Elena Garc¨ªa Armada: ¡°Nos est¨¢ costando m¨¢s llevar el exoesqueleto infantil a los centros sanitarios de Espa?a que a los de otros pa¨ªses¡±

Hace algo m¨¢s de una d¨¦cada, Elena Garc¨ªa Armada estaba trabajando con robots caminantes en el Centro de Autom¨¢tica y Rob¨®tica (CAR) del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) cuando los padres de Daniela, una peque?a de seis a?os que se encontraba tetrapl¨¦jica tras sufrir un accidente de tr¨¢fico con solo un a?o, llegaron en busca de una soluci¨®n que permitiera a la ni?a caminar. Su caso dio origen a la empresa Marsi Bionics, que lidera la propia investigadora y con la que ha desarrollado el primer exoesqueleto pedi¨¢trico adaptable del mundo, ATLAS. Esta invenci¨®n le ha valido a esta vallisoletana de 50 a?os el galard¨®n popular del Premio Inventor Europeo 2022 que otorga la Oficina Europea de Patentes, organismo de la Uni¨®n Europea. El ¨²ltimo espa?ol en recibirlo fue Margarita Salas, en 2019, por los logros de toda su carrera.

Seg¨²n explica Garc¨ªa Armada, que estudi¨® Ingenier¨ªa Industrial movida por la capacidad de la rob¨®tica de ¡°dar vida a algo inerte¡±, esta ¨¢rea cient¨ªfica ¡°va evolucionando en aquellas aplicaciones que pueden mejorar la calidad de vida de las personas¡±. Ese ha sido el caso de este dispositivo, que mejora la rehabilitaci¨®n de los pacientes de distintas enfermedades hasta el punto de que, pasado un tiempo, puedan prescindir de ¨¦l para caminar tan solo con ayuda de un andador convencional.

Pregunta. ?C¨®mo empez¨® a trabajar en el exoesqueleto a partir del caso de Daniela?

Respuesta. Est¨¢bamos empezando a trabajar en la l¨ªnea de los exoesqueletos, aunque el centro (el CAR) ten¨ªa un enfoque muy claro de aplicaci¨®n industrial, para ayudar a los trabajadores a reducir sus dolencias por levantamiento de cargas, movimientos muy repetitivos¡­ El cambio se produjo por la visita de los padres de Daniela. La ni?a no hab¨ªa llegado a caminar nunca. Ellos sab¨ªan que hab¨ªa dos exoesqueletos para adultos en el mercado, pero esas compa?¨ªas no ten¨ªan planes para desarrollar uno pedi¨¢trico. Como investigadores, entendimos que era un problema social: 17 millones de ni?os en el mundo est¨¢n afectados por no tener capacidad de marcha, y no solo por sus enfermedades, sino que la inmovilidad provoca una serie de complicaciones que en muchos casos dificulta la calidad y la esperanza de vida. En tres a?os ten¨ªamos el primer prototipo del exoesqueleto. El proceso ha sido muy largo, principalmente por la ausencia de financiaci¨®n. Daniela cumpli¨® 19 a?os hace un mes y no ha podido beneficiarse del exoesqueleto, aunque esperamos que pueda entrar en los ensayos cl¨ªnicos del dispositivo de adultos que estamos preparando.

P. ?El pedi¨¢trico est¨¢ dise?ado para una edad concreta?

R. Es telesc¨®pico y se puede adaptar a ni?os desde los tres hasta los 12 a?os. Depende de las medidas.

P. Para lograr la adaptabilidad y el biomimetismo, ?qu¨¦ materiales se requieren?

R. Hacen falta elementos que sean capaces de adaptarse, como materiales el¨¢sticos, sistemas de control que puedan medir lo que est¨¢ pasando ah¨ª (para lo que hacen falta much¨ªsimos sensores) y sistemas de toma de decisi¨®n con una determinada inteligencia. Ah¨ª es donde confluyen la inteligencia artificial, la electromec¨¢nica y, en general, la rob¨®tica inteligente.

P. Y, ?c¨®mo se logra exactamente que el exoesqueleto detecte la voluntad de caminar?

R. Detecta la intenci¨®n de movimiento en un movimiento residual. El ni?o intenta hacer el movimiento, pero no tiene fuerza muscular.

P. Es decir, que tiene que haber algo de movilidad...

R. Tiene que haber movilidad residual para que el dispositivo detecte la intenci¨®n de movimiento. No capta se?ales cerebrales, sino una intenci¨®n real de movimiento. El dispositivo tiene mucha sensibilidad y es capaz de detectar eso. En las rehabilitaciones tambi¨¦n se utiliza para jugar con umbrales y con el nivel de fuerza que el fisioterapeuta quiere que el paciente haga.

P. ?C¨®mo est¨¢ siendo la evoluci¨®n de los ni?os que lo est¨¢n utilizando?

R. Al principio, les permite ponerse de pie y caminar y con eso ya se percibe un impacto psicol¨®gico. Lo primero que aparece es su sonrisa. Pero, despu¨¦s, en muy poquitas sesiones, se empiezan a ver las mejor¨ªas f¨ªsicas en el rango articular y de fuerza. La evoluci¨®n que se aprecia a partir de los seis meses es impresionante: se est¨¢n retrasando cirug¨ªas de columna, de cadera¡­ Estamos viendo que ni?os que nunca hab¨ªan caminado empiezan a moverse con ayuda de andadores, sin el exoesqueleto. Y ni?os que estaban en estados muy cr¨ªticos empiezan a ponerse de pie ellos solos desde su silla de ruedas. Lo que nos transmiten los padres es que, aparte de esta evoluci¨®n f¨ªsica, se produce un despertar cognitivo. Hay un impacto importante en el desarrollo general del ni?o porque somos seres b¨ªpedos y estar de pie e interactuar con el mundo de esa forma despierta capacidades.

P. ?D¨®nde se est¨¢ usando? ?Est¨¢ pensado para que se emplee durante las rehabilitaciones o el objetivo final es que los pacientes puedan usarlo todo el d¨ªa en casa?

R. Ese es el objetivo final, pero es verdad que es un proceso y el primer paso es que se use en los hospitales y en los centros de terapia. Ahora mismo, los pacientes tienen un par de sesiones a la semana, en las que van al centro, se colocan el dispositivo, hacen la rehabilitaci¨®n y cuando acaban vuelven a su silla de ruedas y a casa. Lo que estamos consiguiendo es mejorar su estado de salud, y no solo eso: es una rehabilitaci¨®n integral porque incide tambi¨¦n psicol¨®gicamente en los ni?os, est¨¢ contribuyendo a su desarrollo personal.

P. ?Cu¨¢ntos centros lo tienen?

R. En Espa?a, dos, y el tercero est¨¢ a punto. Fuera de Espa?a, hay en M¨¦xico, en Italia y en Hungr¨ªa, y vamos camino de Inglaterra. Terminaremos el a?o con dispositivos en 12 centros en total. Nuestro objetivo en este momento es la sanidad p¨²blica porque todos centros que lo est¨¢n adquiriendo son privados.

P. ?Les est¨¢ costando m¨¢s implementarlo en Espa?a que fuera?

R. S¨ª, significativamente m¨¢s.

P. ?A qu¨¦ se debe?

R. Yo creo que es la cultura que tenemos en este pa¨ªs, que apreciamos m¨¢s lo de fuera que lo propio. Enseguida desconfiamos de la marca Espa?a. No s¨¦ muy bien por qu¨¦ raz¨®n. Probablemente cuando esta empresa d¨¦ un salto fuera ser¨¢ m¨¢s f¨¢cil comprar los dispositivos aqu¨ª, cuando venga de Estados Unidos...

P. ?Qu¨¦ es necesario para que el exoesqueleto llegue a todos los centros en los que se necesita?

R. Una apuesta fuerte por parte de las autoridades y de la administraci¨®n p¨²blica para absorber una tecnolog¨ªa sanitaria propia y ¨²nica internacionalmente. Estamos hablando de algo que tiene resultados y beneficios importantes en los ni?os, para quienes el tiempo corre en su contra y tienen realmente mucha urgencia para utilizarla.

P. ?Qu¨¦ diferencia el caso de Espa?a de los de otros pa¨ªses en los que se est¨¢n desarrollando tecnolog¨ªas similares?

R. ?Qui¨¦nes son los l¨ªderes en este momento? Los de siempre: Estados Unidos, Jap¨®n, Israel¡­ y, en Europa, Francia, cuya tecnolog¨ªa ya hemos visto que no es mejor. La Oficina de Patentes no ha premiado su tecnolog¨ªa; ha premiado la nuestra. Sin embargo, destaca porque recibe un apoyo gubernamental y de las instituciones que no tiene nada que ver con lo que recibimos nosotros. Su tecnolog¨ªa no nace de la investigaci¨®n p¨²blica, sino del entorno empresarial, pero recibe apoyo de las instituciones para incorporar la tecnolog¨ªa a todos los centros. Incluso se est¨¢n creando centros espec¨ªficos de rehabilitaci¨®n basada en su tecnolog¨ªa en el centro de Par¨ªs. Se les abren todas las puertas para que esa tecnolog¨ªa prospere y se venda internacionalmente. Nosotros no encontramos ese apoyo y esa financiaci¨®n, ni p¨²blica ni privada. La transferencia tecnol¨®gica ha sido posible gracias a la Comisi¨®n Europea, que nos ha ayudado a financiar la mitad de lo que necesit¨¢bamos. Nos est¨¢ costando m¨¢s llevar esta tecnolog¨ªa a los centros sanitarios de Espa?a que a los de otros pa¨ªses. Tenemos una tecnolog¨ªa pionera, puntera, que est¨¢ avalada y, en lugar de propulsarla, hay un mirar para otro lado que cuesta bastante entender.

P. En ese sentido, ?qu¨¦ supone para ustedes haber obtenido este Premio Inventor Europeo?

R. Supone mucho. Por un lado, es una garant¨ªa por parte de una instituci¨®n como es la Oficina Europea de Patentes de que nuestra tecnolog¨ªa es diferencial. Ellos han seleccionado aquellos inventos con una calidad extraordinaria. Eso, desde luego, nos sit¨²a de forma preferente frente a cualquier dispositivo de tecnolog¨ªa similar. Por otro lado, est¨¢ el hecho de que haya tenido un apoyo tan importante por parte del p¨²blico, de la sociedad. Eso indica la necesidad de la sociedad, que est¨¢ pidiendo a sus gobernantes que asuman lo antes posible estos avances tecnol¨®gicos.

P. Y, ?qu¨¦ planes tienen para este exoesqueleto?, ?Hacerlo m¨¢s ligero, tal vez?

R. En este momento estamos trabajando con las cl¨ªnicas y el siguiente escal¨®n ser¨ªa llevarlo a domicilio. Para eso s¨ª que habr¨¢ un proceso de reindustrializaci¨®n porque evidentemente tenemos que abaratar el producto y quiz¨¢ hacerlo menos vers¨¢til para que sea m¨¢s sencillo y al mismo tiempo m¨¢s asequible.

P. Tambi¨¦n est¨¢n desarrollando dispositivos para adultos.

R. Tenemos dos para adultos. Uno ya se est¨¢ comercializando para la rehabilitaci¨®n de la rodilla y, de momento, est¨¢ en el Hospital de la Zarzuela. Acorta en un 60% los tiempos de rehabilitaci¨®n y, sobre todo, mejora much¨ªsimo el posoperatorio; el paciente se rehabilita en ausencia de dolor. Eso es lo que est¨¢ marcando la diferencia con la terapia convencional. Y tambi¨¦n estamos desarrollando un exoesqueleto que va a dar un salto cualitativo importante para abarcar el mayor n¨²mero posible de patolog¨ªas y de pacientes. El prototipo ya est¨¢ preparado.

P. Habiendo desarrollado uno para ni?os y otro para adultos, ?el infantil lleva aparejada alguna dificultad t¨¦cnica espec¨ªfica?

R. Nuestra tecnolog¨ªa es la misma, se basa en m¨²sculos artificiales. Al final, un exoesqueleto es una cadena de m¨²sculos, y donde est¨¢ nuestro elemento diferencial es en la capacidad de adaptabilidad de estos m¨²sculos a la sintomatolog¨ªa de los pacientes, que es lo que se ha premiado, adem¨¢s. Eso lo empleamos en todos nuestros dispositivos y la raz¨®n de que hayamos empezado por el pedi¨¢trico es aquella necesidad inicial.

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