha fascinado desde la prehistoria. Es el ¨²nico metal l¨ªquido a temperatura ambiente y, adem¨¢s, es extraordinariamente denso. Un litro de mercurio pesa casi 14 veces m¨¢s que un litro de agua. El cinabrio, una sal de mercurio, decora cuevas, sitios funerarios y murales con su caracter¨ªstico color bermell¨®n¡ªun rojo sangre muy intenso. Cerca de la Ermita de la Virgen del Castillo, en Ciudad Real, hay unas pinturas rupestres con el rojo cinabrio como color protagonista. Este mineral abunda por esos lares. A?os despu¨¦s, cuando los romanos conquistaron la pen¨ªnsula ib¨¦rica, excavaron en esa misma zona para extraer cinabrio y transformarlo en mercurio. Con el tiempo, esta mina dar¨ªa nombre a un pueblo: Almad¨¦n, en ¨¢rabe ¡°la mina¡±.
La importancia de Almad¨¦n (Ciudad Real) en la historia de la qu¨ªmica es incalculable
La importancia de Almad¨¦n (Ciudad Real) en la historia de la qu¨ªmica es incalculable. Tanto es as¨ª que la Sociedad Europea de Qu¨ªmica (EuChemS) ha decidido otorgar a este pueblo una distinci¨®n como sitio hist¨®rico de referencia, un reconocimiento que solo ha recibido otro paraje europeo¡ªla mina sueca de Ytterby, donde se han descubierto ocho elementos qu¨ªmicos. El pasado d¨ªa 15 de septiembre, varias personalidades se reunieron en Almad¨¦n para celebrar este acontecimiento y recordar la importancia y la repercusi¨®n de esta mina de mercurio. La UNESCO tambi¨¦n reconoce el valor geol¨®gico del territorio, un dep¨®sito de minerales del que procede la gran mayor¨ªa del mercurio extra¨ªdo durante los ¨²ltimos veinte siglos. Adem¨¢s, Almad¨¦n es Patrimonio Mundial de la Humanidad desde 2012. Si has jugado con el contenido de un term¨®metro de mercurio ¡ªempujando las gotitas de metal, notando su pesadez, observando que, sorprendentemente, este l¨ªquido no moja¡ª, probablemente ven¨ªa de Almad¨¦n.
M¨¢s all¨¢ de la pintura y los term¨®metros, hemos encontrado otras aplicaciones para el mercurio a lo largo del tiempo. Los romanos extra¨ªan cinabrio para decorar sus coloridos mosaicos, pero tambi¨¦n aprendieron a separar sus dos componentes (mercurio y azufre) aplicando calor. Entonces, utilizaban el metal l¨ªquido para obtener otros metales m¨¢s valiosos, como el oro y la plata. El mercurio forma mezclas ¡ªamalgamas¡ª que permiten extraer sustancias preciosas de las menas. Algunos estudios del CSIC sugieren que los mineros romanos en Astorga (Le¨®n) utilizaban mercurio para purificar el oro y obtener muestras m¨¢s concentradas y valiosas. Durante la Edad Media, los alquimistas utilizaron el mercurio en numerosas transformaciones, con la esperanza de conseguir transmutar elementos y obtener productos valiosos. Aunque a menudo estas recetas alqu¨ªmicas inducen a una gran confusi¨®n, porque la alquimia no utilizaba el nombre del metal l¨ªquido para describir al elemento, sino unos misteriosos conceptos, como el ¡®principio de fluidez¡¯ y el ¡®alma¡¯ de las sustancias. Cuando los primeros exploradores espa?oles viajaron a Am¨¦rica, recuperaron las amalgamas de mercurio romanas. Gran parte del oro, la plata y el platino extra¨ªdos de las minas del nuevo continente se aislaron gracias al mercurio de Almad¨¦n. Las riquezas expoliadas permitieron el desarrollo de la mina manchega y la creaci¨®n en 1777 de la primera Academia de Minas del pa¨ªs, que formar¨ªa a miles de ingenieros. Entre estos estudiantes destac¨® Andr¨¦s Manuel del R¨ªo, cient¨ªfico y naturalista descubridor del vanadio, uno de los tres elementos de la tabla peri¨®dica descubiertos por espa?oles. Tambi¨¦n dirigi¨® la academia el logro?¨¦s Fausto Delh¨²yar, descubridor ¡ªjunto con su hermano Juan Jos¨¦¡ª del wolframio, el metal del filamento de las bombillas.
Almad¨¦n se transform¨® en un proveedor de mercurio sin parang¨®n
Almad¨¦n se transform¨® en un proveedor de mercurio sin parang¨®n. A mediados del siglo XIX empez¨® a desarrollarse la industria qu¨ªmica y farmac¨¦utica en Alemania, Francia y Reino Unido, donde el mercurio era una materia prima fundamental. Entre otros usos, destaca su papel en el proceso Castner¨CKellner para la electrolisis de sal com¨²n. Utilizando electricidad, los qu¨ªmicos separan el cloruro s¨®dico en cloro y sosa c¨¢ustica (hidr¨®xido de sodio). Ambos compuestos son sustancias clave para la industria qu¨ªmica. El cloro posibilit¨® procesos de potabilizaci¨®n y desinfecci¨®n, porque es un oxidante fuerte que destruye pat¨®genos como virus y bater¨ªas. La sosa c¨¢ustica, por otro lado, es necesaria para la fabricaci¨®n del jab¨®n, y tiene aplicaciones en la manufactura de papel, la refiner¨ªa de petr¨®leo y la extracci¨®n de aluminio, entre otras. Desinfectantes y jab¨®n, sin estos productos habr¨ªa sido complicado superar la pandemia de la COVID-19.
Lamentablemente, el mercurio tambi¨¦n tiene un lado oscuro. Es una sustancia extremadamente t¨®xica, tanto en forma met¨¢lica como combinado en forma de sales y compuestos org¨¢nicos. Adem¨¢s de ser l¨ªquido, el mercurio se evapora f¨¢cilmente y penetra en la sangre a trav¨¦s del sistema respiratorio. Los efectos son tan evidentes que han generado refranes y referentes culturales: el sombrerero dicharachero de Alicia en el Pa¨ªs de las Maravillas refleja la tradici¨®n inglesa. Estar ¡®loco como un sombrero¡¯ es una expresi¨®n popular¡ªestos artesanos usaban mercurio para curtir y tratar las pieles. Se cree que el famoso Isaac Newton tambi¨¦n sufr¨ªa un envenenamiento cr¨®nico por mercurio a causa de sus aficiones alqu¨ªmicas. A pesar de haber trascendido como uno de los padres de la f¨ªsica moderna, Newton practicaba la alquimia, predecesora de la qu¨ªmica. Deb¨ªa de hacerlo en cuartos poco ventilados y escondidos, inhalando inadvertidamente vapores t¨®xicos de mercurio, azufre y otras sustancias. En 1930, los trabajadores de una f¨¢brica en Norwich que utilizaba mercurio como desinfectante desarrollaron un trastorno conocido como s¨ªndrome de Hunter-Russell, un tipo de intoxicaci¨®n por mercurio. A?os m¨¢s tarde, en la d¨¦cada de 1950, varias f¨¢bricas en la bah¨ªa japonesa de Minamata vertieron mercurio a diferentes r¨ªos, provocando un desastre de consecuencias brutales¡ªfallecieron m¨¢s de 600 personas, y unas 3000 desarrollaron un s¨ªndrome neurol¨®gico grave con s¨ªntomas como la alteraci¨®n del tacto, deterioro de la vista, descoordinaci¨®n y par¨¢lisis. Seguramente, gran parte de este mercurio se bioacumul¨® en especies animales, generando unos efectos a largo plazo todav¨ªa incalculables. La contaminaci¨®n por mercurio aumenta conforme avanzamos en la cadena tr¨®fica, alcanzando niveles preocupantes en peces grandes como el at¨²n y el pez espada.
El pasado mi¨¦rcoles, en Almad¨¦n, tuvo lugar un acto festivo con diferentes conferencias cient¨ªficas y el descubrimiento de una placa conmemorativa por parte de Floris Rutjes, presidente de EuChemS. Tambi¨¦n acudieron al acto varias personalidades de la qu¨ªmica espa?ola, como Pilar Goya Laza (que entre 2018 y 2021 fue la primera mujer presidenta de EuChemS), Sonsoles Mart¨ªn de Santamar¨ªa y Antonio Echavarren (secretaria general y presidente de la Real Sociedad Espa?ola de Qu¨ªmica, RSEQ); as¨ª como representantes de la Universidad de Castilla-La Mancha, los gestores de las minas de Almad¨¦n y numerosas autoridades municipales y auton¨®micas de la regi¨®n.
El valor cient¨ªfico e hist¨®rico de las minas de Almad¨¦n es innegable. Aunque est¨¢n cerradas desde 2003, su legado es eterno. Citando al presidente de EuChemS: ¡°Estamos seguros de que este reconocimiento [¡] presentar¨¢ a la ciudad como un destino tur¨ªstico en el que se combinan la ciencia y la historia, destacando c¨®mo la qu¨ªmica est¨¢ arraigada en el patrimonio cultural de Europa.¡± Gracias a iniciativas como esta, Almad¨¦n sigue vivo.
La grabaci¨®n del acto est¨¢ disponible de forma gratuita en YouTube gracias a la colaboraci¨®n de la Real Sociedad Espa?ola de Qu¨ªmica.
Fernando Gomoll¨®n Bel es qu¨ªmico y comunicador cient¨ªfico.
Antonio M. Rodr¨ªguez Garc¨ªa es investigador postdoctoral en la UCLM
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