La NASA pierde la comunicaci¨®n con la nave ¡®InSight¡¯ en Marte y la da por muerta

La primera nave espacial que capt¨® terremotos en otro planeta y desvel¨® su estructura interior ¡ªInSight¡ª ha sido dada por muerta tras dos intentos fallidos de comunicaci¨®n. La ¨²ltima vez que la agencia espacial estadounidense (NASA) consigui¨® conectar con esta nave del tama?o de una furgoneta situada cerca del ecuador de Marte fue el d¨ªa 15. Los responsables de la misi¨®n eran conscientes de que iban a perder el contacto con la nave, pues desde hac¨ªa meses sus paneles solares se hab¨ªan llenado de fin¨ªsimo polvo marciano que hab¨ªan dejado sus bater¨ªas sin energ¨ªa.

A lo largo de este a?o, los ingenieros de la misi¨®n hab¨ªan intentado maniobras desesperadas para salvar la nave. Sacudieron los paneles e incluso usaron el brazo rob¨®tico para arrojar arena sobre ellos con la esperanza de limpiarlos, pero nada ha funcionado.

¡°Cuando ha llegado la noticia me ha afectado m¨¢s de lo que esperaba¡±, reconoce a este diario Simon St?hler, geof¨ªsico de la Escuela Polit¨¦cnica Federal de Suiza y miembro del equipo cient¨ªfico de la misi¨®n. ¡°Ahora nuestra sonda es parte del paisaje marciano y si hay m¨¢s terremotos nadie podr¨¢ captarlos¡±, ha resaltado.

La ¨²ltima esperanza es que venga un peque?o tornado y se lleve el polvo incrustado, como sucedi¨® con los veh¨ªculos Spirit y Opportunity, aunque las probabilidades son menores porque la InSight no puede moverse. ¡°Un remolino de polvo podr¨ªa resucitar la misi¨®n, pero necesitamos que suceda pronto, porque sin energ¨ªa el equipo electr¨®nico y las bater¨ªas de la nave pronto se congelar¨¢n sin remedio¡±, detalla St?hler.

InSight llevaba a bordo el primer sism¨®metro instalado en otro planeta y con ¨¦l hizo un descubrimiento hist¨®rico: que Marte no es un planeta muerto desde el punto de vista geol¨®gico. Sus entra?as se mueven, como atestiguan los 1.319 maremotos que ha captado desde que aterriz¨® en el planeta rojo en mayo de 2018.

En octubre de este mismo a?o, cuando la nave ya estaba tocada de muerte por la falta de energ¨ªa, el equipo cient¨ªfico de la misi¨®n desvel¨® que InSight hab¨ªa captado los terremotos ocasionados por el choque de dos meteoritos en 2021. La alerta s¨ªsmica lanzada por InSight permiti¨® que una sonda orbital localizase el cr¨¢ter de uno de los impactos, que ten¨ªa 150 metros de di¨¢metro y hab¨ªa desenterrado al menos una tonelada de hielo de las entra?as del planeta.

El nombre de InSight compendia en ingl¨¦s el t¨ªtulo oficial de la misi¨®n: Exploraci¨®n s¨ªsmica, geod¨¦sica y transporte de calor ¡ªdesde el interior del planeta a su superficie¡ª. El proyecto cost¨® unos 800 millones de euros y ha permitido desvelar la estructura interna del planeta rojo. Los datos acumulados muestran que la capa m¨¢s externa, la corteza, tiene unos 30 kil¨®metros de grosor. Las se?ales s¨ªsmicas de unos 500 martemotos permitieron tambi¨¦n confirmar que Marte alberga un n¨²cleo l¨ªquido con un di¨¢metro de unos 1.800 kil¨®metros, la mitad que la Tierra.

Esta es la primera vez que la humanidad capta terremotos en otro planeta y crea un sistema de alerta s¨ªsmica. El ¨²nico antecedente, mucho m¨¢s rudimentario, lo realizaron los astronautas del programa Apolo en los a?os 70, cuando detonaron explosivos en la Luna para provocar ondas s¨ªsmicas y estudiar el interior del sat¨¦lite, en este caso totalmente muerto.

La misi¨®n InSight tiene una importante contribuci¨®n de Francia, Suiza, Reino Unido, Polonia y Espa?a, que ha desarrollado los sensores de temperatura y viento. Philippe Lognonn¨¦, del Instituto de F¨ªsica de la Tierra, en Par¨ªs, es el investigador principal del sism¨®metro. ¡°Hemos hecho descubrimientos rompedores, podemos estar muy orgullosos de todo lo que hemos aprendido durante esta misi¨®n¡±, ha resaltado en una nota de prensa de NASA.

La mayor sorpresa cient¨ªfica de InSight se dio a conocer este mes, apenas 10 d¨ªas antes de que se perdiese el contacto con la nave. Seg¨²n un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona que analizaron datos de varias sondas orbitales, as¨ª como los movimientos s¨ªsmicos, Marte alberga una regi¨®n volc¨¢nica activa en la actualidad que tiene un tama?o similar al de Europa occidental y que podr¨ªa entrar en erupci¨®n en cualquier momento. Es todo un cambio de paradigma para un planeta que, hasta que lleg¨® esta nave, se pensaba que estaba completamente muerto por dentro.

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