?Puede el ejercicio f¨ªsico sanar la mente?

Los seres humanos han tenido, desde que existen, una forma de sobrevivir distinta de las de otros animales, adaptando el mundo en lo posible a sus necesidades en lugar de amoldarse a ¨¦l. Esta capacidad de transformaci¨®n los ha convertido en una especie exitosa, pero el progreso no ha sido gratis. La invenci¨®n de la agricultura permiti¨® la aparici¨®n de grandes ciudades, de la literatura y de todas las glorias de la civilizaci¨®n, pero tambi¨¦n redujo dr¨¢sticamente la variedad de la alimentaci¨®n y at¨® a la mayor¨ªa al cultivo de la tierra. En las ¨²ltimas d¨¦cadas, la aceleraci¨®n del progreso tecnol¨®gico y el sedentarismo han multiplicado las tasas de obesidad y diabetes, la vida moderna parece incrementar los problemas de salud mental y los dispositivos electr¨®nicos est¨¢n destrozando el sue?o. En un libro de publicaci¨®n reciente, Jennifer Heisz, especialista en salud del cerebro en la Universidad McMaster, en Ontario (Canad¨¢), ofrece una respuesta casi universal a todos estos problemas de la civilizaci¨®n: el ejercicio f¨ªsico.

En Move the Body, Heal the Mind (Mueve el cuerpo, sana la mente), Heisz hace una propuesta que mezcla la fe del converso, el atractivo del ¡°a m¨ª me funciona¡± y la justificaci¨®n cient¨ªfica, y que puede explicar por qu¨¦ tantas personas, en particular las que comienzan ya en la madurez con el deporte, hablan de ello como una experiencia transformadora. La cient¨ªfica, que ahora pilota el NeurofitLab en su universidad, un laboratorio dedicado a evaluar los beneficios del ejercicio en la salud mental, cuenta c¨®mo el deporte, al que se aficion¨® rondando los 40, le ayud¨® en un momento de crisis vital tras una separaci¨®n. Tanto, que incluso reorient¨® el foco de su investigaci¨®n desde otros aspectos de la neurociencia hacia la investigaci¨®n de los efectos del movimiento en el cerebro. ¡°Mi enfoque pr¨¢ctico y basado en pruebas¡±, promete, ¡°te ayudar¨¢ a mejorar tu salud cerebral a trav¨¦s del ejercicio¡±. Y a?ade: ¡°Estar¨¢s completamente equipado con una serie de habilidades para el ejercicio que te ayudar¨¢n a lograr m¨¢s resistencia, una perspectiva m¨¢s positiva, a estar m¨¢s centrado, ser m¨¢s productivo y tener relaciones m¨¢s satisfactorias. ?S¨ª, puedes tenerlo todo!¡±

Pese a este optimismo desmesurado, Heisz comienza explicando, en parte, por qu¨¦ hacer ejercicio puede ser tan costoso, en particular al principio. Por primera vez en la historia de la humanidad, el exceso de alimentos es m¨¢s peligroso que su falta, y durante cientos de miles de a?os la inclinaci¨®n a evitar gastos in¨²tiles y a aprovechar cualquier fuente de energ¨ªa disponible pudieron ser factores positivos para la supervivencia y la transmisi¨®n de los genes a la siguiente generaci¨®n. Sin embargo, en un mundo de abundancia y vidas prolongadas, esas inclinaciones se convierten en lastres. Se calcula que cada a?o mueren en el mundo un mill¨®n y medio de personas por diabetes, una enfermedad casi ausente de las sociedades preindustriales. Un art¨ªculo que apareci¨® este a?o en la revista PNAS planteaba incluso que el valor de los abuelos en la crianza de sus nietos favoreci¨® que los humanos pudieran mantener un buen estado f¨ªsico despu¨¦s de rebasar sus mejores a?os reproductivos, y tambi¨¦n que el ejercicio sea tan positivo en edades avanzadas.

En su alegato en favor del movimiento, Heisz recuerda que es una ¡°medicina¡± en la que cada uno debe encontrar el punto justo de esfuerzo, sin compararse con los dem¨¢s, y asegura que, seg¨²n los datos obtenidos en su laboratorio, un ejercicio ligero como caminar durante media hora tres veces a la semana reduce la ansiedad, y que los beneficios se pueden incrementar progresivamente aumentando la intensidad o la duraci¨®n de las sesiones. M¨¢s adelante, la investigadora recuerda estudios como un trabajo publicado en The American Journal of Psychiatry, en 2018, que calcul¨® que al menos un 12% de los futuros casos de depresi¨®n se evitar¨ªan si todo el mundo hiciese un ejercicio leve o moderado al menos una hora a la semana. Este estudio muestra tambi¨¦n las limitaciones de los trabajos que investigan la relaci¨®n entre el ejercicio y la mejor salud mental, porque los beneficios que se encontraron en la depresi¨®n no se hallaron frente a la ansiedad.

La directora del NeurofitLab plantea tambi¨¦n la posibilidad de sustituir, al menos en algunos casos, los f¨¢rmacos antidepresivos por ejercicio. Este tipo de medicamentos, cuyo consumo se increment¨® en Espa?a en un 6% entre 2020 y 2021, se han recetado con una frecuencia cada vez mayor en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas, ¡°especialmente para formas leves de depresi¨®n que pueden no llegar a cumplir los criterios cl¨ªnicos¡±, afirma Heisz. Para estos trastornos leves del ¨¢nimo, la investigadora cree que es mejor asumir que un cierto nivel de malestar puede superarse sin necesidad de f¨¢rmacos. En parte, porque se asume que ¡°unos bajos niveles de serotonina causan todos los trastornos del ¨¢nimo¡±, y eso no es cierto y hace que para un porcentaje importante de las personas con depresi¨®n o ansiedad los f¨¢rmacos creados con esta premisa no sean eficaces.

Para Heisz, la producci¨®n durante el ejercicio del neurop¨¦ptido Y, relacionado con una mayor resistencia a la ansiedad, o los efectos antiinflamatorios de la actividad f¨ªsica, que rebajar¨ªan la inflamaci¨®n cr¨®nica que se ha relacionado con muchos cuadros depresivos, podr¨ªan explicar los efectos positivos del deporte en este tipo de trastornos mentales. Aunque existen estudios que sustentan la posibilidad de efectos ansiol¨ªticos o antidepresivos del deporte, incluso comparados con los antidepresivos para algunos pacientes, no siempre ha sido f¨¢cil encontrar unos efectos claros o una relaci¨®n de causalidad, o discernir hasta qu¨¦ punto la persona capaz de superar un mal momento emocional para salir a correr no estaba tan grave en realidad. Algunos estudios recientes, no obstante, s¨ª est¨¢n logrando establecer ese v¨ªnculo robusto y causal entre el ejercicio y un menor riesgo de sufrir depresi¨®n.

La salud mental es un asunto complejo en el que adem¨¢s de la inmensa diversidad biol¨®gica y de estilos de vida de la poblaci¨®n que influyen en ella, faltan herramientas para conocer con precisi¨®n los riesgos o ventajas individuales de cada persona o el modo de tratar cada dolencia con m¨¢s eficacia. Heisz contin¨²a hablando de los beneficios del ejercicio para dormir mejor, estar m¨¢s centrado en el trabajo o escapar de las adicciones. M¨¢s all¨¢ de las explicaciones de los mecanismos por los que el movimiento puede tener estos efectos, se sabe que todos estos factores de la vida est¨¢n relacionados. Las personas con trastornos del ¨¢nimo suelen consumir m¨¢s sustancias t¨®xicas que a su vez agravan esos problemas. Si se logra integrar en una rutina, el ejercicio frecuente puede ser una manera de ordenar la vida, adem¨¢s de obtener beneficios fisiol¨®gicos como una menor inflamaci¨®n cr¨®nica o una segregaci¨®n de sustancias que favorezcan el sue?o.

Rafael Tabar¨¦s, catedr¨¢tico de psiquiatr¨ªa de la Universidad de Valencia, confirma que ¡°la evidencia de los beneficios de la actividad f¨ªsica en la salud mental es muy poderosa. Tanto la que haces caminando en tu tiempo libre, yendo a trabajar o cuando te metes en un ejercicio m¨¢s sistem¨¢tico en un gimnasio, puede ser ¨²til para prevenir s¨ªntomas depresivos o de ansiedad¡±, a?ade. Adem¨¢s, Tabar¨¦s se?ala estudios que muestran el valor de la actividad f¨ªsica como complemento de los tratamientos farmacol¨®gicos para la depresi¨®n y su valor para reducir las reca¨ªdas cuando se eliminan las pastillas. ¡°Desde mi punto de vista, el gran problema que tenemos es que, pese a la cantidad y la calidad de la evidencia del beneficio del ejercicio f¨ªsico, no se utiliza con los pacientes¡±, afirma. En su opini¨®n, ser¨ªa necesario que los m¨¦dicos tuviesen tiempo para cooperar con otros profesionales, ¡°porque este tipo de actividad la tendr¨ªan que aplicar graduados en educaci¨®n f¨ªsica o fisioterapeutas¡±, y tambi¨¦n habr¨ªa que contar m¨¢s con el paciente, para informarle de que existen estas alternativas.

Esa transformaci¨®n del sistema, hacia uno que adem¨¢s de tratar la enfermedad promocione la salud, requiere recursos y una mejor coordinaci¨®n, pero la incorporaci¨®n de la actividad f¨ªsica ya ha mostrado su valor en el tratamiento de algunas enfermedades como el c¨¢ncer. Alejandro Luc¨ªa, m¨¦dico e investigador en Fisiolog¨ªa del Ejercicio por la Universidad Europea de Madrid, ha observado los beneficios del ejercicio como complemento de la quimioterapia en pacientes con c¨¢ncer, y cree que tambi¨¦n ser¨ªa ¨²til para las enfermedades mentales. Como Tabar¨¦s, Luc¨ªa cree que se podr¨ªan ¡°incorporar profesionales especializados, igual que hay fisioterapeutas o personal de enfermer¨ªa¡±, porque ¡°el ejercicio tiene mejores resultados con supervisi¨®n, en particular en pacientes que pueden tener mayores dificultades, como los que sufren enfermedades mentales¡±. ¡°Es algo costoso, y la prevenci¨®n es la pata pobre de la medicina, pero la incorporaci¨®n de estos profesionales puede ayudar mucho a gente que sufre¡±, concluye.

Como recoge Heisz en su libro y recuerdan otros expertos, los beneficios del ejercicio para el cuerpo y la mente de casi todo el mundo son diversos y claros. Pero hay que ser consciente de que, para muchos, el camino hacia una vida m¨¢s activa no va a ser sencillo y siempre habr¨¢ m¨¢s posibilidades de ¨¦xito con paciencia y ayuda externa. Seg¨²n reconoce la propia investigadora de la Universidad McMaster, el 40% de las personas que comienzan a hacer ejercicio lo han dejado antes de los tres meses, y muchos estudios muestran que las personas con trastornos depresivos o de ansiedad tienen una tendencia mayor a una vida sedentaria. Entre los consejos que ofrece el libro para empezar y mantenerse, algunos de los m¨¢s obvios: buscar un ejercicio que resulte agradable y, si es posible, hacerlo en compa?¨ªa; encontrar un ritmo propio y no centrarse en el objetivo final sino en el proceso. Para las personas con enfermedades diagnosticadas y m¨¢s dificultades para ser f¨ªsicamente activas, el cambio llegar¨¢ cuando, como mencionan Tabar¨¦s y Luc¨ªa, se tome consciencia de la gran cantidad de pruebas acumuladas sobre el valor del ejercicio en la salud mental y se incorporen profesionales al sistema de salud que puedan aprovechar un potencial hasta ahora infrautilizado.