Una nueva pista gen¨¦tica apunta a los perros mapache del mercado de Wuhan como origen de la pandemia de covid

Un equipo internacional de cient¨ªficos ha encontrado ADN de perros mapache en muestras que tambi¨¦n ten¨ªan coronavirus SARS-CoV-2 obtenidas en enero de 2020, en las superficies del mercado de Huanan de la ciudad china de Wuhan, seg¨²n han confirmado los propios autores a la revista estadounidense The Atlantic. El hallazgo no demuestra nada, pero es otra pista que apunta a que el virus salt¨® desde estos animales a los humanos en ese mercado, en el que se vend¨ªa todo tipo de seres vivos de manera ilegal y sin m¨ªnimas medidas de higiene. La pandemia de covid ha matado a casi siete millones de personas desde entonces, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS).

Los perros mapache, de la familia de los zorros, son carn¨ªvoros nocturnos que se cr¨ªan por millones en las granjas peleteras chinas para comerciar con sus pieles. Otro coronavirus que apareci¨® en China en 2002 y mat¨® a casi 800 personas, el virus del s¨ªndrome respiratorio agudo grave (SARS), tambi¨¦n se detect¨® en un mercado de animales de Guangdong en perros mapache, adem¨¢s de en la civeta de las palmeras enmascarada, un peque?o mam¨ªfero del sudeste asi¨¢tico.

La dictadura china opt¨® por el secretismo desde el inicio de la pandemia. La comunidad cient¨ªfica internacional no hab¨ªa tenido acceso a estas muestras hasta los primeros d¨ªas de este mes, cuando investigadores de una agencia gubernamental china, el Centro para el Control y la Prevenci¨®n de las Enfermedades, subieron esos datos gen¨®micos a un archivo p¨²blico llamado GISAID. Los retiraron enseguida sin dar explicaciones, pero la bi¨®loga Florence D¨¦barre, del Centro Nacional para la Investigaci¨®n Cient¨ªfica de Francia, ya se los hab¨ªa bajado a su ordenador, seg¨²n detalla The Atlantic.

El ec¨®logo estadounidense Michael Worobey, de la Universidad de Arizona, ha sido uno de los responsables del an¨¢lisis de los datos chinos. Es uno de los principales expertos del mundo en el origen de los virus. Su laboratorio ya revel¨® hace siete a?os que el VIH surgi¨® en ?frica en la primera mitad del siglo XX, salt¨® probablemente a Hait¨ª en la d¨¦cada de 1960 y desde all¨ª pas¨® a Nueva York en 1970. El equipo ha encontrado material gen¨¦tico de perros mapache en varias muestras tomadas en el mercado de Huanan, incluidas algunas obtenidas en un carro de la compra y en una m¨¢quina para desplumar aves de corral.

Los investigadores presentaron sus resultados el martes en su grupo de especialistas en nuevos pat¨®genos que asesora a la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, siempre seg¨²n la revista estadounidense. Los nuevos datos todav¨ªa no se han publicado, pero un an¨¢lisis gen¨¦tico previo de estos investigadores, publicado en Science, ya apuntaba a este origen. En una rueda de prensa, el director general de la OMS, Tedros Adhanom, ha criticado la opacidad del Gobierno chino: ¡°M¨¢s de tres a?os despu¨¦s de que comenzara este brote, todav¨ªa no sabemos c¨®mo se produjo, debido a la falta de cooperaci¨®n de China para ser transparente en el intercambio de datos, realizar las investigaciones necesarias y compartir los resultados¡±, ha criticado, seg¨²n recoge EFE.

Otro de los autores del estudio, el vir¨®logo australiano Edward Holmes, visit¨® el mercado de Huanan en 2014 y fotografi¨® jaulas con perros mapache en el puesto 29, el mismo en el que se tomaron muestras en los primeros d¨ªas de la pandemia de covid. La comunidad cient¨ªfica ya esperaba otro salto de coronavirus desde su reservorio natural, los murci¨¦lagos, a los humanos, a trav¨¦s de alg¨²n hospedador intermedio, como los perros mapache vendidos en los mercados de animales vivos de China. Por eso Holmes, de la Universidad de S¨ªdney, vigilaba estos lugares.

El director del Instituto de Virolog¨ªa del Hospital Charit¨¦ de Berl¨ªn, Christian Drosten, se?al¨® directamente a los criaderos chinos desde el inicio de la pandemia. ¡°Los perros mapache son una enorme industria en China, donde se cr¨ªan en granjas y tambi¨¦n se capturan en la naturaleza por sus pieles. Si alguien me diera unos pocos cientos de miles de d¨®lares y libertad de movimientos en China para encontrar la fuente del virus, buscar¨ªa en los lugares donde se cr¨ªan perros mapache¡±, afirm¨® el 26 de abril de 2020 en una entrevista con el diario brit¨¢nico The Guardian.

La historia se repite cada poco tiempo. La vir¨®loga Shi Zhengli, conocida como Batwoman por sus investigaciones con murci¨¦lagos en el Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan, public¨® en 2018 que otro coronavirus, bautizado SADS-CoV, salt¨® de los murci¨¦lagos a los cerdos, provocando un brote de diarrea que mat¨® a unos 25.000 lechones en cuatro granjas de la provincia china de Guangdong. En aquella ocasi¨®n, el virus no pas¨® de los cerdos a los humanos.

La hip¨®tesis del salto natural desde los perros mapache a las personas en el mercado de Huanan no es la ¨²nica sobre la mesa para explicar el origen de la pandemia. Cuando se empezaron a conocer los primeros casos de neumon¨ªas en Wuhan a finales de diciembre de 2019, la propia Shi Zhengli pens¨® que un virus podr¨ªa haber salido de su laboratorio, seg¨²n reconoci¨® ella misma en marzo de 2020 en la revista Scientific American. Ten¨ªa todo el sentido. El Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan est¨¢ a una docena de kil¨®metros del mercado de Huanan.

Los coronavirus, adem¨¢s, ya se hab¨ªan escapado otras veces de los laboratorios chinos. La OMS mostr¨® su ¡°preocupaci¨®n¡± el 18 de mayo de 2004, despu¨¦s de que dos investigadores del Instituto Nacional de Virolog¨ªa de Pek¨ªn se infectaran con el coronavirus del SARS en el laboratorio. El primer cient¨ªfico enferm¨® a finales de marzo, pero la dictadura china lo ocult¨® hasta el 22 de abril de ese a?o. La hip¨®tesis de otra fuga de un laboratorio como inicio de la pandemia de la covid era l¨®gica, pero de momento todas las pruebas cient¨ªficas apuntan en otra direcci¨®n: el mercado de animales vivos de Huanan. El Departamento de Energ¨ªa de Estados Unidos y el FBI siguen considerando lo m¨¢s probable que el SARS-CoV-2 se escapara de un centro cient¨ªfico en Wuhan, pero reconocen que no tienen ninguna prueba concluyente. Otros cuatro organismos gubernamentales estadounidenses, incluyendo el Consejo Nacional de Inteligencia, apoyan la hip¨®tesis del salto natural desde los animales.

Otro de los autores del nuevo estudio, el bi¨®logo dan¨¦s Kristian Andersen, ha resumido su opini¨®n en The Atlantic, reconociendo que sus resultados no demuestran que hubiera perros mapache infectados por el SARS-CoV-2 en Wuhan. ¡°?Creo que hab¨ªa animales infectados en el mercado? S¨ª, lo creo. ?Estos nuevos datos se a?aden a pruebas anteriores? S¨ª¡±, ha explicado Andersen, del Instituto Scripps, en la ciudad estadounidense de San Diego. ¡°?Estamos seguros de que el hospedador intermedio fueron perros mapaches? No. ?Est¨¢n en los primeros lugares de mi lista de potenciales hospedadores? S¨ª, pero no son los ¨²nicos¡±.

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