Una ballena de hace 40 millones de a?os, el animal m¨¢s pesado que haya habitado la Tierra

Hoy es un desierto de arena, pero hace 39 millones de a?os el valle de Ica, en el sureste de Per¨², era todo mar. Y en ese mar nadaba el animal m¨¢s pesado del planeta. Solo se han encontrado unas v¨¦rtebras, costillas y parte del hueso p¨¦lvico, pero las primeras pesan m¨¢s de 100 kilogramos cada una y las segundas miden 1,4 metros. Los autores del hallazgo, publicado en la revista cient¨ªfica Nature, estiman que el esqueleto completo de esta ballena deber¨ªa pesar hasta tres veces m¨¢s que el de la ballena azul, el mayor animal de los conocidos hasta ahora. Apoyados en la ratio entre masa ¨®sea y masa total de otras especies de ballenas, calculan que este cet¨¢ceo pudo pesar hasta 340 toneladas. Las ballenas azules rara vez superan las 150 toneladas. A la nueva criatura la han llamado Perucetus colossus, de Per¨² y ballena (cetus, en lat¨ªn). Colossus no hace falta traducirlo.

El primer hallazgo, el de una v¨¦rtebra fosilizada, se produjo en una loma a pocos kil¨®metros del oasis de Samaca y a 15 kil¨®metros de la actual l¨ªnea de costa. Su autor fue Mario Urbina, del Museo de Historia Natural de Lima, en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Urbina llevaba a?os buscando en el t¨®rrido desierto restos de grandes vertebrados marinos. Les cost¨® excavar el primero, al que siguieron otras 12 v¨¦rtebras, todas de lo que ser¨ªa la parte baja del lomo y la zona lumbar, cuatro costillas y el hueso coxal derecho, que unir¨ªa la pelvis con una extremidad inferior que ya, como animal marino, no ten¨ªa. Por la posici¨®n en el estrato, los paleont¨®logos estiman que este ejemplar de P. colossus vivi¨® y muri¨® hace entre 39,8 y 37,8 millones de a?os. Pertenecer¨ªa a la familia de los basilos¨¢uridos, los primeros cet¨¢ceos exclusivamente marinos, mam¨ªferos que cambiaron la tierra por el mar hace unos 50 millones de a?os.

Como recuerda Giovanni Bianucci, de la Universidad de Pisa (Italia) y uno de los autores del trabajo publicado en Nature, el P. colossus no es el animal m¨¢s grande de los descubiertos hasta ahora. ¡°Los m¨¢s grandes son la ballena azul (Balaenoptera musculus) entre los vertebrados marinos y algunos saur¨®podos extremos (como el Argentinosaurus) entre los vertebrados terrestres¡±, recuerda. Pero s¨ª deb¨ªa ser el m¨¢s masivo. Partiendo del tama?o y peso de los huesos encontrados, los cient¨ªficos estiman que el esqueleto completo deber¨ªa pesar entre 5,3 y 7,6 toneladas. Y con este rango y sabiendo la masa esquel¨¦tica de otros cet¨¢ceos, que ronda entre el 2,2% y el 5% de su masa total, calculan que este coloso pesar¨ªa entre 80 toneladas como m¨ªnimo y 340 toneladas como m¨¢ximo. El valor medio que obtienen en todas las comparaciones arroja un peso medio de 170 toneladas, superando as¨ª a la ballena azul, que muy rara vez supera las 150.

La clave para todos estos c¨¢lculos est¨¢ en los huesos. No se trata solo de que con ellos se pueda estimar el peso, la forma y el volumen del animal. Es que con solo esas pocas v¨¦rtebras y costillas se pueden saber detalles claves de la vida de esta enorme ballena. Y es que, como dice Bianucci, no son unos huesos habituales: ¡°Ning¨²n cet¨¢ceo, vivo o extinto, tiene huesos tan pesados y voluminosos¡±. Todos los cet¨¢ceos existentes, incluidas las ballenas m¨¢s grandes, comparten una caracter¨ªstica: las ap¨®fisis, esos trozos de hueso que sobresalen de las v¨¦rtebras, son relativamente delgadas. Pero las ap¨®fisis vertebrales de la P. colossus son comparativamente enormes, muy gruesas. En medicina, a esto se le llama paquiostosis, pero no es una patolog¨ªa, en este caso forma parte del dise?o evolutivo del animal.

Por dentro, los huesos de esta ballena tambi¨¦n son muy diferentes. Hans Thewissen, de la Universidad M¨¦dica del Nordeste de Ohio (Estados Unidos), es experto en la morfolog¨ªa de las ballenas. No relacionado con el nuevo descubrimiento, ha escrito en Nature un art¨ªculo analizando el hallazgo, en el que realiza una comparaci¨®n que ayuda entender la relevancia de la osamenta del coloso: ¡°El corte transversal de un hueso de mam¨ªfero se parece a una baguette en cuanto que tiene una corteza dura y s¨®lida (el hueso compacto) que rodea un interior esponjoso (el hueso trabecular)¡±. La mencionada paquiostosis se traduce aqu¨ª en que la parte compacta ha crecido a costa de la trabecular, con la consiguiente densificaci¨®n del hueso. Las vertebras y costillas de la P. colossus tienen otra particularidad que en otros animales (y los humanos) es un problema: osteoesclerosis, donde el aumento de densidad de los huesos se hace a costa de la m¨¦dula que llevan en el centro.

El resultado final de este desarrollo ¨®seo particular es un esqueleto muy pesado. En tierra eso ser¨ªa un problema y solo lo tienen animales con h¨¢bitos acu¨¢ticos, como el hipop¨®tamo. En el mar, solo hay unas pocas especies de mam¨ªferos con huesos tan grandes y pesados. Se trata de los sirenios, lejanamente emparentados con los elefantes. Solo quedan cuatro especies vivas, tres manat¨ªes y el dugongo. Su h¨¢bitat y forma de nadar ser¨ªa, seg¨²n los autores del estudio, ser¨ªa muy similar al de estos animales, llamados popularmente vacas marinas.

¡°Ning¨²n cet¨¢ceo, vivo o extinto, tiene huesos tan pesados y voluminosos¡±

Giovanni Bianucci, paleont¨®logo de la Universidad de Pisa, Italia

¡°El esqueleto de P. colossus muestra una adaptaci¨®n t¨ªpica de los animales buceadores de aguas costeras poco profundas, como es el aumento de la masa ¨®sea¡±, cuenta el investigador del Museo de Historia Natural de Stuttgart (Alemania) y autor s¨¦nior de la investigaci¨®n, Eli Amson. ¡°Esto implica que el esqueleto es m¨¢s pesado en este animal en comparaci¨®n con sus parientes cercanos. Tenemos la combinaci¨®n de un aumento de la compacidad (todas las cavidades internas de los huesos se llenan con m¨¢s tejido ¨®seo) y cada hueso tambi¨¦n engrosa, debido a las capas adicionales de tejido ¨®seo depositadas en la superficie externa de los huesos. Esto le da a los f¨®siles esta apariencia incre¨ªblemente hinchada¡±, a?ade. As¨ª que a diferencia de las grandes ballenas actuales que viven en mar abierto, ¡°el peso ¨®seo extra debe haber afectado a la flotabilidad general del animal (como el cintur¨®n de plomo de los buceadores), d¨¢ndole la densidad global adecuada para permanecer en aguas poco profundas¡±, termina Amson.

El descubrimiento de esta ballena en el desierto peruano abre tambi¨¦n otra v¨ªa de investigaci¨®n. Aunque desde sus inicios en el mar hubo cet¨¢ceos grandes, especialmente alargados, el gigantismo de animales como el cachalote o la ballena azul es relativamente reciente (hace unos cinco millones de a?os). El nuevo coloso, con sus 20 metros y sus posibles 340 toneladas, supone retrasar en casi 35 millones la aparici¨®n del gigantismo en el mar. En cuanto a su dieta, al no haber encontrado a¨²n la cabeza, el misterio se mantiene. Los autores sugieren que podr¨ªa ser un carro?ero, atrapando todo lo que ca¨ªa al fondo. Consultado por email, Thewissen coincide: ¡°Dado que debe haber pasado mucho tiempo en el fondo del oc¨¦ano, su comida probablemente se encontraba all¨ª. Tal vez animales enterrados, camarones y peces. Las ballenas grises excavan en el fondo del oc¨¦ano en busca de alimento¡±.

Los paleont¨®logos peruanos han abierto una campa?a de financiaci¨®n para que Mario Urbina, quien encontr¨® la primera v¨¦rtebra de la P. colossus, termine de rastrear en el desierto lo que falta de esta y otras ballenas, para poder alojar como se merece al animal m¨¢s pesado del mundo.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.