Hallada en Marte una zona volc¨¢nica tan grande como Europa que puede entrar en erupci¨®n

Hasta hace unas pocas semanas, Marte era un planeta muerto. Las ¨²ltimas erupciones volc¨¢nicas sucedieron all¨ª hace miles de millones de a?os, y la inmensa mayor¨ªa de los expertos pensaba que desde entonces las entra?as del planeta han estado pr¨¢cticamente inm¨®viles.

Pero este lunes se publica un estudio rompedor que cambia por completo esta idea. El trabajo analiza datos de varias sondas orbitales y tambi¨¦n las decenas de martemotos captados por Insight, la nave de la NASA posada cerca del ecuador del planeta rojo y que ha sido la primera en registrar movimientos s¨ªsmicos en Marte.

Las conclusiones del estudio son contundentes: el subsuelo de Elysium Planitia, una de las mayores llanuras marcianas, alberga una zona con actividad volc¨¢nica actual que tiene un di¨¢metro de unos 4.000 kil¨®metros, similar al de toda Europa Occidental. El estudio destaca que Marte pasa a ser el tercer planeta del interior del sistema solar con vulcanismo activo conocido, junto a la Tierra y Venus.

Los responsables del trabajo son Adrien Broquet y Jeff Andrews-Hanna, cient¨ªficos del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona (EE UU). Ambos han analizado un conjunto de datos diferentes tomados por diferentes sondas espaciales que han analizado el planeta rojo desde hace d¨¦cadas, como Mars Global Surveyor y Mars Reconoissance Orbiter, ambas de la NASA.

Estas y otras misiones han permitido componer detallados mapas topogr¨¢ficos, as¨ª como estudiar los cambios en la fuerza de gravedad que ejerce el planeta, que depende de la composici¨®n tanto de la superficie como de las capas interiores. Sumando las recientes pruebas de Insight, ambos investigadores concluyen que la explicaci¨®n m¨¢s plausible es la existencia de una enorme ¡°pluma de manto¡± en esta parte de Marte, es decir, un gran conducto de roca que conecta el manto interior del planeta con la corteza externa.

La pluma est¨¢ entre 100 y 300 grados m¨¢s caliente que el resto del planeta, por lo que a pesar de estar en estado s¨®lido, fluye lentamente hacia arriba. Se piensa que la cabeza de esta pluma est¨¢ a entre 25 y 200 kil¨®metros de profundidad. Si llegase a unos 10 kil¨®metros, el empuje podr¨ªa calentar la corteza hasta fundirla y provocar¨ªa una erupci¨®n de lava. La alta actividad s¨ªsmica captada por la nave de la NASA indica que esta zona ¡°est¨¢ activa¡± y que puede haber ya dep¨®sitos de lava en el subsuelo, seg¨²n los autores del estudio, publicado en Nature Astronomy.

Adrien Broquet explica: ¡°En otro trabajo de nuestro grupo hemos encontrado el caso de vulcanismo m¨¢s reciente de la historia de Marte; un peque?o dep¨®sito de cenizas de unos 20 kil¨®metros de di¨¢metro justo en el centro de la pluma de manto. Su edad es de 50.000 a?os, lo que quiere decir ayer mismo en t¨¦rminos geol¨®gicos. Todo esto nos dice que esta regi¨®n est¨¢ activa en la actualidad¡±.

En 1990, un equipo de cient¨ªficos simul¨® una pluma de manto usando una caja llena de sirope de diferentes densidades. Una de las formas creadas se parece a lo que tiene que estar sucediendo ahora en la corteza de Marte, con la cabeza redondeada de la pluma como si fuera una seta empujando la corteza del planeta rojo para salir.

La presi¨®n puede formar dep¨®sitos de magma en la corteza y provocar erupciones en escalas de tiempo geol¨®gico, explica Jeff Andrews-Hanna, coautor del trabajo. ¡°Nuestro hallazgo implica que podr¨ªa haber una erupci¨®n en Marte; podr¨ªa ser hoy mismo o dentro de un mill¨®n de a?os, aproximadamente, lo que es muy poco tiempo en estas escalas. Esta es sin duda la regi¨®n m¨¢s interesante de Marte hoy en d¨ªa¡±, resalta.

La presi¨®n de la pluma sobre la corteza del planeta ha hecho que toda la regi¨®n tenga una forma abombada que se eleva del terreno circundante entre uno y dos kil¨®metros. Adem¨¢s ha causado una enorme red de grietas y fallas conocida como la Fosa de Cerbero; la m¨¢s larga de todo Marte, con unos 1.300 kil¨®metros de largo.

Este vulcanismo es a la vez parecido y diferente al de la Tierra. El mismo proceso de plumas de manto y puntos calientes sucede en lugares como Haw¨¢i o las islas Canarias. Como en la Tierra hay placas tect¨®nicas que se mueven como enormes balsas sobre el manto, las plumas van ocasionando erupciones que crean cadenas de islas. En Marte no hay tect¨®nica de placas, con lo que las posibles erupciones se concentran en un solo punto.

Las dimensiones de la nueva zona volc¨¢nica en Marte son apabullantes. Los investigadores han calculado la cantidad de lava l¨ªquida que la pluma podr¨ªa expulsar a la superficie al calentar la corteza. La estimaci¨®n es una erupci¨®n similar a la que cre¨® la meseta del r¨ªo Columbia (EE UU) por el punto caliente de Yellowstone, que cubri¨® una extensi¨®n similar a la mitad de Espa?a.

La pluma de manto descubierta en Marte es mucho mayor que cualquiera que haya existido en la Tierra, aunque sus tiempos de emergencia y erupci¨®n son mucho m¨¢s largos debido a que Marte es m¨¢s fr¨ªo y tiene menos gravedad, al ser m¨¢s peque?o que la Tierra.

Broquet compara esta revelaci¨®n a la que ya se produjo en los a?os setenta, cuando los experimentos s¨ªsmicos de las naves Apolo, incluida la explosi¨®n de bombas, desvelaron que la Luna no era un sat¨¦lite muerto, fr¨ªo e inerte, sino que alberga un n¨²cleo de roca fundida. ¡°La mayor¨ªa tambi¨¦n ve a Marte como un mundo peque?o, fr¨ªo y muerto, pero el descubrimiento de esta gran pluma de manto supone un cambio de paradigma. Ning¨²n modelo hab¨ªa predicho la existencia de vulcanismo activo en Marte, as¨ª que vamos a tener que reescribir la historia geol¨®gica del planeta para explicar c¨®mo ha podido formarse¡±, a?ade.

Los nuevos datos implican que Insight est¨¢ posada sobre la nueva pluma volc¨¢nica, aunque puede que esto no cambie en mucho su suerte. La nave est¨¢ en el extremo occidental de la zona activa, lejos de su centro, y la lava fluir¨ªa hacia el este, por lo que es improbable que una erupci¨®n pueda llev¨¢rsela por delante. ¡°Nuestros planes no van a cambiar mucho¡±, explica Simon Stahler, geof¨ªsico de la Escuela Polit¨¦cnica Federal de Suiza involucrado en la misi¨®n Insight. ¡°La sonda est¨¢ a punto de quedarse sin energ¨ªa debido a la suciedad acumulada en los paneles solares. Lo que s¨ª podemos hacer hasta que mueran las bater¨ªas es reevaluar nuestra forma de medir terremotos para tener en cuenta la existencia de esta pluma. Las ondas s¨ªsmicas se propagan m¨¢s r¨¢pido cuando el terreno est¨¢ fr¨ªo. Hasta ahora asum¨ªamos que la temperatura era uniforme, pero ahora sabemos que hay una gran zona m¨¢s c¨¢lida¡±, a?ade Stahler. En la Tierra el vulcanismo es uno de los mayores motores de cambios clim¨¢ticos y desastres naturales. Se piensa que la extinci¨®n de los dinosaurios hace unos 65 millones de a?os se debi¨® en parte a una descomunal erupci¨®n que dur¨® casi un mill¨®n de a?os enfriando la Tierra. Esto, dice Stahler, ser¨ªa ¡°imposible¡± en Marte, porque all¨ª el vulcanismo es demasiado lento. ¡°En cualquier caso es importante descubrir que el planeta no est¨¢ muerto¡±, destaca.

El ge¨®logo planetario Antonio Molina, del Centro de Astrobiolog¨ªa de Madrid, valora la cantidad de pruebas diferentes que maneja este estudio. ¡°Por separado podr¨ªan significar cosas diferentes, pero juntas suponen que el vulcanismo activo es la mejor explicaci¨®n posible¡±, resalta. En cualquier caso, advierte, ser¨¢n necesarias m¨¢s pruebas, como por ejemplo analizar el vulcanismo en otras zonas del planeta.

El trabajo tiene dos ¨²ltimas implicaciones importantes para la futura exploraci¨®n rob¨®tica y humana de Marte. Se piensa que si hay vida en el planeta tiene que ser en forma de microbios refugiados bajo la superficie para escapar de la alta radiaci¨®n. El hecho de que haya vulcanismo y temperaturas m¨¢s altas puede hacer que esta sea una zona m¨¢s acogedora para esos organismos y, por lo tanto, un buen lugar para enviar futuras misiones rob¨®ticas, razona Molina. Es probable que esta nueva informaci¨®n influya adem¨¢s en el dise?o de las futuras misiones tripuladas al planeta rojo. La llanura de Elysium es hoy por hoy el ¨²nico sitio donde podr¨ªa crearse una base geot¨¦rmica funcional para dar calor y energ¨ªa a los astronautas.

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