La Tierra se est¨¢ quedando sin abejorros y eso es mucho m¨¢s serio de lo que parece

El viejo recurso para explicar la reproducci¨®n sexual, aquello de la abejita y la flor, tiene una s¨®lida base te¨®rica. La polinizaci¨®n, que es lo que hacen las abejitas en las flores, es una de las estrategias m¨¢s eficaces de las plantas para perpetuarse. O lo hab¨ªa sido hasta ahora. Pero la progresiva decadencia de muchas de las especies de insectos polinizadores puede llegar a poner en peligro esta exitosa estrategia evolutiva.

¡°Los que trabajamos en esto llev¨¢bamos ya tiempo detectando que en los estudios anteriores encontr¨¢bamos muchas m¨¢s especies y que, en este siglo, cada vez hall¨¢bamos menos¡± explica Concepci¨®n Ornosa, entom¨®loga y directora del departamento de Biodiversidad, Ecolog¨ªa y Evoluci¨®n de la Universidad Complutense de Madrid. ¡°En Estados Unidos empezaron a estudiarlo y descubrieron que, entre 2008 y 2013, las abejas silvestres hab¨ªan disminuido en un 23% y ah¨ª se dispararon todas las alarmas: que desaparezcan el 23% de los insectos que polinizan los cultivos es muy serio¡±.

Las investigaciones realizadas alertan tanto sobre la desaparici¨®n de especies como sobre la disminuci¨®n de individuos. Recuerda Ornosa que en 2017 se hizo un estudio sobre insectos voladores en ¨¢reas protegidas de Alemania ¡°y se descubri¨® que, en relaci¨®n con los 20 a?os anteriores, hab¨ªa desaparecido hasta el 75% de la biomasa¡±. La biomasa es la cantidad de organismos vivos en un ¨¢rea en un momento concreto. ¡°El estudio era en general sobre insectos voladores, pero la mayor¨ªa de los insectos polinizadores son voladores¡±, a?ade.

La polinizaci¨®n es la transferencia de polen a la parte femenina de una flor desde su parte masculina. El resultado es la fecundaci¨®n de la planta. El nuevo ¨®vulo contiene tanto la carga gen¨¦tica femenina como la masculina y dar¨¢ lugar a una nueva generaci¨®n de la planta. Como las flores no pueden moverse del sitio en el que est¨¢n, necesitan un agente que transporte ese polen. Pueden ser el viento o el agua, pero en la mayor¨ªa de los casos la polinizaci¨®n la realizan los animales, sobre todo, los insectos. ¡°Dentro de los insectos, los mejores polinizadores son las abejas y, entre ellas, los m¨¢s eficaces son los abejorros porque tienen mucho pelo. Cuando se alimentan en una flor, parte del polen se pega a ese pelo y cae en las siguientes flores que visitan¡±, explica la entom¨®loga.

Precisamente a estas especies de abejas, los abejorros, est¨¢ dedicado un maravilloso libro de divulgaci¨®n escrito por uno de los mayores expertos mundiales, el brit¨¢nico Dave Goulson, y publicado recientemente en Espa?a: Una historia con aguij¨®n. Mis aventuras con los abejorros. En su libro, Goulson alerta de la desaparici¨®n de muchas especies de abejorros en el Reino Unido y en el resto del mundo y de la gravedad de este hecho para nuestra propia supervivencia.

Cualquier hecho que ponga en peligro la polinizaci¨®n no es ninguna broma. Seg¨²n la Organizaci¨®n de las Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n y la Agricultura (FAO), cerca del 35% de los polinizadores invertebrados, sobre todo abejas y mariposas, y alrededor del 17% de los vertebrados, como los murci¨¦lagos, est¨¢n en peligro de extinci¨®n. Y cuando la FAO y muchas otras instituciones internacionales alertan de este peligro, se est¨¢n refiriendo literalmente al riesgo para la producci¨®n alimentaria mundial. Seg¨²n la organizaci¨®n, m¨¢s del 75% de los cultivos alimentarios del mundo depende de alguna forma de la polinizaci¨®n.

La situaci¨®n es tan seria que muchos pa¨ªses llevan unos a?os dise?ando normas para intentar revertir la situaci¨®n. La Uni¨®n Europea puso en marcha en 2018 la Iniciativa sobre polinizadores (Pollinators Initiative en ingl¨¦s) y en Espa?a se aprob¨® en 2020 la Estrategia Nacional para la Conservaci¨®n de los Polinizadores. Los beneficios anuales de los cultivos mundiales que dependen de los polinizadores est¨¢n entre 235.000 millones de euros y 577.000 millones y, tambi¨¦n seg¨²n la FAO, su cantidad va en aumento. Seg¨²n recoge la estrategia espa?ola, en nuestro pa¨ªs se estima que el 70% de los cultivos para consumo directo humano depende de alguna forma de la polinizaci¨®n por insectos.

¡°El estado de los insectos polinizadores, y en particular de los abejorros, es dram¨¢tico. Nosotros publicamos en 2018 un estudio que hicimos en los Pirineos espa?oles en el que compar¨¢bamos los datos que ten¨ªamos de investigaciones anteriores con las poblaciones que encontramos. De las 36 especies que hab¨ªa descritas, ya solo encontramos 27. Y, adem¨¢s, las que encontramos estaban localizadas a mayor altitud¡±, asegura Concepci¨®n Ornosa.

Las causas de esta situaci¨®n son variadas: los cambios en el uso del suelo, la presencia de fertilizantes en la tierra, la introducci¨®n de especies invasoras, el calentamiento global¡­ Es una serie de modificaciones en los ecosistemas que, juntas, se han convertido en una bomba. Asegura ?scar Aguado, coautor de la Gu¨ªa de campo de los polinizadores de Espa?a, que paseas por el campo ¡°y ya no ves vegetaci¨®n natural. Necesitamos corredores verdes con flores aut¨®ctonas, tanto en el campo como en las ciudades¡±.

Los insectos necesitan flores porque sin ellas no tienen comida y, si no visitan flores para alimentarse, la polinizaci¨®n no se realiza. Algunas de las soluciones pueden ser dif¨ªciles de implementar, pero otras, no: ¡°Una cosa muy f¨¢cil que puede hacerse es que ahora, en cuanto salen eso a lo que llamamos malas hierbas, se arrancan de las carreteras, los jardines, los parques¡­ y ese es un h¨¢bitat estupendo para los insectos polinizadores¡±, explica Ornosa, que a?ade: ¡°Ser¨ªa mucho m¨¢s eficaz esperar hasta que se agosten para arrancarlas y as¨ª dejar que los insectos se alimenten de ellas. O podar los ¨¢rboles y los arbustos en oto?o cuando ya no tienen flores¡±. El objetivo es salvar a los insectos polinizadores porque, como dice la ¨²ltima frase del libro de Dave Goulson: ¡°Tal vez si aprendemos a salvar a una abeja hoy, podamos salvar el mundo ma?ana¡±.

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