Richard Pebody, epidemi¨®logo de la OMS: ¡°Tenemos que prepararnos por si el virus de la gripe aviar se propaga de persona a persona¡±

El epidemi¨®logo Richard Pebody es el jefe del equipo que vigila los pat¨®genos de alta amenaza en la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, en la oficina regional para Europa y Asia Central. Est¨¢ inquieto. El continente europeo sufre la peor epidemia de gripe aviar de su historia, con m¨¢s de 50 millones de aves de corral sacrificadas en un a?o. Hace poco m¨¢s de un mes, el an¨¢lisis de un brote letal en una granja peletera espa?ola revel¨® que, muy probablemente, el virus penetr¨® en la instalaci¨®n a trav¨¦s de gaviotas y fue capaz de propagarse de vis¨®n a vis¨®n. Esta alarmante transmisi¨®n de mam¨ªfero a mam¨ªfero, que nunca se hab¨ªa observado, desat¨® el miedo a una nueva pandemia. El virus ha infectado a casi 900 personas desde 2003 y ha matado a m¨¢s de la mitad, pero nunca ha logrado transmitirse eficazmente de humano a humano. Pebody, nacido en Staffordshire (Inglaterra) hace un n¨²mero de a?os que prefiere no desvelar, manda un mensaje de alerta. ¡°Hay que recordarles a los ciudadanos que, si ven aves u otros animales muertos o moribundos, no los cojan¡±, advierte por videoconferencia desde su oficina en Copenhague.

Pregunta. ?La situaci¨®n es preocupante?

Respuesta. Estamos preocupados, obviamente. Este brote de gripe aviar ha aniquilado millones de aves silvestres y de corral en Europa y en todo el mundo. Comenz¨® hace dos o tres a?os, a causa de un tipo espec¨ªfico de virus A(H5N1), el llamado 2.3.4.4b, que es muy contagioso entre las aves. Es preocupante porque existe un riesgo potencial para los humanos. Tenemos que vigilarlo muy de cerca, pero hay que destacar que hasta ahora el n¨²mero de casos en humanos es bajo. Lo que es tranquilizador es que no hemos visto ning¨²n indicio de propagaci¨®n de persona a persona. El mensaje que hay que transmitir es que hay que estar alerta. Es importante que la gente no recoja aves u otros animales muertos o moribundos. Y que los trabajadores de las granjas av¨ªcolas est¨¦n bien protegidos.

P. Dice que no hay que tocar animales enfermos o muertos. Eso es m¨¢s dif¨ªcil de cumplir en zonas rurales de pa¨ªses como Ecuador, donde hace un mes enferm¨® por gripe aviar una ni?a de nueve a?os que conviv¨ªa con sus gallinas.

R. Totalmente de acuerdo. En muchos pa¨ªses de renta media-baja es habitual tener aves de corral en casa. Y es un desaf¨ªo intentar reducir el riesgo de transmisi¨®n de aves a humanos cuando se trata de un medio de subsistencia para la gente. Hace unos a?os tambi¨¦n se propag¨® otro subtipo del virus A(H5N1) y gener¨® grandes problemas, por ejemplo, en Egipto, donde muchas personas tienen aves de corral. Hubo casos realmente graves en humanos.

P. ?C¨®mo evitar los saltos?

R. Tenemos que estar en primera l¨ªnea, para reducir el riesgo de transmisi¨®n de las aves a los humanos. Existe la preocupaci¨®n de que el virus adquiera la capacidad de propagarse de persona a persona, de forma sostenida, y pueda producir una nueva pandemia. Tenemos que prepararnos para eso. La comunidad cient¨ªfica analiza la secuencia gen¨¦tica de estos virus para vigilarlos y tambi¨¦n para desarrollar vacunas que est¨¦n disponibles en caso de que se necesiten. Es lo que hace el Sistema Mundial de Vigilancia y Respuesta a la Gripe, de la OMS.

Tenemos que impedir que los trabajadores introduzcan la gripe estacional en las granjas de animales

P. El brote de gripe aviar en la granja de visones espa?ola y los focos en lobos marinos en Per¨² sugieren que el virus se puede transmitir de manera eficiente de mam¨ªfero a mam¨ªfero. El veterinario holand¨¦s Thijs Kuiken lanz¨® una pregunta en este peri¨®dico: ¡°Si ocurre en visones y en lobos marinos, ?por qu¨¦ no va a ocurrir en humanos?¡±.

R. Gran pregunta. Los virus de la gripe mutan con bastante rapidez, no son estables. La cuesti¨®n es si las mutaciones cambian el comportamiento del virus. El brote de la granja de visones en Espa?a hizo que la gente se parase a pensar: ?qu¨¦ est¨¢ pasando aqu¨ª? Creo que todav¨ªa hay dudas sobre si hubo transmisi¨®n entre visones o si se contagiaron porque todos estuvieron expuestos a aves silvestres infectadas. El an¨¢lisis del brote sugiere que s¨ª hubo transmisi¨®n de mam¨ªfero a mam¨ªfero, pero no es 100% seguro. Ha sido una se?al de advertencia de que tenemos que vigilar esto de cerca. Con los mam¨ªferos marinos en Sudam¨¦rica ocurre algo parecido. ?Los lobos marinos estuvieron expuestos a una bandada de aves enfermas o realmente hubo transmisi¨®n de mam¨ªfero a mam¨ªfero? De nuevo, no creo que est¨¦ claro al 100%. Queda trabajo por hacer para comprobar si el virus es capaz de propagarse de mam¨ªfero a mam¨ªfero.

P. ?Es su mayor preocupaci¨®n?

R. La otra preocupaci¨®n que tenemos es el potencial de que ocurra lo que llamamos reagrupamiento: que un virus de la gripe estacional coincida con un virus de la gripe aviar en un mam¨ªfero y se produzca una recombinaci¨®n. Esos virus resultantes pueden adquirir r¨¢pidamente la capacidad para transmitirse de persona a persona. Eso es lo que ocurri¨® en la pandemia de gripe de 2009, cuando se produjo un evento de recombinaci¨®n en cerdos. Tenemos que ser conscientes e impedir que los trabajadores introduzcan la gripe estacional en las granjas de animales, como las de visones, en las que adem¨¢s puede haber un brote de gripe aviar H5N1.

Debemos evitar a toda costa no estar preparados. Esa es mi preocupaci¨®n

P. Tras el brote en la granja de visones espa?ola, la vir¨®loga holandesa Marion Koopmans, que rastre¨® el origen de la covid para la OMS, lanz¨® una advertencia: ¡°Estamos jugando con fuego¡±. ?Usted cree que hay que cerrar las granjas de visones?

R. Creo que debemos estar alerta y asegurarnos de que todo el mundo hace lo que tiene que hacer: los ciudadanos, los ganaderos, la comunidad cient¨ªfica, los gobiernos, las instituciones internacionales. Desde la OMS hemos intentado explicar lo que cada uno puede hacer para reducir los riesgos potenciales. No voy a decir que hay que cerrar las granjas de visones, pero s¨ª hay que garantizar una buena bioseguridad en este tipo de instalaciones. No solo en las de visones, sino tambi¨¦n en otros tipos de granjas en las que podr¨ªa estar circulando la gripe aviar.

P. ?Y si el virus de la gripe aviar adquiere la capacidad de transmitirse entre personas? ?C¨®mo ser¨ªa una pandemia as¨ª? Este virus ha infectado a casi 900 personas en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas y la mortalidad supera el 50%.

R. S¨ª, pero es importante subrayar que no hay ning¨²n indicio de que estos virus hayan adquirido la capacidad para transmitirse de manera eficaz de persona a persona.

P. ?Y si ocurre? ?Estamos preparados?

R. Ah¨ª est¨¢ la clave: tenemos que estar preparados. Debemos disponer de un sistema de vigilancia s¨®lido, para poder detectar pronto cualquier mutaci¨®n preocupante y para asegurarnos de que tenemos candidatos a vacuna si se necesitan.

P. Como epidemi¨®logo, ?cu¨¢l es su peor pesadilla?

R. Debemos evitar a toda costa no estar preparados. Esa es mi preocupaci¨®n. Tenemos que asegurarnos de que tenemos todas las herramientas para, si hacen falta, responder r¨¢pidamente para minimizar cualquier amenaza. El riesgo para la salud humana, en este momento, es bajo, pero no debemos ser complacientes. Debemos estar alerta. Hay que recordarles a los ciudadanos que, si ven aves u otros animales muertos o moribundos, no los cojan, debido al riesgo potencial que representan.

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