Un proyecto consigue 12 d¨ªas de supervivencia de tres fetos de oveja en placentas artificiales: ¡°Tenemos que enga?ar a la naturaleza¡±

El primer proyecto europeo para elaborar placentas artificiales para beb¨¦s extremadamente prematuros ya tiene los resultados de su primera fase. Los investigadores de los hospitales Cl¨ªnic y Sant Joan de D¨¦u han conseguido mantener con vida durante 12 d¨ªas tres fetos de oveja en un sistema extracorp¨®reo de alta complejidad que simula la placenta natural. Los expertos consideran que el resultado abre las puertas a conseguir en un periodo de tres a?os un prototipo preparado para estudios cl¨ªnicos y garantizar una supervivencia de ¡°tres o cuatro semanas¡± en la placenta artificial.

El ensayo busca reproducir y prolongar las condiciones fisiol¨®gicas del ¨²tero materno. A los seis meses, los pulmones, intestinos y el cerebro del feto est¨¢n poco desarrollados y no se encuentran preparados para funcionar de forma correcta fuera de la placenta natural. ¡°Un reci¨¦n nacido prematuro extremo es, en realidad, un feto que debe sobrevivir en un entorno muy antinatural¡±, comparan los expertos. La placenta artificial pretende convertirse precisamente en el entorno m¨¢s adecuado posible. En Europa nacen cada a?o unos 25.000 beb¨¦s extremadamente prematuros.

Las complejidades del proceso son varias. La primera, la dificultad para garantizar la transici¨®n del feto de la placenta materna a la placenta artificial: el cord¨®n umbilical, que garantiza el intercambio de nutrientes y de ox¨ªgeno entre el embri¨®n y la placenta, se cierra irreversiblemente con una bajada de temperatura de dos grados porque entiende que el beb¨¦ ya ha salido. ¡°Tenemos que enga?ar a la naturaleza¡±, confiesa Eduard Gratac¨®s, l¨ªder del proyecto. El equipo ha conseguido que todas las transiciones realizadas en el ¨²ltimo a?o hayan sido exitosas.

El primer prototipo desarrollado incluye un entorno protegido compuesto por un contenedor transl¨²cido fabricado en material biocompatible y conectado a un sistema de circulaci¨®n de l¨ªquido amni¨®tico que permite mantener al feto en un entorno l¨ªquido aislado de los est¨ªmulos exteriores, pero accesible para realizar controles ecogr¨¢ficos y permitir la monitorizaci¨®n continua del feto.

El sistema incluye un sistema de circulaci¨®n extracorp¨®rea, compuesto por una membrana oxigenadora y un sistema de piezas dise?adas para facilitar la circulaci¨®n sangu¨ªnea y su oxigenaci¨®n, que simula lo que se produce de manera natural en la vida intrauterina. ¡°Hemos creado un entorno con un l¨ªquido exactamente igual que el que le rodea en la placenta natural, porque cualquier diferencia la nota mucho¡±, apunta Gratac¨®s.

El proyecto ha trabajado con unos 50 ejemplares de fetos de oveja porque reproduce las caracter¨ªsticas de tama?o, de sistema pulmonar y cardiovasculares similares a las humanas. De estos, tres ejemplares han conseguido sobrevivir 12 d¨ªas y unos cuantos m¨¢s (no han concretado la cifra exacta), entre nueve y 10 d¨ªas.

Tras esta primera fase, iniciada en 2020 y financiada con 3,35 millones de euros por la Fundaci¨®n La Caixa, seguir¨¢ una segunda (2023-2025) con 4,3 millones de euros m¨¢s que tratar¨¢ de ampliar a cuatro semanas la supervivencia, llevar todo el sistema a un nivel de seguridad ¡°extrema¡± y desarrollar el marco bio¨¦tico. ¡°En el futuro, no sabemos cu¨¢ndo, habr¨¢ placentas artificiales¡±, defiende Gratac¨®s.

¡°Los hospitales deben implicar a los padres y a otros grupos relevantes de la comunidad a la hora de redactar unas directrices s¨®lidas y exhaustivas para su uso¡±, reclama Kelly Werner, profesora adjunta de Pediatr¨ªa de la Divisi¨®n de Neonatolog¨ªa de la Universidad de Columbia, en Nueva York (EE UU), en declaraciones al Science Media Centre Espa?a. La pediatra ha reclamado protocolos concretos para el uso de la placenta artificial y, en todo caso, insiste en garantizar los partos naturales. ¡°Aunque se trata de un avance alentador, la placenta artificial no pretende sustituir a la placenta natural. Es decir, a pesar de estos avances, debemos hacer todo lo posible por apoyar la salud materna y disminuir los factores de riesgo que conducen al parto prematuro¡±.

Actualmente, hay otros estudios similares en marcha en Estados Unidos, Jap¨®n y Australia. En la Universidad de Michigan (EE UU) se est¨¢ desarrollando un modelo similar de placenta artificial, mientras que en la Universidad de Pensilvania (EE UU), la Universidad de Tohuku (Jap¨®n) y la Universidad de Western Australia se est¨¢n desarrollando modelos de ¨²tero artificial. Seg¨²n los investigadores, ¨²nicamente el proyecto de Philadelphia (Pensilvania) mejora sus resultados. ¡°Consiguieron un m¨¢ximo de 28 d¨ªas. El resto, entre siete y 10 d¨ªas. El proyecto de Barcelona es muy s¨®lido¡±, insiste el l¨ªder del proyecto.

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