Nelly y Erik, las inquietantes mutaciones del coronavirus que amenazan con empeorar la pandemia

Los cient¨ªficos que vigilan la evoluci¨®n del nuevo coronavirus est¨¢n inquietos. Tras la aparici¨®n a finales de a?o de dos variantes aparentemente m¨¢s contagiosas, detectadas en Reino Unido y Sud¨¢frica, un grupo de investigadores public¨® el 12 de enero la descripci¨®n de una tercera variante sospechosa en Brasil, relativamente similar a las dos anteriores. Los autores sugieren una posibilidad preocupante: la evoluci¨®n convergente, el mismo fen¨®meno que hizo que los murci¨¦lagos y las aves desarrollaran alas de manera independiente hace millones de a?os. El coronavirus tambi¨¦n podr¨ªa estar mutando en diferentes lugares del mundo hacia una misma direcci¨®n: versiones m¨¢s transmisibles e incluso capaces de reinfectar a algunas personas que ya han tenido la covid, seg¨²n advierte el equipo que ha alertado de la variante brasile?a, encabezado por el epidemi¨®logo Nuno Faria, del Imperial College de Londres.

La nueva variante, detectada en la ciudad amaz¨®nica de Manaos, presenta una combinaci¨®n singular de mutaciones, pero dos de ellas son viejas conocidas. Algunos genetistas las denominan Nelly y Erik, por similitud con sus nombres t¨¦cnicos: N501Y y E484K. Nelly y Erik son dos mutaciones que afectan a la esp¨ªcula del coronavirus, la llave con la que el virus entra en las c¨¦lulas humanas. La mutaci¨®n Nelly est¨¢ presente en las tres variantes inquietantes y Erik se suma a ella en la sudafricana y la brasile?a.

El vir¨®logo Rafael Delgado expresa su ¡°preocupaci¨®n¡± ante esta posible evoluci¨®n convergente, con combinaciones de mutaciones que quiz¨¢ se repiten porque suponen una ventaja para el virus. Un estudio preliminar del bioqu¨ªmico estadounidense Jesse Bloom sugiri¨® hace un par de semanas que la mutaci¨®n E484K multiplica la capacidad del coronavirus para escapar de los anticuerpos del plasma sangu¨ªneo de algunos donantes que ya han superado la covid. Y otra investigaci¨®n publicada este martes sostiene que ¡°la mayor¨ªa¡± de las personas que ya han pasado una infecci¨®n natural por el nuevo coronavirus podr¨ªan reinfectarse con la variante sudafricana. El trabajo, todav¨ªa un borrador pendiente de revisi¨®n, est¨¢ firmado por la vir¨®loga Penny Moore, del Instituto Nacional de Enfermedades Contagiosas de Sud¨¢frica.

La variante brit¨¢nica ¡ªcon Nelly pero sin Erik¡ª emergi¨® aparentemente en el Reino Unido en septiembre y ya se ha registrado en 40 pa¨ªses. Las autoridades brit¨¢nicas calculan que es entre un 30% y un 50% m¨¢s transmisible. En Espa?a se identific¨® por primera vez en plenas navidades, en el Hospital 12 de Octubre de Madrid. ¡°Nosotros estamos detectando ahora mismo entre un 2% y un 3% [de variantes brit¨¢nicas respecto al total]. El porcentaje es peque?o, de momento, pero ha ido en aumento claramente¡±, explica Rafael Delgado, jefe del Servicio de Microbiolog¨ªa del 12 de Octubre. En Dinamarca, la variante brit¨¢nica representaba el 2,4% de las muestras analizadas hace dos semanas y ya llega al 7%.

La variante brit¨¢nica no produce una enfermedad m¨¢s grave, pero s¨ª es m¨¢s contagiosa seg¨²n todos los indicios, as¨ª que el resultado final ser¨ªa un mayor n¨²mero de muertos en cualquier caso. ¡°Te llena antes los hospitales. Y, por lo tanto, es un peligro, sobre todo en la situaci¨®n en la que estamos ahora, que ya de por s¨ª es mala. Es preocupante¡±, opina el bi¨®logo I?aki Comas, codirector del consorcio que secuencia los genomas del coronavirus en Espa?a. Comas calcula que la variante brit¨¢nica solo alcanza una frecuencia de entre el 1% y el 5% en todo el territorio espa?ol, por el momento.

¡°La variante brit¨¢nica te llena antes los hospitales. Y, por lo tanto, es un peligro¡±, alerta el bi¨®logo I?aki Comas

La variante sudafricana ya se ha registrado en 13 pa¨ªses, entre ellos Francia y Alemania. La brasile?a solo se ha identificado en Brasil, Jap¨®n y Corea del Sur. Ninguna de estas dos versiones del virus se ha detectado todav¨ªa en Espa?a. ¡°La actual ola en Espa?a no se debe a ninguna de esas variantes, sino a las que ya ten¨ªamos¡±, subraya Comas. Puede ser cuesti¨®n de tiempo. Los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC) calculan que la variante brit¨¢nica ser¨¢ la dominante en EE UU en marzo.

Algunos especialistas, como el estadounidense Trevor Bedford, creen que estas nuevas variantes han surgido en personas con una infecci¨®n cr¨®nica, un proceso en el que las defensas luchan contra el coronavirus durante meses, hasta que aparece un mutante que invade mejor las c¨¦lulas humanas y consigue escapar. Bedford, del Centro de Investigaci¨®n Fred Hutchinson, se apoya en el caso de un hombre de 45 a?os que, por un problema en su sistema inmune, estuvo ingresado con covid durante cinco meses en el Hospital Brigham and Women¡¯s, en Boston (EE UU). Los m¨¦dicos que lo trataron relataron ¡°una evoluci¨®n acelerada del virus¡± hasta que el paciente acab¨® muriendo. Entre las mutaciones detectadas figuraban Nelly y Erik.

Es muy raro que una ¨²nica mutaci¨®n cambie el rumbo de un virus, pero hay precedentes. Un solo cambio en el virus del chikungu?a hizo que el pat¨®geno fuese capaz de infectar a una nueva especie de mosquito y aumentase as¨ª su potencial epid¨¦mico, seg¨²n un estudio de la Universidad de Texas. Lo que m¨¢s preocupa a los cient¨ªficos, sin embargo, es el efecto sin¨¦rgico de varias mutaciones relevantes. A Rafael Delgado le inquieta sobre todo la coincidencia de Nelly y Erik en las variantes sudafricana y brasile?a.

Un estudio preliminar con 20 voluntarios, publicado este martes, tambi¨¦n sugiere que los anticuerpos de los vacunados ¡ªcon dosis de Pfizer o de Moderna¡ª son ligeramente menos efectivos frente a las nuevas variantes con las mutaciones Nelly y Erik. ¡°Es posible que sea necesario actualizar peri¨®dicamente las vacunas para evitar una potencial p¨¦rdida de eficacia cl¨ªnica¡±, concluyen los autores, encabezados por el inmun¨®logo Michel Nussenzweig, de la Universidad Rockefeller (EE UU). Los investigadores subrayan que el efecto observado es ¡°modesto¡±.

No se contempla que las vacunas dejen de funcionar de golpe, pero s¨ª que puedan perder eficacia progresivamente y haya que actualizarlas

El genetista Fernando Gonz¨¢lez Candelas, codirector del consorcio espa?ol, recuerda la excesiva alarma generada en el ¨²ltimo a?o con otras mutaciones, como la D614G, se?alada como posiblemente m¨¢s contagiosa desde el verano y hoy absolutamente dominante en todo el mundo. Gonz¨¢lez Candelas, catedr¨¢tico de la Universidad de Valencia, es muy esc¨¦ptico con la hip¨®tesis de que el coronavirus est¨¦ evolucionando en una misma direcci¨®n. ¡°Con los virus hay que tener mucho cuidado. Aunque aparezca la misma mutaci¨®n varias veces no quiere decir que haya una evoluci¨®n convergente. La probabilidad de que aparezca una misma mutaci¨®n de forma independiente es muy alta¡±, argumenta. ¡°Hay demasiada alarma anticipada al respecto¡±.

Gonz¨¢lez Candelas s¨ª cree que se podr¨ªan estar generando las condiciones para que surjan cepas aventajadas del virus. ¡°A medida que va aumentando el n¨²mero de personas vacunadas o con inmunidad generada por una infecci¨®n previa, se favorece la infecci¨®n por aquellos virus que pueden eludir esas defensas inmunol¨®gicas¡±, razona. El comit¨¦ de emergencias de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud afirm¨® el 15 de enero que el riesgo es ¡°muy alto¡± e hizo un llamamiento para que los pa¨ªses dediquen m¨¢s recursos a vigilar las mutaciones del coronavirus. Casi nadie contempla la posibilidad de que las vacunas dejen de funcionar de repente, pero s¨ª se podr¨ªa ir reduciendo progresivamente su actual 95% de eficacia hasta el punto de tener que actualizarlas, como ocurre todos los a?os con la vacuna de la gripe.

¡°El problema es que mucho de lo que sabemos sobre los efectos de las mutaciones procede de experimentos con mutaciones individuales: metes una mutaci¨®n [en una r¨¦plica del virus en el laboratorio] y ves qu¨¦ pasa. Pero nos falta mucha informaci¨®n experimental sobre c¨®mo interaccionan todas estas mutaciones entre s¨ª: cu¨¢l es el impacto de poner juntos a Nelly y a Erik¡±, explica I?aki Comas, del Instituto de Biomedicina de Valencia (CSIC).

Comas, no obstante, es optimista. ¡°Probablemente, tanto la variante de Sud¨¢frica como la de Brasil tienen alg¨²n efecto sobre la inmunidad, debido a esa mutaci¨®n E484K, pero no esperamos que ninguna de estas variantes, tampoco la brit¨¢nica, afecte a las actuales vacunas. La inmunidad que conseguimos con las vacunas es much¨ªsimo mayor que la inmunidad natural tras una infecci¨®n¡±, tranquiliza. El propio Jesse Bloom, uno de los cient¨ªficos que m¨¢s han estudiado la mutaci¨®n E484K, ha declarado que conf¨ªa en que ¡°las actuales vacunas ser¨¢n ¨²tiles durante bastante tiempo¡±.

¡°Lo m¨¢s importante ahora respecto a las vacunas no es preocuparnos por las variantes, sino preocuparnos por la vacunaci¨®n: que llegue a todas las poblaciones en todas las partes del mundo¡±, opina Comas. En cuanto a las nuevas variantes, el investigador espa?ol recuerda la estrategia b¨¢sica para frenarlas: ¡°Todav¨ªa no se ha inventado una variante que sea capaz de saltarse una mascarilla¡±.

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