Grabada por primera vez una tormenta de polvo en Marte mientras ¡®engull¨ªa¡¯ un robot de la NASA

La quietud que se desprende de las im¨¢genes que llegan de Marte no se corresponde con la realidad del planeta: es un paisaje muerto, pero activo. Y ahora, por primera vez, la NASA y un consorcio internacional de cient¨ªficos han logrado captar el sonido de un remolino de polvo marciano. La frecuencia constante de estos torbellinos resulta un reto para los rovers enviados all¨ª por la humanidad, pues pueden sufrir aver¨ªas cuando la arena se cuela en sus entra?as electr¨®nicas.

El remolino registrado ocurri¨® en el cr¨¢ter marciano Jezero en septiembre de 2021, donde se encuentra destinado el robot Perseverance, desde el a?o pasado, dentro de la misi¨®n a Marte 2020 en b¨²squeda activa de indicios de agua l¨ªquida hace millones a?os y, quiz¨¢, vida. Este fen¨®meno meteorol¨®gico lleg¨® a alcanzar los 118 metros de altura y 25 metros de di¨¢metro ¡ªdiez veces mayor que el veh¨ªculo de la NASA¡ª, y lo atraves¨® por completo.

¡°Ten¨ªamos una oportunidad de entre 200 de registrarlo¡±, narra sonriente la planet¨®loga Naomi Murdoch, del Instituto Superior de la Aeron¨¢utica y del Espacio de la Universidad de Toulouse, en Francia, quien lidera la investigaci¨®n. ¡°Hubo mucha planificaci¨®n, pero tambi¨¦n suerte: el micr¨®fono realiza mediciones durante algo menos de 3 minutos y a priori se desconoce cu¨¢ndo va a pasar un dust devil (diablo de polvo, en ingl¨¦s)¡±, admite por videoconferencia.

La grabaci¨®n del suceso y las mediciones de los datos se publican hoy en la revista cient¨ªfica Nature Communications y el art¨ªculo lo firman varios cient¨ªficos espa?oles. Uno de sus coautores, el f¨ªsico Ricardo Hueso, del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del Pa¨ªs Vasco (UPV/EHU), celebra el hallazgo: ¡°Es un acontecimiento ¨²nico, el sonido de un remolino de polvo no se hab¨ªa registrado antes, no pens¨¢bamos que ¨ªbamos a captarlo con todos los instrumentos a la vez¡±.

Al cargo del an¨¢lisis del trabajo sobre la presi¨®n atmosf¨¦rica, Hueso sintetiza la importancia de este registro in¨¦dito: ¡°Los hallazgos pueden mejorar nuestra comprensi¨®n de los cambios en la superficie, las tormentas de polvo y la variabilidad clim¨¢tica en Marte, lo que puede tener implicaciones para la futura exploraci¨®n espacial¡±.

El veh¨ªculo marciano Perseverance es un prodigio t¨¦cnico que cont¨® con participaci¨®n internacional durante todo su desarrollo, como la construcci¨®n de los sensores de medici¨®n ambiental (MEDA) en el Centro de Astrobiolog¨ªa del CSIC. El f¨ªsico ?lvaro Vicente-Retortillo, tambi¨¦n participante en el estudio, destaca que lo que convierte este descubrimiento en algo especial es haber conseguido registrar el encuentro fortuito multisensorialmente: el viento, la presi¨®n, temperatura del aire, radiaci¨®n solar y t¨¦rmica de la superficie, la humedad relativa del ambiente, as¨ª como las im¨¢genes del torbellino. ¡°MEDA proporciona informaci¨®n muy valiosa para conocer mejor las propiedades del polvo en Marte, lo cual es importante por sus implicaciones en el rendimiento de las misiones y, a largo plazo, en la salud humana¡±, detalla Vicente-Retortillo.

El paisaje de Marte es similar a lo que vimos durante la intrusi¨®n de calima saharaui en la Pen¨ªnsula a principios de a?o, esa neblina

V¨ªctor Ap¨¦stigue, f¨ªsico de Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial

El polvo es constante en la tenue atm¨®sfera marciana, todo su clima est¨¢ condicionado por su alta concentraci¨®n de CO?. ¡°Un paisaje similar a lo que vimos durante la intrusi¨®n de calima saharaui en la Pen¨ªnsula a principios de a?o, esa neblina¡±, compara el f¨ªsico V¨ªctor Ap¨¦stigue. Y a?ade el tambi¨¦n f¨ªsico Daniel Toledo: ¡°En Marte el efecto invernadero es constante, el polvo es uno de sus principales agentes, lo que provoca que la radiaci¨®n solar quede atrapada dentro de la atm¨®sfera¡±. Ambos cient¨ªficos pertenecen al grupo de especialistas que controla algunos de los sensores del veh¨ªculo Perseverance desde el Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial (INTA) en Torrej¨®n de Ardoz (Madrid), otro centro adscrito a la misi¨®n de la NASA en Marte y copart¨ªcipe de esta investigaci¨®n.

La r¨¢pida oxidaci¨®n que provoca el polvo marciano en el instrumental que env¨ªa la NASA al planeta vecino ha sido hist¨®ricamente un problema constante al que se han enfrentado los cient¨ªficos, aseguran desde el INTA. Otro motivo m¨¢s, a?aden, por el que estudiar el comportamiento de los remolinos.

La tecnolog¨ªa de vanguardia del Perseverance ha sido capaz ¡°incluso de distinguir los impactos de los granos de arena del sonido del aire en el micr¨®fono en Marte, y eso que son cientos¡±, se?ala satisfecha la investigadora principal Murdoch. Y se?ala a que los resultados abren la puerta a poder analizar desde nuevos ¨¢ngulos los planetas del Sistema Solar para las misiones tripuladas del futuro: ¡°Desde que llegamos a Marte en febrero y grabamos los primeros sonidos no hemos estado decepcionados: la informaci¨®n sonora de otro planeta tiene potencial para contribuir al conocimiento cient¨ªfico¡±.

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