Sagitario A*, el amigo inquieto de la V¨ªa L¨¢ctea que esquivaba la foto

El 10 de abril de 2019, la colaboraci¨®n del Telescopio Horizonte de Sucesos (EHT por sus siglas en ingl¨¦s) revelaba al mundo la primera imagen de un agujero negro, el de la galaxia M87. Este jueves, el mismo equipo ha mostrado la imagen del agujero negro que reside en el centro de nuestra propia galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea. Este es ¡°nuestro¡± agujero negro, un gigante que contiene cuatro millones de soles en su interior y est¨¢ situado a unos 26.000 a?os luz de nosotros, en la constelaci¨®n de Sagitario, de ah¨ª que lo conozcamos con el apodo de Sagitario A, o SgrA* para los amigos. Y es que SgrA* ha sido un amigo para los investigadores del EHT durante muchos a?os. Hacerle una foto ha sido mucho m¨¢s dif¨ªcil que con M87, y la raz¨®n es que ?no se queda quieto!

En la foto de un agujero negro vemos el gas incandescente que gira en torno al horizonte de sucesos, la puerta sin retorno fuera del Universo. Este gas se mueve alrededor del agujero negro a cerca de la velocidad de la luz, la m¨¢xima posible, pero mientras que en M87 tarda semanas en dar una vuelta, en SgrA*, unas 1.000 veces m¨¢s peque?o, tarda solo minutos. Esto hace que la foto cambie mientras el EHT observa durante toda una noche. Es como intentar hacerle una foto de noche a un ni?o que no para de moverse.

Los investigadores del EHT hemos dedicado a?os al desarrollo de nuevos algoritmos que nos han permitido contrarrestar el movimiento r¨¢pido del gas alrededor de SgrA*. Hemos hecho literalmente decenas de millones de im¨¢genes con datos simulados para refinar nuestros programas y modelos, algo parecido a buscar el objetivo y filtro que nos proporcione esa instant¨¢nea perfecta. Una vez estaba todo listo, hemos hecho miles de im¨¢genes de SgrA*. Cada una de estas im¨¢genes es ligeramente distinta, pero la inmensa mayor¨ªa muestra el anillo de luz caracter¨ªstico de un agujero negro con ligeras variaciones en la distribuci¨®n de brillo a lo largo del mismo. La imagen que mostrada al mundo es un promedio de estas im¨¢genes, revelando el gigante que se encuentra en el centro de nuestra galaxia.

Los agujeros negros son unos de los objetos m¨¢s extravagantes y enigm¨¢ticos que podamos encontrar en el Universo, pero al mismo tiempo son los m¨¢s simples. Seg¨²n la teor¨ªa de la relatividad de Einstein, el tama?o que vemos del agujero negro viene dado ¨²nicamente por su masa y, en mucha menor medida, c¨®mo de r¨¢pido rota (su spin). Estudios previos, merecedores del premio Nobel de F¨ªsica en 2020, nos han permitido conocer en gran detalle la masa de SgrA*, por lo que sab¨ªamos muy bien (con una precisi¨®n mucho mayor que para M87*) qu¨¦ tama?o deb¨ªa tener SgrA*. El anillo de luz en la imagen del EHT tiene un tama?o de exactamente 52 microsegundos de arco (m¨¢s o menos el tama?o de un donut en la Luna), en perfecta concordancia con la teor¨ªa de la relatividad.

SgrA* tiene un tama?o unas 1.000 veces menor que M87 y, aun as¨ª, los dos agujeros negros son exactamente iguales, y solo cambia su tama?o. Por primera vez confirmamos esta propiedad fundamental de la relatividad. ?Einstein sigue teniendo raz¨®n!

No hay recuerdos m¨¢s dulces que los de la ni?ez y, para ese ni?o que se pasaba las noches de verano en el cortijo mirando las estrellas y so?aba con descifrar los enigmas del Universo, ?qu¨¦ mayor recompensa hay que participar en el equipo que ha obtenido las primeras im¨¢genes de agujeros negros? ?A veces la realidad supera tus sue?os m¨¢s locos!

Pero esto es solo el principio. En los pr¨®ximos a?os seguiremos ampliando y mejorando la red de antenas que conforman el EHT, presentando im¨¢genes cada vez m¨¢s n¨ªtidas con las que realizar tests cada vez m¨¢s precisos de la relatividad general. ?Y por supuesto queremos hacer pel¨ªculas de agujeros negros! (tiembla Hollywood ¡­) En los pr¨®ximos a?os veremos como el agujero negro en M87* engulle parte del gas que tiene a su alrededor, y conoceremos c¨®mo es posible extraer energ¨ªa de los agujeros negros para formar esos jets que emanan de sus cercan¨ªas y se extienden m¨¢s all¨¢ del tama?o de la galaxia. Y qu¨¦ mejor que hacer este viaje de descubrimiento cient¨ªfico en compa?¨ªa, y ninguna mejor que la de mis compa?eros y amigos en el Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, Antonio Fuentes, Guang-Yao Zhao, Rocco Lico, Thalia Traianou, Ilje Cho, y Antxon Alberdi. Un ejemplo de profesionalidad y dedicaci¨®n, sin los que no hubiera sido posible obtener la imagen del agujero negro en el centro de nuestra galaxia.

Jos¨¦ L. G¨®mez es investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa - CSIC

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