M¨¢s ojos en el universo, nuevas vacunas de ARN y Steve Aoki en la Luna: qu¨¦ sorpresas puede dar la ciencia en 2023

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Sin necesidad de sacar una bola de cristal, la ciencia permite adelantarse ¡ªen cierta medida¡ª a sus hitos futuros. Gracias a que se trata de un trabajo muy planificado, cimentado en ladrillos que investigadoras y cient¨ªficos van colocando poco a poco, y con proyectos muy costosos, a largo plazo. Los mayores logros cient¨ªficos de 2022, por ejemplo, fueron la puesta en marcha del telescopio espacial James Webb y el logro de la fusi¨®n nuclear eficiente, dos hitos en los que se estuvo trabajando durante d¨¦cadas. Como las que tienen a sus espaldas las vacunas de ARN (aceleradas gracias a la covid), los laboratorios de f¨ªsica de part¨ªculas o los nuevos proyectos de exploraci¨®n espacial que nutrir¨¢n de informaci¨®n cient¨ªfica a los peri¨®dicos en 2023.

Esa planificaci¨®n permite aventurar algunos eventos y noticias cient¨ªficas importantes que traer¨¢ el a?o que acaba de comenzar, en distintos campos de la investigaci¨®n.

Exploraci¨®n lunar. Los cohetes est¨¢n que arden, en el mejor sentido de la expresi¨®n. El 2022 ha terminado siendo, como preve¨ªamos, el que ha registrado un mayor n¨²mero de lanzamientos espaciales de toda la historia: 180 con ¨¦xito, seg¨²n el recuento de Nature. Y 2023 ser¨¢ otro gran a?o. La Luna sigue siendo un objetivo geoestrat¨¦gico prioritario para las grandes potencias espaciales, sobre todo EE UU y China, como acaba de reconocer el administrador de la NASA, Bill Nelson: ¡°Es un hecho: estamos en una carrera espacial¡±.

Los planes de los estadounidenses est¨¢n pendientes del nuevo cohete de SpaceX, Starship, que tendr¨¢ que probar su capacidad para llevar personas a la Luna en los pr¨®ximos meses: probablemente, tendr¨¢ una primera prueba importante en marzo, un paso decisivo en los planes de tener en 2025 a una mujer paseando por nuestro sat¨¦lite. Y luego est¨¢ el proyecto DearMoon (querida Luna), impulsado por el magnate japon¨¦s Yusaku Maezawa, que pretende usar la Starship para dar una vuelta alrededor de la Luna junto a ocho artistas, incluido el popular DJ estadounidense Steve Aoki. El plan es intentarlo este a?o, pero podr¨ªa retrasarse.

Hay m¨¢s pa¨ªses en la carrera lunar: tendr¨¢n su protagonismo la misi¨®n japonesa Hakuto-R, la india Chandrayaan-3, el rover Rashid de Emiratos ?rabes Unidos.

B¨²squeda de vida extraterrestre. No hablamos de si hay aliens entre nosotros, aunque un poco tambi¨¦n. La NASA acaba de poner en marcha a un equipo cient¨ªfico que tendr¨¢ listo su primer informe sobre los ovnis, que ahora se llaman UAP (siglas en ingl¨¦s de fen¨®menos a¨¦reos no identificados). Adem¨¢s, el instituto SETI, encargado de buscar vida extraterrestre, pone en marcha su primera gran campa?a de b¨²squeda de vida inteligente del proyecto Cosmic.

La Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en ingl¨¦s) lanzar¨¢ en abril la misi¨®n Juice en direcci¨®n a las lunas heladas de J¨²piter, como Europa, candidatas a albergar vida en alguno de sus oc¨¦anos. Pero no llegar¨¢ a los sat¨¦lites galileanos hasta 2031, por lo que habr¨¢ que buscar resultados apasionantes en otros proyectos. Por ejemplo, la misi¨®n privada neozelandesa de Rocket Lab y el MIT, que mandan a Venus una sonda en busca de signos de vida. No obstante, estas se?ales en otros mundos tambi¨¦n se pueden detectar en remoto, como con el Webb, que acaba de demostrar que es capaz de cazar planetas habitables y de analizar hasta el extremo la composici¨®n de la atm¨®sfera de esos exoplanetas (los ajenos a nuestro sistema solar). No ser¨ªa extra?o que este potente observatorio espacial d¨¦ grandes pasos en 2023 en este campo.

Estudio del espacio. Este a?o puede suponer un paso importante hacia la fiebre del oro de la miner¨ªa de asteroides. La sonda Osiris-Rex alcanz¨® en 2020 el asteroide Bennu, del que tom¨® muestras que traer¨¢ a la Tierra en septiembre, para poder analizarlas en detalle. Y tambi¨¦n la NASA lanza este a?o, en octubre, la sonda Psyche, que pretende analizar por primera vez un asteroide met¨¢lico para estudiar su composici¨®n.

Y tendremos nuevos ojos mirando al universo. Por un lado, se pondr¨¢ en marcha en Chile el observatorio astron¨®mico Vera Rubin, con una potent¨ªsima c¨¢mara que permitir¨¢ rastrear nuevos asteroides peligrosos y estudiar la materia oscura y la energ¨ªa oscura. Ese mismo objetivo tendr¨¢ el nuevo telescopio que tambi¨¦n lanzar¨¢ este a?o la ESA, Euclid, un aparato de 600 millones de euros que analizar¨¢ miles de galaxias. Adem¨¢s, China pondr¨¢ en el espacio el observatorio Xuntian en la misma ¨®rbita que la Estaci¨®n Espacial China, para poder realizar trabajos de mantenimiento o mejora. Y Jap¨®n lanzar¨¢ su misi¨®n Xrism para detectar la radiaci¨®n de rayos X de estrellas y galaxias distantes.

Biomedicina. Las vacunas de ARN mensajero se hicieron mundialmente famosas al sacarnos del t¨²nel de la pandemia de covid, pero inicialmente se estuvieron desarrollando durante d¨¦cadas con otro objetivo en mente. Por ejemplo, el c¨¢ncer, que vuelve a estar en el punto de mira de esta tecnolog¨ªa biom¨¦dica, despu¨¦s de que Moderna y Merck anunciaran resultados prometedores en los ensayos preliminares de su vacuna contra el melanoma. Esa alegr¨ªa inicial tendr¨¢ que concretarse este a?o, como la de la vacuna universal contra la gripe, probada con ¨¦xito en ratones. Otras enfermedades, como la malaria, la tuberculosis y el herpes genital, tambi¨¦n est¨¢n en la diana.

La edici¨®n gen¨¦tica sigue dando pasos de gigante desde que se empez¨® a usar la herramienta Crispr y sus desarrollos m¨¢s sofisticados, como el revolucionario bol¨ªgrafo gen¨¦tico, han demostrado esta semana su capacidad para corregir enfermedades del coraz¨®n. Se espera que este a?o se autorice el uso de la primera terapia basada en Crispr contra enfermedades de la sangre, aunque el principal problema de estas terapias g¨¦nicas sigue siendo el del precio millonario de los tratamientos.

Adem¨¢s, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud publicar¨¢ una lista actualizada de pat¨®genos prioritarios que pueden provocar futuros brotes o pandemias, incluida la temible ¡°Enfermedad X¡±, un pat¨®geno desconocido que podr¨ªa causar una nueva grave epidemia internacional. La lista la elaboran m¨¢s de 300 cient¨ªficos que estudian m¨¢s de 25 familias de virus y bacterias, para establecer las hojas de ruta de investigaci¨®n y guiar el desarrollo de vacunas y tratamientos.

Fronteras de la f¨ªsica. A finales de 2022 se logr¨® domar por primera vez la fusi¨®n nuclear y este a?o deber¨ªan consolidarse esos avances. Pero sobre todo habr¨¢ que contar con el estreno de instalaciones cient¨ªficas punteras en el ¨¢mbito de la f¨ªsica fundamental, como la Fuente Europea de Neutrones por Espalaci¨®n (ESS), en Suecia, un proyecto que permitir¨¢ estudiar la estructura de la materia al generar intensos haces de neutrones con el acelerador de part¨ªculas m¨¢s potente jam¨¢s construido.

En China, pondr¨¢n en marcha a 700 metros bajo tierra el detector de neutrinos JUNO (Jiangmen Underground Neutrino Observatory) para medir con precisi¨®n la oscilaci¨®n de estas part¨ªculas subat¨®micas el¨¦ctricamente neutras. Para las ondas gravitacionales se estrena el proyecto MIGA, que utilizar¨¢ ¨¢tomos ultrafr¨ªos para detectar esas ondas en el espacio-tiempo a frecuencias m¨¢s bajas que nunca. Tambi¨¦n arrancar¨¢ en 2023 la mayor m¨¢quina de rayos X del planeta, el LCLS de California, que permitir¨¢ examinar ¨¢tomos y mol¨¦culas con un detalle sin precedentes.

En sus predicciones para 2023, las revistas Science y Nature apuestan tambi¨¦n por otras noticias cient¨ªficas, como la controversia con los medicamentos para mitigar el alzh¨¦imer, la b¨²squeda del lugar que determine el salto al Antropoceno, o los avances en el conocimiento del g¨¦nero Homo, nuestra familia.

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