La ¡®Polaris Dawn¡¯ despega con ¨¦xito y busca llegar m¨¢s lejos que ninguna nave tripulada desde 1972

SpaceX ha lanzado la misi¨®n Polaris Dawn desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Ca?averal (Florida, EE UU), a las 11.23 am, hora peninsular espa?ola. El lanzamiento estaba inicialmente previsto para el pasado 27 de agosto, pero tras dos semanas de aplazamientos ¡ªdebidos primero a una fuga de helio y luego a condiciones meteorol¨®gicas adversas¡ª este innovador vuelo espacial de cinco d¨ªas despeg¨® sin problemas y entr¨® en ¨®rbita unos 12 minutos despu¨¦s, cuando la etapa superior de un cohete Falcon 9 le dio el impulso final y se separ¨® de la c¨¢psula Crew Dragon. A bordo de ella, cuatro astronautas buscar¨¢n batir varios r¨¦cords espaciales que permanecen desde la primera carrera espacial, hace m¨¢s de medio siglo.

En la actual reconquista del espacio, los l¨ªmites ya no solo los buscan las agencias gubernamentales como la NASA, sino que los multimillonarios del sector tecnol¨®gico buscan colocar por delante a las misiones privadas, como esta; e incluso se ponen ellos mismos a los mandos de las astronaves.

Jared Isaacman, fundador y presidente de la compa?¨ªa de procesamiento de pagos Shift4, es el comandante de este vuelo espacial tripulado de cinco d¨ªas con el que arranca el programa Polaris, financiado por Isaacman y operado por la compa?¨ªa SpaceX del tambi¨¦n magnate tecnol¨®gico Elon Musk. Ambos empresarios se han conjurado para lanzar esta misi¨®n que pretende marcar dos grandes hitos en esta nueva carrera espacial: realizar el primer paseo espacial privado de la historia ¡ªsin la participaci¨®n de astronautas de una agencia p¨²blica¡ª, algo que intentar¨¢n este jueves, y llevar a una tripulaci¨®n tan lejos como no hab¨ªa llegado ninguna persona desde el final del programa Apolo de exploraci¨®n lunar, en 1972.

Desde entonces, todas las misiones tripuladas que salen al espacio se han quedado como mucho en una ¨®rbita terrestre baja, como en la que permanece la Estaci¨®n Espacial Internacional ¡ªque gira a una altura media de 420 kil¨®metros sobre la superficie de la Tierra¡ª. Dentro de su primer d¨ªa de vuelo, la Polaris Dawn busca hoy alcanzar una altura m¨¢xima de 1.400 kil¨®metros. De hacerlo, batir¨ªa el r¨¦cord de la nave Gemini 11 de la NASA, que en 1966 orbit¨® a un m¨¢ximo de 1.373 kil¨®metros. Y m¨¢s lejos que eso solo han estado los astronautas estadounidenses de las misiones Apolo; pero no girando alrededor de la Tierra, sino lanzados en una trayectoria hacia la Luna, que se encuentra a una distancia media de 384.400 kil¨®metros de nuestro planeta.

La astronave Crew Dragon de SpaceX en la que viajan los cuatro tripulantes de la misi¨®n Polaris Dawn ¡ªadem¨¢s de Isaacman, vuelan el piloto Scott Poteet y dos trabajadoras de la compa?¨ªa de Elon Musk: las especialistas de misi¨®n Sarah Gillis y Anna Menon¡ª ha sido lanzada esta ma?ana por un cohete Falcon 9, que la ha insertado en una ¨®rbita muy el¨ªptica alrededor de la Tierra: pasa por su punto m¨¢s cercano a la superficie terrestre a una altura de 190 kil¨®metros y se aleja ¡ªen su apogeo¡ª hasta los 1.200 kil¨®metros.

Si todo va seg¨²n lo previsto, tras ocho vueltas a la Tierra en esa ¨®rbita inicial, la c¨¢psula espacial empezar¨¢ a subir hasta una ¨®rbita an¨¢loga pero con un m¨¢ximo de 1.400 kil¨®metros. Y despu¨¦s de seis vueltas m¨¢s alcanzando ese r¨¦cord de altura orbital para unos astronautas, la Polaris Dawn bajar¨¢ ma?ana hasta una ¨®rbita con un m¨¢ximo de 700 kil¨®metros. A esa altura continuar¨¢n los preparativos para el siguiente hito de la misi¨®n: realizar, este jueves, el primer paseo espacial privado de la historia de la astron¨¢utica.

Los riesgos de la radiaci¨®n espacial

Aunque la preparaci¨®n para ese hist¨®rico paseo espacial ha comenzado tras el lanzamiento ¡ªse requieren unas 48 horas de descompresi¨®n¡ª, la principal ocupaci¨®n de los astronautas durante el primer d¨ªa de la misi¨®n ser¨¢ estudiar los efectos de la radiaci¨®n espacial sobre el cuerpo humano. En los tramos m¨¢s altos de su trayectoria, la nave de SpaceX se internar¨¢ en zonas del cintur¨®n de radiaci¨®n de Van Allen interno, que marca la frontera de la ¨®rbita terrestre baja. El plan de misi¨®n incluye cerca de 40 experimentos destinados a evaluar los riesgos para salud de los astronautas que supone operar en esas condiciones ¡ªm¨¢s hostiles de lo habitual para los astronautas¡ª; y eso ser¨¢ fundamental para las futuras misiones de larga duraci¨®n destinadas a volver a la Luna durante el pr¨®ximo decenio, como primera parada de un objetivo m¨¢s ambicioso: llegar a Marte.

Tras unas 10 horas en ¨®rbita, alcanzando ese m¨¢ximo de 1.400 kil¨®metros en cada vuelta, la nave ir¨¢ reduciendo su altura y continuar¨¢n los preparativos para el momento culminante de esta misi¨®n: durante el tercer d¨ªa de vuelo est¨¢ previsto un paseo espacial. Cuando se abra la compuerta de la c¨¢psula Crew Dragon, la tripulaci¨®n entera experimentar¨¢ el vac¨ªo completo, pero solo dos de los astronautas saldr¨¢n de la nave. Ser¨¢n el comandante Jared Isaacman y la especialista de misi¨®n Sarah Gillis.

Para poder anotarse ese hito de realizar el primer paseo espacial privado ¡ªhasta ahora solo han salido al exterior de una nave astronautas de la NASA, de la ESA y de las agencias espaciales rusa, canadiense, china y japonesa¡ª, SpaceX ha desarrollado un nuevo traje espacial, que sirve tanto para actividades extravehiculares como para viajar en el interior de la nave desde el lanzamiento hasta el aterrizaje. Lo habitual en las actuales misiones tripuladas es tener un traje espacial diferente para operar dentro y fuera de la nave; y el nuevo traje de SpaceX recuerda al de los inicios de la era espacial, pues tiene cord¨®n umbilical que lo une a la nave, y no un malet¨ªn aut¨®nomo de soporte vital, como el de los trajes usados en los paseos espaciales realizados desde los transbordadores y desde la Estaci¨®n Espacial Internacional.

Nuevo traje para paseos espaciales

Tanto el traje espacial como su dispositivo electr¨®nico de control ¡ªdenominado Skywalker, en un gui?o al protagonista de la saga cinematogr¨¢fica Star Wars¡ª debutan en esta misi¨®n Polaris Dawn; y el tiempo destinado a su dise?o y pruebas en el vac¨ªo ha sido uno de los motivos que ha retrasado casi dos a?os este vuelo espacial de cinco d¨ªas, inicialmente previsto para finales de 2022 cuando Elon Musk y Jared Isaacman lo anunciaron.

El ¨²ltimo gran reto de esta misi¨®n tambi¨¦n ha requerido una larga preparaci¨®n tecnol¨®gica. Ser¨¢ la primera nave tripulada por astronautas que pruebe comunicaciones por l¨¢ser, usando la red de sat¨¦lites Starlink de SpaceX. Utilizar esa tecnolog¨ªa en futuras misiones espaciales disminuir¨ªa la latencia y aumentar¨ªa el ancho de banda de las comunicaciones con los astronautas, algo fundamental para retransmitir en directo los siguientes grandes pasos para la humanidad en el espacio.

Una vez cumplidos los principales hitos de la misi¨®n Polaris Dawn, los astronautas dedicar¨¢n el cuarto d¨ªa de vuelo a realizar m¨¢s experimentos y tambi¨¦n fotograf¨ªas y observaciones de la Tierra. En el quinto y ¨²ltimo d¨ªa, la nave comenzar¨¢ su desorbitaci¨®n y realizar¨¢ su reentrada en la atm¨®sfera, que deber¨¢ terminar con un amerizaje en el oc¨¦ano Atl¨¢ntico, junto a la costa de Florida. Es lo que sucede normalmente con las naves Crew Dragon de SpaceX, que realizan vuelos espaciales regulares y, cada seis meses, traen astronautas de vuelta de la Estaci¨®n Espacial Internacional.

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