Howard Hu, ingeniero jefe de la NASA: ¡°Hemos construido la mejor nave espacial de la historia¡±

Howard Hu naci¨® en Shangh¨¢i, China, hace 53 a?os. Sus padres emigraron a Estados Unidos y montaron un restaurante. El peque?o Howard creci¨® empalmando primeros trabajos de lavaplatos y cocinero, mientras pensaba que estudiar mucho podr¨ªa ser su pasaporte a ¡°una vida mejor¡±. Por aquella ¨¦poca vio La Guerra de las Galaxias. Fue ¡°la catapulta de su carrera¡±, pues entendi¨® que lo que m¨¢s quer¨ªa en el mundo era construir naves espaciales.

Aquel chaval so?ador es ahora jefe del programa Orion de la NASA, la nueva nave espacial que llevar¨¢ astronautas a la Luna y m¨¢s all¨¢. Hu estudi¨® aeron¨¢utica y astron¨¢utica en Seattle, entr¨® de becario en la NASA a los 22 a?os, y desde entonces no ha trabajado para nadie m¨¢s. Ha participado activamente en los programas m¨¢s emblem¨¢ticos de la agencia, como los transbordadores espaciales y la Estaci¨®n Espacial Internacional, el ¨²nico lugar habitado m¨¢s all¨¢ de la Tierra.

El ingeniero dirige un equipo de unas 3.500 personas tanto en la NASA como en m¨¢s de 800 empresas proveedoras. Acaba de visitar Espa?a para reunirse con empresas que han participado en la construcci¨®n del m¨®dulo europeo de servicio de la nave, desarrollado por la Agencia Espacial Europea, y que proporciona aire, agua, electricidad, propulsi¨®n y control de la temperatura. Les ense?¨® nuevos datos sobre la primera misi¨®n de prueba no tripulada Artemis 1, que regres¨® a la Tierra tras orbitar la Luna durante d¨ªas en diciembre del a?o pasado. En esta entrevista, Hu desgrana los pr¨®ximos objetivos inminentes, entre ellos hacer historia al llevar a la superficie de la Luna a la primera mujer y a la primera persona no blanca en 2025.

Pregunta. Despu¨¦s de Artemis 1, ?est¨¢n listos para enviar humanos a la Luna?

Respuesta. Lo pr¨®ximo es probar la nueva versi¨®n de Orion en la misi¨®n Artemis 2, que ser¨¢ un vuelo a la Luna sin aterrizaje. Ser¨¢ la primera vez que haya tripulaci¨®n: cuatro astronautas. En esta misi¨®n probaremos nuevos sistemas de apoyo a los ocupantes como el suministro de ox¨ªgeno, agua y un nuevo sistema de control de vuelo que incluye todos los indicadores, pantallas y el mando de guiado. Es muy importante que probemos todo eso junto al resto de sistemas que permiten hacer vida dentro de la nave.

P. ?C¨®mo es estar dentro de la Orion?

R. El espacio es como el de un SUV, un coche grande. Seg¨²n entras por la escotilla, a tus pies queda la puerta del cuarto de ba?o, que es del tama?o de una cabina telef¨®nica peque?a. Hay dos filas de dos asientos, una encima de otra, como si fueran literas. En los dos primeros ir¨¢n el comandante y el piloto. Ellos podr¨¢n ver toda la consola de mandos, que les servir¨¢n para guiar la nave. Una vez que est¨¦n en ¨®rbita, flotar¨¢n en ingravidez y los asientos se plegar¨¢n y guardar¨¢n para dejar espacio. Es una nave muy acogedora, con su cocina para calentar la comida y el ba?o en una estancia separada. [Es la primera vez que la NASA incluye algo as¨ª en una nave espacial a la Luna. Hace 50 a?os, los astronautas del programa Apolo, todos hombres, orinaban y defecaban en bolsas, sin privacidad].

P. ?Cu¨¢nto tiempo pasar¨¢n los astronautas en la nave?

R. Despu¨¦s de despegar desde el Centro Espacial Kennedy, la nave se quedar¨¢ durante 24 horas en ¨®rbita de la Tierra mientras hacemos todas las comprobaciones y nos aseguramos de que todo est¨¢ en orden para continuar. Despu¨¦s haremos un ¨²nico encendido de los motores, lo que nos llevar¨¢ directos a la Luna, daremos una vuelta y regresaremos. Todo esto durar¨¢ entre 10 o 12 d¨ªas dependiendo del d¨ªa de lanzamiento. Ser¨¢ mucho m¨¢s corta que Artemis 1, que dur¨® 25 d¨ªas y medio. Esperamos lanzar esta misi¨®n a finales de 2024.

P. Y despu¨¦s llegar¨¢ Artemis 3, en la que una mujer y una persona no blanca pisar¨¢n la Luna por primera vez en la historia. Ser¨¢ muy diferente de cuando llegaron los astronautas del Apolo. ?Qu¨¦ podremos ver exactamente durante esta misi¨®n?

R. La primera diferencia va a ser el tama?o del m¨®dulo de aterrizaje, llamado Starship, que es enorme en comparaci¨®n [fabricado por la empresa Space X, de Elon Musk]. La nave Orion tendr¨¢ que aproximarse y anclarse a ese m¨®dulo en la ¨®rbita de la Luna. Nunca se ha hecho algo as¨ª; ser¨¢ uno de los mayores retos. Y por supuesto no veremos v¨ªdeos en blanco y negro y con mucho grano, sino imagen de alta definici¨®n. Los trajes tambi¨¦n ser¨¢n muy distintos.

P. De todos los lugares en la Luna se ha elegido aterrizar en el fr¨ªo y hostil polo sur, ?por qu¨¦?

R. Agua. Creemos que la hay en las zonas de sombra perpetua. Pensamos que podremos sacar testigos de hielo y analizarlos. Del agua adem¨¢s podr¨ªamos obtener ox¨ªgeno e hidr¨®geno, lo que nos permite fabricar combustible y aire para respirar in situ. Ser¨ªan los primeros pasos hacia futuras estaciones de producci¨®n de estos compuestos, lo que es esencial, porque traerlos desde la Tierra es demasiado costoso. Adem¨¢s, hay mucho inter¨¦s desde un punto de vista geol¨®gico, porque todas las misiones Apolo fueron al ecuador lunar. La Orion est¨¢ preparada para traer 100 kilos de rocas de vuelta a la Tierra. Es inimaginable toda la ciencia que podremos hacer con ese material.

P. ?Cu¨¢nto tiempo estar¨¢n los astronautas en la superficie?

R. Unos seis d¨ªas. Las primeras misiones ser¨¢n cortas y centradas en ciencia. A partir de Artemis 4 empezaremos con las tareas de construir infraestructuras permanentes para que la Luna pueda estar habitada durante periodos largos: d¨ªas, semanas, meses. Esto supone crear m¨®dulos donde generamos energ¨ªa, h¨¢bitats para los astronautas, m¨®dulos log¨ªsticos y veh¨ªculos de exploraci¨®n.

P. ?Habr¨¢ gente viviendo en la Luna de forma permanente?

R. Probablemente. Estos son solo los primeros pasos. Artemis 4 y 5 ser¨¢n las misiones en las que los astronautas viajar¨¢n primero a la nueva estaci¨®n espacial lunar, Gateway, que orbitar¨¢ la Luna. Europa est¨¢ construyendo buena parte de esta estaci¨®n. As¨ª que all¨ª llegar¨¢n las Orion desde la Tierra. Los astronautas podr¨¢n pasar all¨ª temporadas y usar otro veh¨ªculo, el aterrizador, para descender a la superficie y regresar, como si fuera un taxi. Y luego volver¨¢n a coger la Orion para volver a la Tierra. Es una soluci¨®n perfecta que nos da acceso constante a la superficie lunar. Al mismo tiempo se ir¨¢n bajando a la superficie los rovers de exploraci¨®n, los m¨®dulos para vivir y el resto de componentes de las bases de superficie. Habr¨¢ centrales energ¨¦ticas y sistemas de comunicaci¨®n. La idea es crear un sistema de sat¨¦lites de comunicaci¨®n en la Luna. Todo esto lo haremos junto a nuestros socios europeos, japoneses, canadienses y las empresas de esos y otros pa¨ªses. Eso es lo que hace que este proyecto sea tan poderoso.

P. Los cr¨ªticos con este programa, incluido el expresidente Donald Trump, dicen que ¡°ya hemos estado all¨ª¡±; ?para qu¨¦ volver?

R. Nosotros siempre hablamos de la Luna y m¨¢s all¨¢. Lo que queremos es ir a Marte, pero tenemos que probar la tecnolog¨ªa necesaria antes. ?Qu¨¦ mejor que hacerlo en nuestro patio trasero, la Luna? Nuestro sat¨¦lite est¨¢ a unos 380.000 kil¨®metros. En su punto m¨¢s cercano, el planeta rojo est¨¢ a unos 50 millones de kil¨®metros de la Tierra. Tardamos en llegar a la Luna d¨ªas, en lugar de a?os. Necesitamos probar la fisi¨®n nuclear como combustible, bases habitables, veh¨ªculos de exploraci¨®n, explotaci¨®n de recursos. Tenemos adem¨¢s que desarrollar el tejido industrial y empresarial. Y esta es la forma de hacerlo. Vamos a la Luna y con ese vamos me refiero a toda la humanidad.

P. ?Las primeras misiones tripuladas a Marte ser¨¢n en la d¨¦cada de 2040?

R. Es dif¨ªcil saberlo. Acu¨¦rdate de cuando lleg¨® internet. En aquella ¨¦poca nadie hubiera dicho que en unos a?os podr¨ªas recibir tus compras online por Amazon. Ahora es lo mismo. Estamos plantando las semillas y no sabemos c¨®mo de r¨¢pido crecer¨¢n. Podr¨ªa pasar muy r¨¢pido.

P. ?Orion ser¨¢ la nave que nos lleve a Marte?

R. Ser¨¢ parte de la primera expedici¨®n a Marte. La nave ahora tiene capacidad para llevar a cuatro personas durante 21 d¨ªas. Marte est¨¢ mucho m¨¢s lejos, podr¨ªan ser dos a?os. As¨ª que seremos parte de una misi¨®n m¨¢s compleja. Ciertamente, Orion ir¨¢ m¨¢s all¨¢ de la Luna, pero seguro que no ir¨¢ a Marte sola.

P. Ha mencionado que Artemis 2 incluye mandos para que los astronautas tomen el control, pero ?normalmente ir¨¢n en modo autom¨¢tico?

R. La Orion puede despegar, realizar la misi¨®n y traer de vuelta a la tripulaci¨®n sana y salva ella sola, en autom¨¢tico. Pero en la Artemis 2 tendremos unos objetivos de vuelo en los que los astronautas entrenar¨¢n el manejo manual. El plan es que tomen el control durante las ¨²ltimas fases de atraque de la nave, por ejemplo. Haremos una demostraci¨®n y prueba de estos sistemas.

P. ?Usted so?aba con ser astronauta?

R. Tal vez suena raro, pero mi verdadero sue?o era ser ingeniero. Cuando ve¨ªa los cazas estelares Ala-X en Star Wars, lo que quer¨ªa era construir esas naves. Y ahora, milagrosamente, estoy liderando la mejor nave espacial de la historia.

P. ?Hasta d¨®nde cree que podremos llegar los humanos en la exploraci¨®n tripulada?

R. Espero que la historia muestre que esta nave y estas misiones fueron el primer paso hacia un futuro muy lejano en el que podremos salir del sistema solar para llegar a esos exoplanetas que se est¨¢n descubriendo y que parecen habitables.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.