Montserrat Ag¨¹ero, bi¨®loga: ¡°Nunca hab¨ªamos visto tantos brotes de gripe aviar, ahora tenemos 50 veces m¨¢s focos¡±

La bi¨®loga Montserrat Ag¨¹ero puso en alerta al mundo hace poco m¨¢s de un mes. Su an¨¢lisis de un brote de gripe aviar en una granja de visones espa?ola mostr¨® que el virus, muy probablemente, lleg¨® a la explotaci¨®n a trav¨¦s de gaviotas y all¨ª fue capaz de transmitirse f¨¢cilmente de mam¨ªfero a mam¨ªfero. Nunca hab¨ªa ocurrido. El nuevo jefe cient¨ªfico de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, el m¨¦dico brit¨¢nico Jeremy Farrar, advirti¨® de que es exactamente as¨ª como puede iniciarse ¡°una devastadora pandemia de gripe¡± en las personas. Ag¨¹ero es la jefa de Sanidad animal del Laboratorio Central de Veterinaria del Ministerio de Agricultura, un referente internacional en el control de enfermedades amenazantes, en la localidad madrile?a de Algete.

El virus de la gripe aviar A(H5N1) lleva casi tres d¨¦cadas circulando, pero nunca tanto como ahora. Europa sufre la epidemia m¨¢s devastadora de la historia, con m¨¢s de 50 millones de aves de corral sacrificadas en un a?o. Muchos pa¨ªses americanos est¨¢n en alerta m¨¢xima. La buena noticia es que el virus no logra multiplicarse en la garganta de las personas y solo excepcionalmente consigue colonizar los pulmones. Apenas se ha detectado media docena de casos en todo el mundo desde 2020. La mala noticia es que puede mutar y la humanidad no tiene defensas para este virus. Desde 2003 se han registrado unos 870 casos en humanos y m¨¢s de la mitad han muerto. La ¨²ltima ha sido una ni?a de 11 a?os, fallecida en Camboya este mi¨¦rcoles.

El brote en los visones ocurri¨® en una granja peletera de Carral, una localidad gallega cercana a A Coru?a. Los 52.000 animales de la instalaci¨®n fueron sacrificados inmediatamente. Hace un par de semanas, un brote letal en lobos marinos en Per¨² volvi¨® a activar las alarmas. Los cient¨ªficos no descartan que sea la primera vez que el virus de la gripe aviar se transmite entre mam¨ªferos en la naturaleza. Ag¨¹ero, nacida hace 60 a?os en la aldea segoviana Aldehuela del Codonal, recibe a EL PA?S en su despacho, junto a la puerta del laboratorio de alta seguridad en el que tambi¨¦n diagnostican otras peligrosas enfermedades que saltan desde los animales a las personas, como la fiebre del Nilo occidental.

Pregunta. Su estudio sugiere que el virus de la gripe aviar se transmiti¨® de vis¨®n a vis¨®n en la granja gallega. ?Es seguro?

Respuesta. Confirmaci¨®n absoluta no puede haber. Lo que indica que s¨ª hubo transmisi¨®n de vis¨®n a vis¨®n es c¨®mo fue el proceso de infecci¨®n en la granja. Se inici¨® en un punto localizado y lentamente se fue extendiendo al resto de las instalaciones, afectando al final a toda la granja. Eso parece compatible con un proceso de contagio desde los visones afectados a los siguientes visones. Se fueron contagiando diferentes hileras de animales.

P. ?Hay alguna otra hip¨®tesis, al margen del contagio de vis¨®n a vis¨®n, que pueda explicar ese brote?

R. Es dif¨ªcil, porque si hubiera habido una transmisi¨®n simult¨¢nea a trav¨¦s de la alimentaci¨®n de los visones habr¨ªa sido algo mucho m¨¢s general en los distintos puntos de la explotaci¨®n, pero no fue as¨ª. Y esa hip¨®tesis de que fuera a trav¨¦s de la comida parece claramente descartada por el origen de los alimentos empleados. Proced¨ªan de granjas de pollos locales donde no ha habido brotes de gripe aviar.

P. La Fundaci¨®n Franz Weber public¨® unas fotograf¨ªas de la granja de visones, con decenas de gaviotas posadas en el techo. No parece lo ideal desde el punto de vista de la bioseguridad.

R. No, claro. Estas instalaciones son semiabiertas. Los visones est¨¢n en jaulas, pero hay zonas abiertas. El contacto con las aves silvestres es posible.

P. ?Han secuenciado el genoma completo del virus de los visones?

R. En el laboratorio europeo de referencia, en Italia, han secuenciado cuatro muestras de cuatro visones. No son absolutamente id¨¦nticas, tienen diferencias l¨®gicas. Cuando el virus pasa de unos a otros, van apareciendo mutaciones. Respecto a si est¨¢n relacionados con virus del exterior que pudieran ser el origen del brote, entre las muchas detecciones de gripe en aves silvestres se ha encontrado en una gaviota de Pontevedra un virus muy semejante al de los visones.

Los visones est¨¢n en jaulas, pero hay zonas abiertas. El contacto con las aves silvestres es posible

P. En su an¨¢lisis del brote alertan de que las granjas de visones son ¡°cocteleras¡± de virus. ?Por qu¨¦?

R. El vis¨®n es susceptible a los virus de las aves y a los virus humanos. Entonces, si en un animal hay una coinfecci¨®n, se podr¨ªan producir combinaciones de ambos virus o cambios dr¨¢sticos que pudieran generar virus con otras capacidades de infecci¨®n.

P. La vir¨®loga holandesa Marion Koopmans, que rastre¨® el origen de la covid para la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, reaccion¨® al brote en los visones con una frase: ¡°Estamos jugando con fuego¡±. ?Usted cree que estamos jugando con fuego?

R. No es algo que yo pueda decir desde mi experiencia o mi conocimiento de estos virus. Yo creo que es muy importante transmitir que existen sistemas muy potentes de vigilancia y control de estos pat¨®genos tan peligrosos, por eso hemos detectado esto. Ante cualquier sintomatolog¨ªa respiratoria y aumento de la mortalidad, se hace un diagn¨®stico y se act¨²a de forma r¨¢pida

P. Una ni?a de 9 a?os de una aldea de Ecuador dio positivo por gripe aviar el 7 de enero. Conviv¨ªa con gallinas y estuvo un par de semanas con s¨ªntomas graves sin que nadie se diese cuenta de que era gripe aviar. En Espa?a puede haber redes de vigilancia estupendas, pero la situaci¨®n es diferente en zonas rurales de Ecuador, Vietnam, China¡­ ?Le inquieta la falta de vigilancia en otros pa¨ªses?

R. Me inquieta como a cualquier otra persona, pero no puedo opinar de lo que no conozco. Los sistemas de vigilancia en Espa?a funcionan. Cualquier cosa que surge se est¨¢ vigilando y controlando.

P. El an¨¢lisis preliminar del brote de gripe aviar en lobos marinos de Per¨² tambi¨¦n sugiere que pudo haber transmisi¨®n de mam¨ªfero a mam¨ªfero. En una playa aparecieron 100 lobos marinos flotando. Es dif¨ªcil de explicar sin transmisi¨®n de uno a otro.

R. S¨ª, son indicios de que pudo producirse transmisi¨®n entre ellos, pero ah¨ª caben m¨¢s dudas, porque no estaban controlados sus puntos de alimentaci¨®n [como s¨ª lo estaban en la granja de visones]. Caben otras hip¨®tesis de contagio simult¨¢neo, como el consumo de restos de aves infectadas, por ejemplo.

P. ?A ustedes les inquieta que haya transmisi¨®n de gripe aviar entre mam¨ªferos silvestres en Espa?a?

R. Nosotros no hemos recibido muestras de mam¨ªferos silvestres en los que se haya producido una alta mortalidad.

P. Entonces, de momento, la gripe aviar en Espa?a solo est¨¢ en las aves.

R. En las aves, s¨ª, pero la novedad este a?o es que el virus est¨¢ circulando much¨ªsimo m¨¢s, no solo en Espa?a, sino en todo el mundo. Est¨¢ circulando incluso en verano, cuando habitualmente no circulaba. Hemos tenido brotes pr¨¢cticamente a lo largo de todo el a?o.

La gripe aviar est¨¢ circulando incluso en verano, cuando habitualmente no circulaba

P. ?La epidemia puede desaparecer por s¨ª sola? ?O la gripe aviar ya va a ser end¨¦mica?

R. La gripe ha circulado en las aves silvestres siempre. Lo que no ha habido en otros momentos es brotes tan numerosos. No s¨¦ cu¨¢l ser¨¢ el futuro de esto.

P. ?Es el r¨¦cord de circulaci¨®n de gripe aviar desde que hay registros?

R. En mi experiencia desde 2008 nunca hab¨ªamos tenido este nivel de brotes, desde luego.

P. ?Qu¨¦ era lo normal?

R. Espa?a ha tenido casos muy, muy, muy espor¨¢dicos hasta 2020. Entre septiembre de 2020 y septiembre de 2021 se detectaron tres focos en aves silvestres. Entre el 4 de enero de 2022 y el 18 de enero de 2023 se han notificado 149 focos en aves silvestres. Son 50 veces m¨¢s focos, m¨¢s otros tres en n¨²cleos zool¨®gicos y 37 en explotaciones av¨ªcolas.

P. Ustedes destacan el hallazgo en los visones de virus con la mutaci¨®n T271A, que ya apareci¨® en el virus pand¨¦mico de la gripe porcina de 2009. ?Qu¨¦ implica esa mutaci¨®n?

R. Mis colegas del laboratorio europeo de referencia [el Instituto Zooprofil¨¢ctico Experimental de las Venecias, en Italia] son los que han descrito esa mutaci¨®n y sus implicaciones. Comentan que favorece que el virus infecte c¨¦lulas de mam¨ªfero.

P. Los virus de la gripe aviar A(H5N1) son muy torpes infectando las v¨ªas respiratorias altas de los seres humanos, pero excepcionalmente s¨ª infectan las v¨ªas respiratorias bajas.

R. S¨ª, efectivamente. Los virus de gripe aviar son malos infectando las c¨¦lulas de mam¨ªfero, pero pueden aparecer cambios que los hagan m¨¢s capaces de infectar.

P. El vir¨®logo holand¨¦s Thijs Kuiken se preguntaba en este peri¨®dico: ¡°Si ha conseguido pasar de vis¨®n a vis¨®n y de lobo marino a lobo marino, ?por qu¨¦ no va a pasar de humano a humano?¡±.

R. El virus que nosotros hemos descrito en los visones no contiene las mutaciones caracter¨ªsticas y necesarias para infectar a humanos, seg¨²n nuestros colegas del laboratorio europeo de referencia, que son los expertos en el tema. No las tiene. Y otra cosa muy importante es que en ning¨²n momento se detect¨® presencia del virus en los trabajadores de esa granja de visones. Se les ha hecho un seguimiento y una semicuarentena y no ha habido casos.

P. Los trabajadores de las granjas de visones est¨¢n obligados a llevar mascarilla desde la pandemia de covid.

R. S¨ª, las mascarillas probablemente han evitado cualquier presencia del virus en los trabajadores.

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