Un estudio vincula un mayor riesgo de demencia con una vida sedentaria delante de la televisi¨®n

El seguimiento a cientos de miles de personas mayores muestra que aquellos que ven m¨¢s la televisi¨®n tienen m¨¢s probabilidades de sufrir demencia. Sin embargo, no sucede lo mismo si lo que hacen es usar el ordenador, una conducta mental menos pasiva. Esta investigaci¨®n, que destaca las bondades de la actividad f¨ªsica, muestra que ser sedentario no es malo para el cerebro en s¨ª mismo: depende de qu¨¦ se hace mientras se est¨¢ sentado.

La ciencia ha acumulado suficientes pruebas que conectan la salud mental con la actividad f¨ªsica, en especial cuando el deterioro cognitivo acecha al envejecer. De la misma forma, la falta de ejercicio favorece la aparici¨®n de enfermedades coronarias entre los m¨¢s sedentarios. Pero la conexi¨®n entre sedentarismo y demencia todav¨ªa no se ha establecido de forma categ¨®rica. Ahora, uno de los mayores estudios realizados hasta la fecha observa esta relaci¨®n.

Investigadores de varias universidades de Estados Unidos han comparado el estado de salud mental de 146.651 mayores cuando ten¨ªan una media de edad de 64,5 a?os con su situaci¨®n una d¨¦cada despu¨¦s. En ese lapso, a 3.507 de ellos (cerca del 2,5%) les diagnosticaron demencia. Los participantes del estudio, obtenidos de una imponente herramienta de salud p¨²blica (la base de datos brit¨¢nica UK Biobank) completaron una serie de cuestionarios para saber cu¨¢l era su actividad f¨ªsica y el tiempo que pasaban sentados, ya fuera viendo la televisi¨®n o ante el ordenador (excluidas las horas de trabajo).

Deporte y mayores

Los resultados de la comparaci¨®n, reci¨¦n publicados en la revista cient¨ªfica PNAS, muestran que una vez controladas otras variables (sexo, enfermedades previas, tabaquismo, trabajo, edad, etc.), la actividad f¨ªsica aparece relacionada con una menor probabilidad de desarrollar cualquier tipo de demencia. El resultado confirma estudios anteriores que han relacionado deporte y salud mental tambi¨¦n en los mayores. En abril, por ejemplo, un trabajo con varios miles de estadounidenses mostr¨® como el ejercicio f¨ªsico aparec¨ªa relacionado con una menor incidencia del alzh¨¦imer. Pero aquella investigaci¨®n tambi¨¦n mencionaba la realizaci¨®n de tareas cognitivas exigentes como parte de una dieta para un buen envejecimiento cerebral.

El punto fuerte de este nuevo estudio es que desvela una relaci¨®n consistente entre sedentarismo y salud mental, pero no de cualquier sedentarismo. Los cuestionarios preguntaban a los participantes cu¨¢ntas horas pasaban al d¨ªa viendo la televisi¨®n o ante la pantalla del ordenador. Lo que han observado es que, cuanto m¨¢s tiempo sentado frente al televisor, mayor probabilidad de tener demencia al cabo de una d¨¦cada de seguimiento. El porcentaje de aumento del riesgo sube hasta un 40%. Pero no sucede lo mismo con las computadoras: la probabilidad de desarrollar demencia en este caso baja hasta un 20%.

¡°Es posible que el uso del ordenador durante el tiempo de ocio sea cognitivamente exigente de una manera que contrarreste los riesgos de estar demasiado tiempo sentado¡±

David Raichlen, investigador de la Universidad del Sur de California

David Raichlen investiga el impacto de la actividad f¨ªsica en la salud y el bienestar humano en la Universidad del Sur de California y es el principal autor del estudio publicado en PNAS. Raichlen destaca que ya no vale condenar el sedentarismo sin diferenciar qu¨¦ se est¨¢ haciendo, aunque se est¨¦ sentado. Pero tambi¨¦n reconoce que no es f¨¢cil saber por qu¨¦ el ordenador es mejor que la televisi¨®n. ¡°Sabemos que la exigencia cognitiva puede tener beneficios para el cerebro y es posible que el uso del ordenador durante el tiempo de ocio sea cognitivamente exigente de una manera que contrarreste los riesgos de estar demasiado tiempo sentado¡±, dice en un correo.

Para confirmarlo, a?ade Raichlen, har¨ªa falta ¡°tanto una investigaci¨®n m¨¢s detallada de los mecanismos como dise?ar intervenciones para determinar las relaciones causales¡±, ya que su estudio ¡°realmente solo puede detectar asociaciones¡±. La relaci¨®n entre sedentarismo y menor consumo energ¨¦tico y metabolismo muscular es evidente, pero no es tan f¨¢cil saber c¨®mo afecta al deterioro cognitivo m¨¢s all¨¢ de la met¨¢fora del entrenar el cerebro.

Neutralizar a la tele

Hace unas semanas, neurocient¨ªficas del Centro Alem¨¢n para las Enfermedades Neurodegenerativas publicaron los resultados parciales de un trabajo a¨²n en marcha. Realizaron im¨¢genes cerebrales a 2.500 personas que llevaban un aceler¨®metro para registrar su actividad f¨ªsica. Comprobaron que aquellos que realizaban m¨¢s ejercicio f¨ªsico tend¨ªan a tener un mayor volumen en ¨¢reas cr¨ªticas como el hipocampo, el mando de control de la memoria. Aunque la muestra inclu¨ªa a adultos menores de 65 a?os, el manto protector del deporte era m¨¢s marcado en los que superaban los 70 a?os.

Los investigadores del presente trabajo indagaron tambi¨¦n en la relaci¨®n entre actividad f¨ªsica y modalidad de sedentarismo (televisi¨®n u ordenador). Quer¨ªan saber si la primera modulaba o reduc¨ªa el riesgo provocado por las segundas. Tomando como referencia al grupo de personas con mayor actividad f¨ªsica y menor tiempo ante el televisor, vieron un patr¨®n claro en el que los que pasaban m¨¢s horas viendo la televisi¨®n ten¨ªan un mayor riesgo de demencia, independientemente de la intensidad de ejercicio f¨ªsico, aunque bajaba levemente en aquellos que realizaban deporte de forma intensiva. ¡°Vemos que la actividad f¨ªsica reduce el riesgo de demencia, pero no neutraliza por completo los riesgos asociados con ver la televisi¨®n¡±, comenta Raichlen.

Seg¨²n datos de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, el alzh¨¦imer y otras demencias afectan a cerca de 50 millones de personas en todo el mundo, alrededor del 5% de la poblaci¨®n mundial de edad avanzada. Todo indica que las cifras ir¨¢n en aumento debido al aumento de la esperanza de vida y el envejecimiento. La prevalencia de los distintos tipos de demencia, casi testimonial entre los menores de 60 a?os, sube con la edad y estalla entre los que llegan a los 85-90 a?os, grupo en el que la mitad tienen problemas mentales. De ah¨ª la urgencia en determinar si hay o no un sedentarismo saludable para el cerebro.

Distintos sedentarismos

Para el neuropsic¨®logo David Bartr¨¦s-Faz, profesor de la Universidad de Barcelona e investigador asociado del Instituto Guttmann, la investigaci¨®n de Raichlen publicada en PNAS parece muy relevante. ¡°Se trata de una de las muestras m¨¢s grandes siguiendo a personas con 60 a?os sin demencia y durante 12 a?os¡±, dice este experto en salud mental y deterioro cognitivo. Lo que es m¨¢s importante para ¨¦l es la distinci¨®n entre distintas formas de ser sedentario. ¡°El sedentarismo se hab¨ªa relacionado con deterioro cognitivo y una mayor mortalidad, pero ahora la relaci¨®n no es tan clara¡±, comenta. Sin embargo, lo que m¨¢s valora Bartr¨¦s-Faz del estudio es que el efecto protector del ejercicio f¨ªsico no afecte al riesgo de demencia por ver tanta televisi¨®n. ¡°Si est¨¢s horas delante del televisor, el riesgo no se reduce si despu¨¦s vas una hora al gimnasio. Est¨¢ bien ir al gimnasio, pero tambi¨¦n debes de dejar de ver la tele¡±, recuerda el investigador principal de la Barcelona Brain Health Initiative.

Sin embargo, Bartr¨¦s-Faz ve algunas limitaciones a la investigaci¨®n. La principal es que no realizaron un estudio de base del estado cognitivo de cada participante al iniciar la investigaci¨®n. Y eso lleva al riesgo de una causalidad inversa: ¡°Existe la posibilidad de que los que ven m¨¢s la televisi¨®n tuvieran un mayor deterioro cognitivo o menores habilidades que les hagan elegir una actividad m¨¢s pasiva, como es ver la televisi¨®n¡±, destaca.

La investigadora del Instituto de Investigaciones Biom¨¦dicas de Barcelona (IIBB-CSIC) Coral Sanfeliu tambi¨¦n se congratula de que se empiece a diferenciar entre un tipo de sedentarismo y otro y pone un gran ejemplo: ¡°Aunque se est¨¦ en el otro extremo de la vida, la escuela es sedentaria¡±. Y coincide con los autores de la investigaci¨®n: ¡°Estar delante del ordenador no es lo mismo que estar delante del televisor. En las residencias ya se empieza a ense?ar herramientas tecnol¨®gicas para combatir el deterior cognitivo¡±. Sanfeliu acaba con la comparaci¨®n con los escolares: ¡°Los ni?os que realizan m¨¢s actividad f¨ªsica mejoran un rendimiento escolar, la concentraci¨®n o su proceso de maduraci¨®n. Hay que combinar ambas cosas, ejercicio y un sedentarismo activo¡±.

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