Los cient¨ªficos de la instituci¨®n del qu¨ªmico Dami¨¤ Barcel¨® piden su suspensi¨®n cautelar tras su implicaci¨®n en el esc¨¢ndalo de la trama saud¨ª

Los 14 cient¨ªficos principales del Instituto Catal¨¢n de Investigaci¨®n del Agua (ICRA) han pedido este jueves la suspensi¨®n cautelar inmediata de su director, el qu¨ªmico Dami¨¤ Barcel¨®, apenas una semana despu¨¦s de que este peri¨®dico revelara que el directivo declara falsamente desde 2016 que su lugar de trabajo principal es la Universidad Rey Sa¨²d, en Riad (Arabia Saud¨ª), en lugar de su instituto de Girona. ¡°Queremos aclarar que nosotros estamos totalmente en contra de estas malas praxis y que, si se han hecho, han sido a t¨ªtulo individual¡±, afirman los investigadores en el comunicado, al que ha tenido acceso EL PA?S.

Barcel¨® es uno de los qu¨ªmicos m¨¢s premiados de Espa?a. En 2007 gan¨® el Premio Rey Jaime I, con una dotaci¨®n de 100.000 euros, por sus investigaciones sobre contaminantes en las aguas residuales y naturales, como la detecci¨®n de trazas de coca¨ªna en los r¨ªos espa?oles. Seis a?os despu¨¦s, recibi¨® el Premio Internacional del Agua Pr¨ªncipe Sultan Bin Abdulaziz, un galard¨®n acompa?ado de unos 120.000 euros que le entreg¨® el actual rey saud¨ª, Salm¨¢n bin Abdulaziz. Y, hace solo un par de semanas, fue galardonado por la Sociedad Europea de Qu¨ªmica por su trayectoria.

Casi dos decenas de cient¨ªficos en Espa?a han aceptado desde 2014 una oferta econ¨®mica saud¨ª para mentir en una de las bases de datos que utiliza el ranking de Shangh¨¢i, que designa cada a?o a las mejores universidades del mundo. El enga?o ha logrado que las instituciones saud¨ªes asciendan artificialmente en esta influyente clasificaci¨®n acad¨¦mica. La qu¨ªmica Mira Petrovic, tambi¨¦n investigadora en el ICRA, muestra la oferta que recibi¨® ella en 2019. Un profesor de la Universidad Rey Sa¨²d le envi¨® un mensaje con cinco puntos. El primero era: ¡°Tu afiliaci¨®n primaria debe ser la Universidad Rey Sa¨²d en https://hcr.clarivate.com/ [la base de datos que utiliza el ranking de Shangh¨¢i]¡±. El segundo punto explicaba que Petrovic recibir¨ªa un contrato despu¨¦s de que hiciese esa mudanza ficticia. El tercer punto iba al grano: ¡°Tras la firma del contrato y la aprobaci¨®n del director del Programa de Becas para Cient¨ªficos Distinguidos, recibir¨¢s 70.000 euros en tu cuenta bancaria¡±. Petrovic rechaz¨® la oferta inmediatamente.

Barcel¨®, nacido en Lleida hace 69 a?os, empez¨® en 2016 a mentir en esa base de datos, un listado con los 7.000 cient¨ªficos m¨¢s citados del mundo, elaborado por la empresa especializada Clarivate. El qu¨ªmico asegura que a ¨¦l no le ofrecieron esos 70.000 euros anuales en su cuenta, sino la financiaci¨®n de un proyecto para analizar los contaminantes en cultivos regados con aguas residuales en Arabia Saud¨ª. ¡°La soluci¨®n para poder realizar estos estudios era que tuvi¨¦semos como primera afiliaci¨®n la Universidad Rey Sa¨²d. Era una condici¨®n sine qua non: sin afiliaci¨®n a la Rey Sa¨²d yo no podr¨ªa recoger muestras en Arabia Saud¨ª¡±, explic¨® el 11 de abril a este peri¨®dico.

A los cient¨ªficos del ICRA no les convencen las explicaciones de su jefe. El director general de Investigaci¨®n de la Generalitat, Joan G¨®mez Pallar¨¨s, ha pedido al Comit¨¦ para la Integridad de la Investigaci¨®n en Catalu?a que estudie el caso de Dami¨¤ Barcel¨®, pero los firmantes exigen medidas inmediatas. ¡°Con el fin de restituir la buena imagen del ICRA ante la ciudadan¨ªa y la comunidad cient¨ªfica internacional, hemos pedido que se suspenda de funciones a nuestro director hasta que se resuelva el informe del comit¨¦¡±, se?ala el comunicado. La Universidad de C¨®rdoba ha suspendido por 13 a?os sin empleo y sueldo al qu¨ªmico Rafael Luque, que en 2019 empez¨® a declarar falsamente que su lugar de trabajo principal es la Universidad Rey Sa¨²d. Los firmantes ¡ªincluidos los tres jefes de ¨¢rea del ICRA: Maite Pijuan, Vicen? Acu?a y Mira Petrovic¡ª subrayan que adoptan ¡°los m¨¢s altos est¨¢ndares ¨¦ticos¡± definidos en el c¨®digo de conducta de los Centros de Investigaci¨®n de Catalu?a, financiados por la Generalitat.

Barcel¨® es adem¨¢s profesor de investigaci¨®n del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), el mayor organismo de ciencia en Espa?a. La presidenta del CSIC, Elo¨ªsa del Pino, ha enviado este jueves una carta a toda su plantilla. ¡°El CSIC no ha querido precipitarse en sus juicios y reacciones. Por ello, se ha solicitado al Comit¨¦ de ?tica que estudie estos casos con detalle. En concreto, es el Subcomit¨¦ de Conflictos, cuyo cometido es velar por la integridad de la pr¨¢ctica cient¨ªfica, el que est¨¢ asumiendo esta tarea. Adem¨¢s, hemos solicitado a la empresa Clarivate la aclaraci¨®n de diferentes cuestiones que nos plantean dudas¡±, informa Del Pino en su misiva. EL PA?S ha contactado con Barcel¨® para preguntarle por la suspensi¨®n exigida por sus compa?eros, sin obtener respuesta por el momento.

Dami¨¤ Barcel¨® es un cient¨ªfico hiperprol¨ªfico. Ha firmado m¨¢s de 1.600 trabajos en su vida, seg¨²n la base de datos de referencias bibliogr¨¢ficas Scopus, alcanzando alg¨²n a?o picos de una nueva obra cada tres d¨ªas. John Ioannidis, experto en estad¨ªsticas biom¨¦dicas en la Universidad de Stanford (EE UU), ha analizado la producci¨®n de Barcel¨® para este peri¨®dico. Ioannidis subraya que el qu¨ªmico espa?ol lleg¨® a un m¨¢ximo de 67 estudios publicados en 2015, sin contar cap¨ªtulos de libros, editoriales y otras aportaciones menores. ¡°Lo que impresiona en el historial de Barcel¨® es que ha publicado 196 art¨ªculos en una misma revista, Science of the Total Environment, en la que ha sido coeditor jefe durante muchos a?os¡±, opina Ioannidis. ¡°Es muy controvertido publicar muchos art¨ªculos en la revista en la que uno mismo es editor jefe¡±, a?ade.

Ioannidis public¨® en 2018 un an¨¢lisis en la revista Nature sobre los miles de cient¨ªficos hiperprol¨ªficos, que llegan a publicar un estudio cada cinco d¨ªas o menos. ¡°Hay que tener cuidado de no penalizar la productividad. Es bueno que los cient¨ªficos sean productivos y, de hecho, algunos de los mejores cient¨ªficos son los m¨¢s productivos. Sin embargo, al mismo tiempo, los incentivos ¡ªde reputaci¨®n y financieros, como los pagos saud¨ªes¡ª son por desgracia muy problem¨¢ticos y conducen a situaciones extra?as¡±, argumenta el profesor de Stanford. A su juicio, la trama saud¨ª destapada por EL PA?S confirma que ¡°los rankings universitarios son muy discutibles y crean incentivos aberrantes que tienen poco que ver con la buena ciencia¡±.

Adem¨¢s de Barcel¨®, el f¨ªsico Andr¨¦s Castellanos, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid, aparece desde hace tres a?os como cient¨ªfico de la Universidad Rey Sa¨²d en la lista de Clarivate. ¡°Me pidieron esa condici¨®n para concederme una beca de visitante con un proyecto de colaboraci¨®n¡±, ha explicado Castellanos a este peri¨®dico. Seg¨²n su versi¨®n, el dinero ha sido para ¡°dotar de m¨¢s recursos¡± a su grupo de investigaci¨®n. Castellanos gan¨® el Premio Nacional de Investigaci¨®n para J¨®venes hace seis meses, por sus avances en materiales ultrafinos, de espesor at¨®mico.

El investigador Francisco Tom¨¢s Barber¨¢n, exdirector del Centro de Edafolog¨ªa y Biolog¨ªa Aplicada del Segura (CSIC), tambi¨¦n minti¨® en la base de datos en 2020 y puso que su lugar de trabajo principal es la Universidad de Taif, en Arabia Saud¨ª, en vez de su aut¨¦ntica instituci¨®n, en Murcia. Tom¨¢s Barber¨¢n, experto en microbios intestinales y colaborador de la Agencia Estatal de Investigaci¨®n, no ha querido explicar a este peri¨®dico en qu¨¦ consist¨ªa ese acuerdo. ¡°Estoy aportando toda la informaci¨®n de que dispongo al Comit¨¦ de ?tica del CSIC¡±, se ha limitado a contestar, tras una semana de silencio, ante la insistencia de este peri¨®dico.

?Tienes m¨¢s informaci¨®n sobre este caso u otros similares? Puedes escribirnos a mansede@elpais.es.

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