Carrera mundial al s¨¦ptimo continente: la Luna

La Luna ser¨¢ el s¨¦ptimo continente de la Tierra, el ¨²nico cuyas riquezas y recursos est¨¢n a¨²n por conquistar y explotar. Esta idea, formulada hace m¨¢s de medio siglo en la Uni¨®n Sovi¨¦tica (los rusos consideran Eurasia un solo continente), ha resucitado con la inminente llegada de las primeras misiones al polo sur del sat¨¦lite. Aqu¨ª, las potencias espaciales se disputar¨¢n el nuevo oro lunar: el agua.

Rusia hab¨ªa previsto que su sonda Luna-25, la primera que lanza a la Luna este pa¨ªs en m¨¢s de 40 a?os, aterrizase entre el 21 y el 24 de agosto. La Chandrayaan-3 de la India alunizar¨¢ el 23 o el 24. Los dos pa¨ªses van a disputarse el primer puesto en cuesti¨®n de d¨ªas, o incluso horas.

¡°Esperamos llegar el 21¡å, ha dicho Yuri Borisov, jefe de la agencia espacial rusa, en unas declaraciones recogidas por Reuters. El alunizaje en el polo ser¨¢ completamente autom¨¢tico, y mucho depende de que la sonda llegue justo a la zona prefijada, que es poco abrupta. ¡°Conf¨ªo en que tengamos un aterrizaje suave y preciso y seamos los primeros en llegar¡±, ha a?adido Borisov.

La principal ventaja de Rusia es que su nave est¨¢ preparada para aguantar en el hostil polo sur durante un a?o o m¨¢s. La nave permanecer¨¢ fija en su punto de aterrizaje, al norte del cr¨¢ter Bogulawsky, de 97 kil¨®metros de di¨¢metro y donde hay una alta probabilidad de encontrar agua.

¡°Si hay agua helada en la capa superior de la superficie lunar cerca del sitio de aterrizaje, los instrumentos cient¨ªficos a bordo de Luna-25 podr¨¢n detectarlo¡±, asegura a EL PA?S Olga Zakutniaya, portavoz del Instituto de Investigaci¨®n Espacial de Rusia (IKI), responsable de la parte cient¨ªfica de la misi¨®n. ¡°Sin embargo¡±, contin¨²a, ¡°incluso en sus regiones polares, nuestro sat¨¦lite es un lugar muy seco en comparaci¨®n con la Tierra. El instrumento ruso LEND a bordo de [la sonda orbital] LRO de la NASA ha demostrado que el contenido de agua en la capa superior de la superficie, hasta un metro de profundidad, no supera el 5% en peso, pero solo en las regiones m¨¢s ricas en agua. El contenido promedio es menor y las regiones con mayor presencia de agua est¨¢n distribuidas de manera desigual¡±. Esto plantea importantes retos para el futuro sobre c¨®mo aprovechar esa agua para generar hidr¨®geno que sirva de combustible, ox¨ªgeno para respirar y l¨ªquido para beber.

Si la Luna-25 consigue aterrizar con ¨¦xito, los experimentos comenzar¨¢n de inmediato, pero los resultados tardar¨ªan en llegar entre cuatro y seis meses, explica Zakutniaya. La nave debe hibernar durante las g¨¦lidas noches lunares, que duran algo m¨¢s de 14 d¨ªas terrestres. Esos resultados tambi¨¦n aportar¨¢n otro dato clave. ¡°El polvo lunar es extremadamente nocivo tanto para las sondas rob¨®ticas como los futuros astronautas, as¨ª que con los datos de esta misi¨®n desarrollaremos planes para combatir su efecto¡±, resalta la portavoz del IKI. Rusia planea enviar misiones rob¨®ticas sucesivas al polo sur que sienten las bases para la llegada de cosmonautas, un proyecto que a¨²n no tiene fecha aprobada por el Gobierno de Vlad¨ªmir Putin.

La India puede considerarse el David que lucha contra el Goliat euroasi¨¢tico. Su nave Chandrayaan-3 lleva menos instrumentos cient¨ªficos y solo aguantar¨¢ en funcionamiento hasta que el sol se ponga despu¨¦s del primer d¨ªa lunar. Al contrario que Rusia, que ya ha conseguido aterrizar naves rob¨®ticas en el sat¨¦lite, la India sale del fracaso de Vikram, un m¨®dulo de aterrizaje que viajaba a bordo del orbitador Chandrayaan-2 en 2019 y que no logr¨® alunizar con ¨¦xito. Los responsables de la Agencia India de Exploraci¨®n Espacial (ISRO) aseguran que han aprendido de los errores y esperan que en esta ocasi¨®n la nave se pose con ¨¦xito a una velocidad similar a la de una persona caminando. Su gran baza es que lleva a bordo el Pragyan (sabidur¨ªa en s¨¢nscrito), un peque?o veh¨ªculo m¨®vil que le permitir¨¢ explorar el entorno cercano al punto de aterrizaje en el polo sur, y analizar la composici¨®n del suelo y las rocas.

La agencia espacial india detalla que hay ya seis sondas orbitales en uso en la Luna y otras dos abandonadas, y que Chandrayaan-2 ya ha tenido que realizar tres maniobras para evitar colisiones con otras naves. Los indios esperan que a medida que la Luna se va llenando con m¨¢s naves tanto p¨²blicas como privadas, ser¨¢ m¨¢s urgente coordinarse para evitar ¡°riesgos¡±.

Justo mientras Rusia y la India se disputan ser los primeros en aterrizar en el polo, Jap¨®n se unir¨¢ a la carrera lanzando su misi¨®n Slim, un peque?o artefacto desarrollado por la agencia espacial nipona que tiene previsto despegar el 26 de agosto. En este caso, su objetivo es aterrizar lejos del polo, en las zonas ecuatoriales del sat¨¦lite.

El plato fuerte de esta fiebre del oro lunar llegar¨¢ con el desembarco de Estados Unidos y sus aliados. Esta semana, el jefe de la NASA, Bill Nelson, ofreci¨® una rueda de prensa que parec¨ªa dise?ada para contraprogramar el lanzamiento de la misi¨®n rusa Luna-25, llevada a cabo con ¨¦xito el viernes. Su principal mensaje fue que las fechas de las misiones tripuladas Artemis 2 y 3 siguen plenamente vigentes, a pesar de que el cohete necesario para una de ellas, el Starship de SpaceX, vol¨® por los aires en su primera prueba. Artemis 2, tripulada por tres estadounidenses y un canadiense, saldr¨¢ a finales de 2024 para realizar un sobrevuelo de la Luna. La siguiente, fijada para diciembre de 2025, llevar¨¢ a la primera mujer y al primer hombre no blanco a pisar la superficie del polo sur, 50 a?os despu¨¦s de las primeras misiones tripuladas al sat¨¦lite.

Nelson enfatiza que hay una carrera espacial, aunque su contendiente no es Rusia ni la India, sino China. ¡°No quiero que China llegue al polo sur antes que nosotros y diga: ¡®Esto es nuestro, no veng¨¢is¡±, explic¨® el excongresista. A trav¨¦s de los acuerdos Artemis, Estados Unidos se est¨¢ erigiendo en el ¨¢rbitro mundial que vigilar¨¢ que los recursos de la Luna sean accesibles a todos los firmantes, 28 pa¨ªses por el momento, incluida Espa?a. A pesar de la guerra de Ucrania y la lejan¨ªa con el r¨¦gimen de Putin, Nelson fue sorprendentemente favorable hacia Rusia. ¡°Les deseamos suerte¡±, dijo sobre Luna-25.

En 2024, la NASA tambi¨¦n espera lanzar varias misiones rob¨®ticas, incluido un rover de exploraci¨®n m¨®vil, que allanen el terreno para los astronautas y su Campo Base Artemis, el primer asentamiento humano en el polo sur de la Luna. Desde aqu¨ª, los astronautas explorar¨¢n el entorno usando diferentes veh¨ªculos acondicionados para misiones, primero de varios d¨ªas y despu¨¦s, semanas. Ser¨¢ el arranque de proyectos p¨²blico-privados que se desarrollar¨¢n esta d¨¦cada y que iniciar¨¢n la explotaci¨®n de agua y minerales en la Luna. Las bases lunares en la superficie y las orbitales ser¨¢n el lugar donde ensayar las futuras misiones a Marte, con un viaje de ida que durar¨¢ un a?o.

El veterano cient¨ªfico ruso Mikhail Marov, especialista en exploraci¨®n del sistema solar, expres¨® recientemente una idea admirable, aunque algo alejada del clima geopol¨ªtico actual. ¡°Hace 112 a?os, en 1911, comenz¨® el estudio del Polo Sur de la Tierra¡±, escribi¨® en un n¨²mero especial de la revista Bolet¨ªn Astron¨®mico dedicado a Luna-25. ¡°Medio siglo despu¨¦s, la Ant¨¢rtida es lugar de residencia de varios miles de personas de casi 30 pa¨ªses, quienes constantemente hacen all¨ª investigaciones cient¨ªficas a gran escala. En la era moderna, el comienzo del desarrollo del polo sur de la Luna puede convertirse en un an¨¢logo de este proceso¡±.

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