Un robot de metal l¨ªquido que logra atravesar los barrotes como en ¡®Terminator 2¡¯

En la pel¨ªcula Terminator 2: el juicio final, el primer exterminador (interpretado por Arnold Schwarzenegger) defiende a Sarah y John Connor de una nueva generaci¨®n de liquidador venido del futuro, el T-1000. Lo primero que llama la atenci¨®n de¡¯ este robot es que es tan d¨²ctil que se deforma tras recibir un golpe o balazo y enseguida se recompone. Ahora, investigadores chinos y estadounidenses han creado algo parecido a un T-1000, en versi¨®n reducida. Su creaci¨®n, hecha de metal que se funde casi a temperatura ambiente, puede pasar de estado s¨®lido a l¨ªquido a voluntad de sus creadores. En los experimentos que han realizado fue capaz de escapar de una c¨¢rcel atravesando las rejas, disolvi¨¦ndose por completo y recomponi¨¦ndose al otro lado. Pero tambi¨¦n ha mostrado su capacidad para expulsar un objeto extra?o dentro de un est¨®mago o para soldar un circuito de un LED.

El T-1000 del filme de James Cameron era un prototipo fabricado por la mal¨¦fica compa?¨ªa Skynet, seg¨²n el guion, con una ¡°polialeaci¨®n mim¨¦tica¡± (sic) de metal l¨ªquido. El robot presentado ahora en la revista cient¨ªfica Matter tambi¨¦n est¨¢ hecho con una matriz de un metal, el galio que, puro, se funde a 29,8 grados. Es decir, que se derretir¨ªa en las manos. A esta matriz le a?adieron part¨ªculas de una aleaci¨®n de otros tres elementos, neodimio, hierro y boro. Con esto, amplificaban la respuesta del ingenio a los campos magn¨¦ticos.

Al robot lo han llamado MPTM, acr¨®nimo en ingl¨¦s de Material de Transici¨®n de Fase Magnetoactiva. Es decir, un campo magn¨¦tico a una determinada intensidad induce una corriente el¨¦ctrica dentro del galio que genera calor, pasando de s¨®lido a l¨ªquido. Sin llegar a ese umbral, estos campos magn¨¦ticos son tambi¨¦n los que le permiten saltar 20 veces su altura, rotar sobre s¨ª mismo a 1.500 revoluciones por minuto o moverse a una velocidad de un metro por segundo. No es tan grande como el T-1000 de la pel¨ªcula ¡ªapenas levanta un cent¨ªmetro del suelo¡ª, pero es una verdadera hormiga at¨®mica.

¡°La figura tiene un tama?o similar a una figurita de LEGO y se utiliza un campo magn¨¦tico para fundirlo a l¨ªquido¡±

Carmel Majidi, ingeniero mec¨¢nica de la Universidad Carnegie Mellon (Estados Unidos)

En uno de los v¨ªdeos (ver arriba) distribuidos por los investigadores, se puede observar como escapa de una especie de c¨¢rcel atravesando los barrotes en estado l¨ªquido y solidific¨¢ndose de nuevo ya fuera de la prisi¨®n. El profesor de ingenier¨ªa mec¨¢nica de la Universidad Carnegie Mellon (Estados Unidos), Carmel Majidi, explica qu¨¦ es lo que han hecho: ¡°La figura tiene un tama?o similar a una figurita comercial de LEGO: aproximadamente cinco mil¨ªmetros de ancho y un cent¨ªmetro de alto. Se utiliza un campo magn¨¦tico para fundirlo a l¨ªquido y sacarlo del recinto¡±. De la misma forma que el galio se funde al acercarse a los 30 grados, se solidifica por debajo de esos grados. Y una vez atravesadas las rejas, vuelve a ser un metal duro. Que se derrita en la mano no impide que tenga la gran dureza de otros metales.

Los cient¨ªficos idearon varios experimentos para ver qu¨¦ cosas pod¨ªa hacer su criatura. En uno, lo convierten en un tornillo capaz de llegar a los rincones, ocupando el hueco en su forma l¨ªquida y sell¨¢ndolo una vez s¨®lido. En otro, MPTM hace de soldador en un circuito de un LED, usando como soldadura parte de s¨ª mismo. Pero, si se derrite a temperatura ambiente, ?qu¨¦ pasar¨¢ cuando el circuito se caliente mientras funciona?

¡°El galio del material funciona tanto como soldadura como material conductivo. Como otros metales, tiene una elevada conductividad el¨¦ctrica, as¨ª que es muy efectivo para conectar circuitos¡±, explica Majidi, quien reconoce el problema de su cambio de estado. ¡°Debido a su bajo punto de fusi¨®n, es posible que el galio se ablande y hasta funda cuando el circuito se caliente. Seguir¨¢ siendo conductivo en estado l¨ªquido, por lo que no afectar¨ªa a su rendimiento. Sin embargo, para evitar que se filtre o derrame, habr¨ªa que sellarlo con goma u otro material aislante blando¡±, dice. Majidi es director del Soft Machines Lab de la Carnegie Mellon, as¨ª que su campo son los materiales blandos, desde cristales a metales l¨ªquidos, por lo que no le preocupa en exceso que su MPTM se derrita f¨¢cilmente: ¡°La mayor parte de mi investigaci¨®n se centra en circuitos hechos de metal l¨ªquido en los que el material conductor permanece l¨ªquido durante el funcionamiento del circuito. Siempre que el metal est¨¦ debidamente sellado y aislado, generalmente no habr¨ªa que preocuparse por las fugas¡±, sostiene.

Para sus creadores, MPTM podr¨ªa tener relevantes aplicaciones m¨¦dicas. Usando un modelo de est¨®mago artificial lleno de agua, solucionaron dos problemas muy habituales en medicina. En uno de ellos, manejaron el robot hasta un cuerpo extra?o que hab¨ªa que sacar de all¨ª. Una vez junto a ¨¦l, el im¨¢n derriti¨® al robot que se abraz¨® al objeto, una pelotita. Una vez fr¨ªo, lo extrajeron r¨¢pidamente de nuevo jugando con los imanes. En el otro, lo que ensayaron fue la administraci¨®n de un f¨¢rmaco envuelto en MPTM. Tras llevarlo al sitio donde hac¨ªa falta, se fundi¨® liber¨¢ndolo. En una nota, el ingeniero de la Universidad China de Hong Kong y coautor del trabajo, Chengfeng Pan, coment¨® que ¡°dar a los robots la capacidad de cambiar entre estado l¨ªquido y s¨®lido les otorga m¨¢s funcionalidad¡±. Lo siguiente, dice Pan, es impulsar este sistema de materiales para ¡°resolver problemas m¨¦dicos y de ingenier¨ªa muy espec¨ªficos¡± Es la otra gran ventaja del magnetismo, que atraviesa el cuerpo u objetos para llegar a rincones donde no hay otra forma de hacerlo.

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