Un grupo de destacados cient¨ªficos pide ¡°una aut¨¦ntica investigaci¨®n¡± del origen de la pandemia

Un grupo de cient¨ªficos de primera fila ha pedido este jueves ¡°una aut¨¦ntica investigaci¨®n¡± sobre el origen de la pandemia de covid y ha defendido que ¡°siguen siendo posibles tanto la teor¨ªa de un escape accidental de un laboratorio como la de un salto natural desde los animales¡±. Entre los 18 firmantes figuran algunos de los investigadores que han liderado el estudio del nuevo coronavirus, como la inmun¨®loga Akiko Iwasaki, de la Universidad de Yale (EE UU); el microbi¨®logo David Relman, de la Universidad de Stanford (EE UU); y el epidemi¨®logo Marc Lipsitch, de la Universidad de Harvard (EE UU). Su carta se publica en la revista Science, escaparate de la mejor ciencia internacional.

Los autores critican abiertamente el informe de la misi¨®n conjunta de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y China, que hace tres meses concluy¨® que la hip¨®tesis del accidente de laboratorio era ¡°extremadamente improbable¡±, mientras que la transmisi¨®n natural desde un reservorio animal era ¡°probable o muy probable¡±. Los 18 cient¨ªficos opinan que no hay pruebas para afirmar esto y recuerdan que el equipo chino se encarg¨® de preparar la informaci¨®n y las muestras que luego fueron analizadas por los expertos de la OMS. La posibilidad del escape de un laboratorio solo se contempl¨® en cuatro de las 313 p¨¢ginas del informe final, lamentan los 18 firmantes.

El propio director general de la OMS, el et¨ªope Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirm¨® el pasado 30 de marzo que hay que investigar m¨¢s a fondo la hip¨®tesis de una fuga del virus de un centro cient¨ªfico. El Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan, con laboratorios de alta seguridad en los que se trabaja con coronavirus, est¨¢ a 14 kil¨®metros del mercado de Huanan, el se?alado como foco inicial de la pandemia. El cient¨ªfico dan¨¦s Peter Ben Embarek, jefe de la misi¨®n de la OMS, recalc¨® en febrero que era ¡°extremadamente improbable¡± que el virus saliera de un laboratorio. Su hip¨®tesis principal es que el nuevo coronavirus se origin¨® en los murci¨¦lagos y salt¨® a las personas a trav¨¦s de una especie animal intermedia.

¡°No hay datos ni pruebas de ning¨²n tipo que respalden la teor¨ªa de un escape¡±, responde el vir¨®logo estadounidense Robert Garry

El vir¨®logo Robert Garry, experto en virus emergentes de la Universidad Tulane (EE UU), cree que la carta publicada en Science ¡°tergiversa completamente¡± el informe de la OMS. Garry es uno de los cinco expertos internacionales que analizaron el genoma del coronavirus al comienzo de la pandemia y llegaron a la conclusi¨®n de que no era un virus manipulado en el laboratorio. ¡°No hay datos ni pruebas de ning¨²n tipo que respalden la teor¨ªa de un escape¡±, explica el vir¨®logo a este peri¨®dico.

El informe de la OMS desglosa 168 casos de covid en Wuhan en diciembre de 2019, 47 de ellos vinculados directamente al mercado de Huanan. Sin embargo, 38 de los enfermos hab¨ªan visitado otros establecimientos similares de venta de animales vivos, pero no el de Huanan. Garry subraya que la mayor¨ªa de los primeros casos est¨¢n vinculados a diferentes mercados de fauna salvaje y que adem¨¢s se detectaron dos linajes distintos del coronavirus. El vir¨®logo dibuja esta sucesi¨®n de hechos como una hip¨®tesis que cuadrar¨ªa con los datos: la existencia de un progenitor del virus en los murci¨¦lagos, un salto a otra especie, la captura de animales infectados, la aparici¨®n de variantes al saltar de nuevo a otras especies de granja durante el transporte y, finalmente, la venta de ejemplares afectados a diferentes mercados de Wuhan.

Garry defiende que otros escenarios son ¡°incongruentes¡± con los hechos establecidos. ¡°Es dif¨ªcil razonar las teor¨ªas en las que un trabajador infectado en un laboratorio, un animal de experimentaci¨®n escapado o una deficiente gesti¨®n de residuos provocan la diseminaci¨®n no de uno sino de dos linajes del SARS-CoV-2 y, adem¨¢s, en diferentes mercados de animales salvajes vivos¡±, argumenta el investigador de la Universidad de Tulane.

¡°Me preocupa que los cient¨ªficos del Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan no tomasen las precauciones adecuadas al cultivar virus de murci¨¦lagos¡±, opina el epidemi¨®logo Ian Lipkin

El vir¨®logo estadounidense sostiene que ning¨²n pa¨ªs, incluido el suyo, aceptar¨ªa la investigaci¨®n que se le est¨¢ exigiendo a China. ¡°Las hip¨®tesis de un escape en un laboratorio se basan en un supuesto gran encubrimiento y en una compleja conspiraci¨®n perpetrada por algunos de los principales vir¨®logos del mundo. Es decepcionante ver que algunos destacados cient¨ªficos apoyan estas acusaciones infundadas¡±, lamenta Garry.

El epidemi¨®logo Ian Lipkin, una autoridad mundial en pat¨®genos emergentes, fue otro de los cinco expertos que apuntaron en marzo de 2020 a un origen natural del coronavirus como hip¨®tesis m¨¢s probable. Su discurso suena ahora m¨¢s esc¨¦ptico. ¡°Quiz¨¢ nunca sabremos el origen del SARS-CoV-2. Me preocupa que los cient¨ªficos del Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan no tomasen las precauciones adecuadas al cultivar virus de murci¨¦lagos¡±, explica Lipkin a EL PA?S. El epidemi¨®logo, de la Universidad de Columbia (EE UU), cita investigaciones con virus peligrosos realizadas en Wuhan antes de la pandemia en laboratorios con un nivel medio de bioseguridad.

Los 18 firmantes de la carta de Science recuerdan que la Uni¨®n Europea, EE UU, Canad¨¢, Jap¨®n y otros pa¨ªses ya criticaron el 10 de marzo los retrasos de la misi¨®n de la OMS a China y su falta de acceso a las muestras animales y humanas originales. Los 18 cient¨ªficos piden una investigaci¨®n transparente y con supervisi¨®n independiente. ¡°Hasta que tengamos suficientes datos, debemos tomarnos en serio tanto la hip¨®tesis de un origen natural como la de un accidente de laboratorio¡±, zanjan los autores.

Los precedentes son confusos. El virus del s¨ªndrome respiratorio agudo grave (SARS) ¡ªotro coronavirus que apareci¨® en China en 2002 y mat¨® a casi 800 personas¡ª se detect¨® en un mercado de animales de Guangdong en la civeta, un peque?o mam¨ªfero del sudeste asi¨¢tico, y tambi¨¦n en perros mapache, criados en granjas para vender sus pieles. El origen de aquel SARS de 2002 fue un salto natural, pero en 2004 la OMS expres¨® su ¡°preocupaci¨®n¡± tras constatar varias fugas del virus en laboratorios de China. Dos d¨¦cadas antes, tras la identificaci¨®n del virus del sida en 1981, algunos cient¨ªficos afirmaron que el VIH se hab¨ªa creado en un laboratorio. Se equivocaron. Las ¨²ltimas investigaciones apuntan a que el virus del sida salt¨® desde los chimpanc¨¦s alrededor de 1920, en lo que hoy es la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo.

Entre los 18 firmantes de la carta de Science tambi¨¦n destacan el microbi¨®logo Ravindra Gupta, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido); el genetista Rasmus Nielsen, de la Universidad de California en Berkeley; la inmun¨®loga Sarah Cobey, de la Universidad de Chicago; el bioqu¨ªmico Jesse Bloom, del Centro de Investigaci¨®n Fred Hutchinson; y la bi¨®loga molecular Alina Chan, del Instituto Broad, los cuatro ¨²ltimos en EE UU. Chan es una joven investigadora reconvertida en una activa detective del origen de la pandemia. La cient¨ªfica ya firm¨® una carta abierta enviada el 4 de marzo a medios internacionales, entre ellos EL PA?S, para exigir ¡°una investigaci¨®n forense internacional completa y sin restricciones¡±.

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