Hallada una familia neandertal por primera vez: un padre y su hija, al borde de la extinci¨®n

Un equipo de cient¨ªficos europeos acaba de obtener el retrato de una familia humana m¨¢s antiguo que se conoce. No se trata de una foto como la que puede encontrarse en cualquier casa, sino un perfil gen¨¦tico extra¨ªdo de los huesos de 13 individuos hallados en dos cuevas de Siberia. El ADN recuperado de estos f¨®siles no deja lugar a dudas: dos de ellos eran un padre y su hija adolescente. Al menos otros dos eran sus parientes, un ni?o peque?o y una mujer adulta que pudieron ser el primo y la abuela. Todos eran neandertales, la especie humana m¨¢s emparentada con la nuestra que se extingui¨® misteriosamente hace unos 40.000 a?os. Es la primera vez que se localiza una familia neandertal y sus perfiles gen¨¦ticos confirman datos claves para entender por qu¨¦ desaparecieron para siempre.

Los restos humanos proceden de Chagyrskaya y Okladnikov, dos cuevas del sur de Siberia, en Rusia, donde vivieron los neandertales hace unos 54.000 a?os. Las herramientas de piedra y los restos de huesos de animales muestran que eran n¨®madas que viv¨ªan persiguiendo a sus presas habituales: bisontes, caballos y cabras montesas. En aquella ¨¦poca, este territorio era una frontera. Al oeste viv¨ªan los neandertales europeos y a menos de 100 kil¨®metros estaban los denisovanos, los neandertales asi¨¢ticos. El estudio de ADN extra¨ªdo de f¨®siles en estudios anteriores ha desvelado que estas dos especies y los Homo sapiens se encontraron y tuvieron hijos h¨ªbridos. Es un misterio por qu¨¦ solo quedamos nosotros.

Un equipo de cient¨ªficos liderado por Svante P??bo, del Instituto Max Planck de Biolog¨ªa Evolutiva (Alemania) y premio Nobel de Medicina de este a?o, ha podido recuperar buena parte del genoma de los 13 neandertales de las dos cuevas siberianas y compararlo con el de otros 18 neandertales descubiertos previamente.

Los resultados, publicados hoy en Nature, referente de la ciencia mundial, muestran que varios de los 11 individuos hallados en Chagyrskaya vivieron al mismo tiempo y en el mismo lugar, un hallazgo ins¨®lito en yacimientos de esta antig¨¹edad. Los dos vecinos de Okladnikov, a unos 100 kil¨®metros al este, no eran parientes directos, pero al menos uno de ellos pudo ser tambi¨¦n coet¨¢neo del otro clan. La variabilidad gen¨¦tica de estos restos apunta a que los grupos neandertales eran peque?os, de entre 10 y 20 personas.

El estudio muestra que el genoma mitocondrial que pasa de madres a hijos era mucho m¨¢s variado que el del cromosoma Y que legan los padres. Esto confirma que en las sociedades neandertales las mujeres dejaban sus familias para ir a vivir a otros sitios y engendrar hijos mientras los hombres se quedaban en su mismo clan. Se trata de una pr¨¢ctica habitual en muchas sociedades de cazadores y recolectores actuales que evita las enfermedades y esterilidad asociada a la endogamia.

Antonio Rosas, paleoantrop¨®logo del CSIC, resalta que esas conclusiones son muy parecidas a las que adelant¨® su equipo en 2011. En este caso analizaron solo el genoma mitocondrial de seis adultos, tres adolescentes, dos ni?os y un beb¨¦ neandertales que murieron devorados por otros hom¨ªnidos de su especie y cuyos restos se hallaron en la cueva asturiana de El Sidr¨®n. El ADN mostraba que estaban emparentados por v¨ªa materna, pero el grado de resoluci¨®n imped¨ªa decir cu¨¢nto. S¨ª que mostraba que se trataba de grupos peque?os y muy aislados en los que las hembras eran las que abandonaban su clan de origen. ¡°Esta es una pr¨¢ctica muy com¨²n entre muchos grupos de Homo sapiens y tambi¨¦n en otros primates para mantener la variabilidad gen¨¦tica¡±, detalla Rosas.

A pesar de esta estrategia, la familia neandertal de Chagyrskaya ya parec¨ªa condenada a desaparecer en unas generaciones. Los investigadores han estudiado la variabilidad gen¨¦tica entre todos los individuos y el nivel de secuencias id¨¦nticas es tan elevado como entre los gorilas de monta?a actuales, una de las especies m¨¢s amenazadas del planeta.

Los resultados tambi¨¦n indican que estos neandertales eran del linaje que dominaba en Europa occidental y que no ten¨ªan rastro de haberse cruzado con sus vecinos asi¨¢ticos denisovanos, a pesar de vivir a apenas a 100 kil¨®metros de distancia. Estos datos apoyan que el aislamiento y la consanguinidad contribuyeron a la extinci¨®n de estos hom¨ªnidos.

La gran pregunta es si los Homo sapiens de aquella ¨¦poca eran distintos que sus primos neandertales, tanto gen¨¦tica como socialmente. Es dif¨ªcil saberlo, pues no hay apenas f¨®siles sapiens de esta ¨¦poca y no se ha podido recuperar ADN para obtener un retrato gen¨¦tico familiar. ¡°Es evidente que algo distinto deb¨ªan tener, tal vez una estrategia diferente para tender lazos entre grupos o que fueran clanes con m¨¢s miembros¡±, aventura Carles Lalueza-Fox, genetista del CSIC.

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