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China halla una reserva de agua en la Luna de 270.000 millones de toneladas

La sonda ¡®Chang¡¯e 5¡ä confirma que el viento solar ha almacenado el preciado elemento en el suelo lunar, pero ser¨ªa muy costoso extraerlo

Recogida de las muestras lunares enviadas por la sonda 'Chang'e 5', en 2020.Foto: CHINA DAILY (REUTERS) | V¨ªdeo: EPV
Nu?o Dom¨ªnguez

Hace menos de dos a?os, China dio un peque?o gran paso en su objetivo de convertirse en una potencia espacial. Por primera vez, el gigante asi¨¢tico fue capaz de enviar una nave rob¨®tica al Oceanus Procellarum, el oc¨¦ano de las tormentas, una enorme mancha oscura en la Luna visible a simple vista desde la Tierra donde se encuentran, seg¨²n pensaban los responsables del programa espacial chino, los terrenos m¨¢s j¨®venes de nuestro sat¨¦lite. La sonda Chang¡¯e 5 aterriz¨® cerca del monte R¨¹mker, una mole de 70 kil¨®metros de largo que se levanta m¨¢s de un kil¨®metro sobre el horizonte, us¨® un brazo rob¨®tico para tomar muestras, las empaquet¨® y las envi¨® al m¨®dulo orbital que sobrevolaba la Luna. Desde all¨ª se despacharon de vuelta a la Tierra. Y todo esto en un solo d¨ªa lunar: unos 14 d¨ªas terrestres.

El an¨¢lisis de esas muestras, las primeras recogidas en la Luna desde la misi¨®n sovi¨¦tica Lunik 24 en 1976, desvela ahora una sorpresa. China cree haber resuelto uno de los mayores misterios sobre la Luna: ?de d¨®nde viene el agua que contiene?

Probablemente, la Luna se form¨® cuando un planeta del tama?o de Marte se estrell¨® contra la Tierra hace m¨¢s de 4.000 millones de a?os. El cataclismo hizo que un pedazo de Tierra quedase desgajado y completamente cubierto de roca fundida por la violencia del impacto. Las temperaturas debieron de ser tan infernales que toda el agua probablemente se evapor¨® para siempre.

Sin embargo, en los ¨²ltimos a?os, varias misiones rob¨®ticas y telescopios terrestres han confirmado que la Luna sigue atesorando agua. Y no gotitas, sino toneladas en forma de hielo. Buena parte est¨¢ en las zonas de sombra perpetua de los polos, donde nunca llega el sol. Y esas regiones inexploradas, en especial las del polo sur, se han convertido en el lugar donde aterrizar¨¢n las primeras misiones tripuladas al sat¨¦lite en m¨¢s de 50 a?os. Van all¨ª precisamente porque hay agua, y con ella posible sustento para colonos y materia prima para combustible de cohetes con los que, alg¨²n d¨ªa, llegar hasta a Marte.

Hasta ahora no se sab¨ªa de d¨®nde vino esa agua helada. Otras sondas espaciales han apuntado a que tambi¨¦n la hay en las zonas iluminadas del sat¨¦lite sin que de nuevo se sepa c¨®mo ha llegado all¨ª, tal vez a bordo de asteroides o desde alguna reserva no detectada hasta ahora.

En un estudio publicado este lunes, cient¨ªficos de la Academia Nacional de Ciencias China (CAS) en colaboraci¨®n con dos investigadores europeos, aseguran que la clave del origen del agua en la Luna est¨¢ en las muestras enviadas a la Tierra por la Chang¡¯e 5 desde el noroeste del sat¨¦lite. Estas contienen vidrios de impacto, peque?os granos de diferentes colores que probablemente se formaron a altas temperaturas tras el choque de meteoritos. Estos vidrios recolectados por la sonda china contienen peque?as cantidades de agua, seg¨²n el estudio, publicado en la revista especializada Nature Geoscience.

Vidrios de impacto recolectados por la sonda china 'Chang'e 5'.
Vidrios de impacto recolectados por la sonda china 'Chang'e 5'.CAGS

Sen Hu, del laboratorio de f¨ªsica planetaria de la ANC, explica que el contenido de agua en los cristales es de unas 2.000 partes por mill¨®n, o de unos 2.000 gramos por cada tonelada de suelo. ¡°En la Luna los impactos de meteoritos son muy frecuentes y suceden por todo el sat¨¦lite, con lo que los vidrios est¨¢n repartidos por toda su geograf¨ªa, desde el ecuador a las regiones polares¡±. El preciado elemento puede estar en su variante molecular, con dos ¨¢tomos de hidr¨®geno y uno de ox¨ªgeno, aunque probablemente es m¨¢s abundante el llamado hidroxilo, con un ¨¢tomo de hidr¨®geno y otro de ox¨ªgeno, explica Sen.

Los investigadores han estimado la cantidad total de H?O que puede haber en toda la Luna almacenada de esta forma: unos 270.000 millones de toneladas. Se trata de una reserva descomunal comparada con otras estimaciones. En 2010, por ejemplo, un radar de la NASA a bordo de la sonda india Chandrayaan estim¨® que en el polo norte hab¨ªa unos 600 millones de toneladas.

Las muestras chinas son unos 1.000 millones de a?os m¨¢s j¨®venes que las que recolectaron los astronautas del programa Apolo de Estados Unidos y las misiones rob¨®ticas de la Uni¨®n Sovi¨¦tica. Los ¨²ltimos an¨¢lisis muestran que estos cristales se han estado formando durante los ¨²ltimos 2.000 millones de a?os, y que los picos de producci¨®n coinciden con periodos de intenso bombardeo de meteoritos, incluido uno de hace 68 millones de a?os, cuando otro gran meteorito impact¨® en la Tierra y aniquil¨® a los dinosaurios.

¡°Lo m¨¢s interesante¡±, explica Sen, es que el agua que hay encerrada en los cristales lunares la ha generado el Sol. El an¨¢lisis de los distintos tipos de ¨¢tomos de hidr¨®geno en las muestras apunta a que el bombardeo de part¨ªculas cargadas que llega desde el Sol, llamado viento solar, y que contiene ¨¢tomos de hidr¨®geno con carga positiva, penetra en los vidrios y se combina con el ox¨ªgeno ya presente. Cuando la temperatura es lo suficientemente alta debido a la radiaci¨®n solar, estos cristales tambi¨¦n pueden liberar parte de su carga de H?O. ¡°Estos cristales son los responsables del ciclo del agua en la Luna¡±, resume el cient¨ªfico chino.

De cara a futuras misiones tripuladas, ¡°esta puede ser una fuente alternativa de agua¡±, reconoce el investigador. ¡°La forma de extraerla ser¨ªa recolectar suelo lunar, calentarlo en un horno a 100 grados y capturar el vapor resultante¡±, detalla.

Puede parecer una locura, pero Europa va a enviar una misi¨®n rob¨®tica a la Luna llamada Prospect para hacer eso mismo como parte de un experimento. Una sonda taladrar¨¢ el suelo lunar, recoger¨¢ muestras y las calentar¨¢ hasta los 100 grados para estudiar los compuestos vol¨¢tiles presentes, entre ellos el vapor de agua, explica a este diario James Carpenter, jefe de ciencias planetarias de la Agencia Espacial Europea (ESA). ¡°Este proyecto, que lanzaremos en 2026, nos puede aclarar si hay agua atrapada en los minerales de la Luna¡±, destaca.

El nuevo estudio liderado por China aporta ¡°una importante demostraci¨®n de que hay agua atrapada en los cristales lunares repartidos por toda la superficie¡±, destaca Carpenter. Pero la cantidad de este material es muy peque?a, recuerda, as¨ª que para conseguir cantidades interesantes en misiones tripuladas habr¨ªa que procesar much¨ªsimo suelo lunar. ¡°Estos vidrios no son probablemente una reserva explotable de agua¡±, opina.

Lo que s¨ª aporta este trabajo es una prueba clara del ciclo del agua en el sat¨¦lite, incluido el posible origen de las reservas heladas que hay en los polos. La atm¨®sfera de la Luna es tan fina que las mol¨¦culas suspendidas en ella nunca interact¨²an. De esta forma, cuando el sol impacta en los granos de vidrio, libera vapor de agua y este sale despedido ¡°en una trayectoria bal¨ªstica¡±, como una bala de ca?¨®n, explica Carpenter. ¡°El agua tiende a permanecer m¨¢s tiempo en los lugares m¨¢s fr¨ªos y oscuros¡±, lo que explicar¨ªa por qu¨¦ se ha acumulado en forma de hielo en ambos polos, destaca.

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Sobre la firma

Nu?o Dom¨ªnguez
Nu?o Dom¨ªnguez es cofundador de Materia, la secci¨®n de Ciencia de EL PA?S. Es licenciado en Periodismo por la Universidad Complutense de Madrid y M¨¢ster en Periodismo Cient¨ªfico por la Universidad de Boston (EE UU). Antes de EL PA?S trabaj¨® en medios como P¨²blico, El Mundo, La Voz de Galicia o la Agencia Efe.

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