El cometa Leonard se aproxima a la Tierra y ser¨¢ observable desde Espa?a a simple vista entre el 12 y el 16 de diciembre

Los caprichos del Universo regalan este diciembre una estampa t¨ªpica de los belenes. El cometa Leonard, denominado as¨ª porque fue descubierto por el astr¨®nomo Greg Leonard el pasado enero desde el telescopio de Monte Lemmon en Arizona (EE UU), se encontrar¨¢ este domingo a su distancia m¨¢s cercana de la Tierra y ser¨¢ visible hasta el d¨ªa 16 a simple vista, en unas condiciones ¨®ptimas de los cielos (lugar oscuro y libre de contaminaci¨®n lum¨ªnica), con prism¨¢ticos o con telescopios. El cometa es un fen¨®meno celeste habitual que no supone una amenaza para el planeta, ya que pasar¨¢ a 35 millones de kil¨®metros, una cuarta parte de la distancia entre la Tierra y el Sol.

El espect¨¢culo c¨®smico se completa con las Gem¨ªnidas, una lluvia de estrellas que alcanzar¨¢ su densidad m¨¢xima entre el 13 y el 14 de diciembre y que se producir¨¢ por la confluencia de la trayectoria de la Tierra con la de la cola del asteroide Faet¨®n.

La m¨¢s reciente imagen del cometa Leonard ha sido tomada por el telescopio de Calar Alto (Almer¨ªa) el pasado 7 de diciembre, en su trayectoria de aproximaci¨®n a la Tierra, seg¨²n ha informado el Centro de Coordinaci¨®n de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA), que forma parte de la Oficina de Defensa Planetaria.

El cometa Leonard viaja a unos 47 kil¨®metros por segundo y este 12 de diciembre estar¨¢ a tan solo, en t¨¦rminos astron¨®micos, 35 millones de kil¨®metros de distancia. Los c¨¢lculos actuales reflejan que esta es la ¨²ltima oportunidad de verlo, ya que ser¨¢ expulsado del sistema solar.

Pese a lo simb¨®lico del paso cercano del cometa en fechas cercanas a la Navidad, los cometas son un fen¨®meno habitual: hay constancia de la presencia de 3.775 en el sistema solar. Sus or¨ªgenes se encuentran en los restos helados de las primeras fases de la formaci¨®n de los planetas exteriores. En sus trayectorias, emiten part¨ªculas y gases que se calientan por la radiaci¨®n solar y generan la caracter¨ªstica cola. La procedencia concreta de Leonard es la nube de Oort, un dep¨®sito de varios cientos de miles de millones de cometas situado en el borde del complejo celeste que gira alrededor del Sol.

Los cometas m¨¢s vigilados son los cercanos a la Tierra (NNE), calificaci¨®n que reciben aquellos que completan su ¨®rbita alrededor del Sol en un intervalo inferior a los 200 a?os y con una distancia m¨ªnima de la estrella central de 1,3 unidades astron¨®micas, algo m¨¢s de la separaci¨®n que hay entre el Sol y la Tierra.

Leonard no entra?a riesgo alguno. En este sentido, Marco Micheli, astr¨®nomo del Centro de Coordinaci¨®n de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA, explica: ¡°Este es un cometa brillante que vemos en los cielos, en promedio, una vez al a?o. A medida que se acerca un poco m¨¢s, podr¨ªa volverse visible a simple vista, lo que crea algunas im¨¢genes atractivas, pero, para nosotros, preocupados por los objetos que podr¨ªan representar una amenaza para la Tierra, este cometa es afortunadamente bastante poco espectacular¡±.

Cu¨¢ndo se puede observar

Aunque su m¨¢xima aproximaci¨®n ser¨¢ este domingo, en su punto m¨¢s cercano no ser¨¢ visible, ya que quedar¨¢ oculto por la luz solar. Para ubicar la trayectoria del cometa Leonard, lo m¨¢s pr¨¢ctico es centrarse entre la constelaci¨®n de la Osa Mayor y Arturo (la tercera estrella m¨¢s brillante del cielo nocturno en la constelaci¨®n del Boyero).

Seg¨²n el Observatorio de Par¨ªs-PSL, ser¨¢ durante el amanecer del 13 de diciembre cuando pueda ser observado en mejores condiciones. Entre ese d¨ªa y el pr¨®ximo jueves, ser¨¢ m¨¢s visible cuanto m¨¢s alta sea su trayectoria en relaci¨®n con la estrella.

A partir del 16 de diciembre y hasta finales de mes, ser¨¢ visible desde el hemisferio sur, aunque su observaci¨®n se ver¨¢ dificultada por la aproximaci¨®n del cometa al Sol y ser¨¢ casi imperceptible tras el amanecer.

En la madrugada del 18 de diciembre pasar¨¢ muy cerca de Venus.

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