Una nueva enfermedad est¨¢ matando los corales del Caribe mexicano

Una nueva enfermedad se ha vuelto el ¨²ltimo verdugo de los corales del Caribe mexicano. El brote, identificado por primera vez en Florida en 2018, lleg¨® a las costas de M¨¦xico hace por lo menos cuatro a?os. Desde entonces ha arrasado sin pausa con los arrecifes de la Riviera maya. Un estudio, publicado este jueves en la revista cient¨ªfica Nature, se?ala que la enfermedad ha afectado a por lo menos 21 especies coralinas, algunas de ellas se?aladas como estructurales por ayudar a mantener la funcionalidad de estos ecosistemas. Al menos un 17% de los corales analizados en m¨¢s de 29.000 colonias murieron a causa de esta afecci¨®n. Los autores dicen que probablemente se convierta en la ¡°m¨¢s letal jam¨¢s registrada en el Caribe¡±.

El s¨ªndrome blanco o enfermedad de p¨¦rdida de tejido del coral duro (SCTLD, por sus siglas en ingl¨¦s). Esos son los nombres que se le han dado en espa?ol a esta nueva afecci¨®n que asedia a la segunda barrera de coral m¨¢s grande del mundo, el Sistema Arrecifal Mesoamericano, y de la que a¨²n hay poca informaci¨®n. Al principio se pensaba que se trataba de una infecci¨®n bacteriana, cuenta Lorenzo Alvarez-Filip, autor del estudio e investigador del Instituto de Ciencias del Mar y Limnolog¨ªa de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM). Bajo esa idea era que se la trataba con antibi¨®ticos: ¡°Se hac¨ªa como una plastilina mezclada con antibi¨®ticos y se le pon¨ªa a las lesiones de los corales¡±. Pero investigaciones m¨¢s recientes han empezado a se?alar que puede tratarse de un virus, explica.

Alvarez-Filip analiz¨® junto a su equipo un centenar de puntos entre julio de 2018 y enero de 2020. Durante ese tiempo pudieron registrar el r¨¢pido avance de esta enfermedad mortal a lo largo de 450 kil¨®metros de arrecife. En apenas unos meses comenzaron a ver los corales cubiertos de manchas blancas, se?al de que llevaban poco tiempo muertos. ¡°De las 29.095 colonias estudiadas, el 17 % ya estaba muerta con signos de mortalidad reciente¡±, dice la publicaci¨®n cient¨ªfica. En algunas especies, de acuerdo con el estudio, la tasa de mortalidad alcanz¨® el 94%, en otras solo se acerc¨® al 10%. Las m¨¢s afectados fueron las familias de las Meandrinas, conocidos como corales laberinto, y la de las Faviidae, tambi¨¦n llamados coral cerebro, con p¨¦rdidas de hasta el 80% de la poblaci¨®n.

De momento los acad¨¦micos no saben c¨®mo se trasmiti¨® esta enfermedad, que fue registrada por primera vez en Florida hace ocho a?os. El flujo de los barcos o el turismo son algunas de las teor¨ªas que a¨²n no han podido comprobarse. Lo que s¨ª han podido verificar es la rapidez con la que se trasmite una vez alcanza un arrecife. ¡°Es s¨²per contagiosa, es el equivalente al coronavirus. El covid se sabe ahora que se transmite principalmente por el aire, esta enfermedad parece que se transmite por el agua, que es el medio en el que est¨¢n los corales y entonces es s¨²per transmisible¡±, dice Alvarez-Filip. El investigador se?ala que de momento no lo han detectado ¨²nicamente en Banco Chinchorro, la barrera m¨¢s aislada del Caribe mexicano.

La afectaci¨®n es enorme para un ecosistema que ya estaba siendo afectado, asegura el estudio. La mitad de las especies de coral que hay en el Caribe est¨¢n siendo afectadas por esta enfermedad y algunas, alerta, enfrentan un alto riesgo de extinci¨®n. Los expertos han detectado que los corales enfermos producen un 30% menos de carbonato de calcio, el elemento que les ayuda a construir estructuras.

Eric Jordan, cient¨ªfico de la UNAM especializado en comunidades coralinas, asegura que ¡°el SCTLD ha sido muy impactante por lo agresivo, alta severidad y pronta letalidad¡±. Desafortunadamente, agrega, ¡°es s¨®lo el evento m¨¢s reciente en la historia de la degradaci¨®n de la biota coralina por enfermedades letales¡±. Por lo menos hace 40 a?os que los corales enfrentan enfermedades letales emergentes que se expanden por la colonia m¨¢s r¨¢pido de lo que crece el coral. Jordan explica que se debe al deterioro de la calidad del ambiente por los efectos del cambio clim¨¢tico y los cambios regionales y locales. ¡°Simplemente en todos los mares del mundo, las condiciones ambientales son cada vez menos apropiadas para los corales¡±, dice.

Alvarez-Filip explica que las consecuencias que podr¨ªa tener el deterioro de los arrecifes en la sociedad, principalmente la que vive en las costas, es dr¨¢stica. ¡°Los arrecifes forman una barrera natural que protege las costas de la energ¨ªa del oleaje, tormentas y huracanes. Y esto a la larga va a ir destruyendo la barrera que nos protege¡±. La p¨¦rdida de funcionalidad de los corales tambi¨¦n implica un impacto en los recursos pesqueros de la regi¨®n, debido a que los arrecifes brindan refugio a un gran n¨²mero de peces.

El s¨ªndrome blanco todav¨ªa no hay llegado a algunas islas o costas del mar Caribe. Los pron¨®sticos que dan los expertos, sin embargo, no son muy esperanzadores. ¡°Nuestra predicci¨®n es que, si llega a todos esos lugares, va a tener tasas de mortalidad bastante parecidas a las que nosotros reportamos aqu¨ª, que tambi¨¦n vimos en Belice y en Florida¡±, afirma el investigador. Lo que queda por hacer, concluye, es preservar lo m¨¢ximo posible las especies hasta entender en profundidad a qu¨¦ se enfrentan cuando enfrentan esta nueva enfermedad.

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