El fallo de un cohete provoca un espectacular incendio en la agencia espacial de Jap¨®n

Una prueba del motor del cohete de la Agencia de Exploraci¨®n Aeroespacial de Jap¨®n (JAXA) Epsilon S, de combustible s¨®lido, termin¨® hoy con una masiva explosi¨®n y un incendio, tras 49 segundos, en el Centro Espacial Tanegashima,, al sureste del archipi¨¦lago. Es un nuevo rev¨¦s para el programa espacial nip¨®n.

El accidente, que no caus¨® heridos, tuvo lugar a las 8:30 de la ma?ana del martes (23:30 GMT del lunes). La prueba estaba centrada en la segunda fase del cohete Epsilon S, inform¨® la agencia espacial. La explosi¨®n es la segunda relacionada con el modelo Epsilon S en dos a?os, y provoc¨® un descenso del 7% de las acciones de IHI (Ishikawajima Harima Heavy Industries), la empresa socia de JAXA en el proyecto iniciado en 2013 y cuyo objetivo es abaratar el env¨ªo de sat¨¦lites al espacio con cohetes peque?os con combustible s¨®lido. IHI, fundada como astillero en 1853, cuenta con una filial llamada IHI Aerospace, que tiene previsto encargarse de los lanzamientos del Epsilon S cuando entren en operaci¨®n.

Seg¨²n el diario econ¨®mico Nikkei, el accidente afectar¨¢ el lanzamiento del cohete Epsilon S que estaba programado para el a?o fiscal en curso (que termina en marzo pr¨®ximo), y es un duro rev¨¦s para los planes nipones de participar en el competitivo mercado internacional de lanzamientos de sat¨¦lites. El Epsilon S, que mide 27 metros de altura, tiene previstos ocho lanzamientos regulares al a?o para transportar sat¨¦lites y sondas espaciales de diversos tama?os de empresas e instituciones de investigaci¨®n, tanto japonesas como internacionales, afirma el rotativo. El modelo de demostraci¨®n del cohete estaba programado para transportar un sat¨¦lite de observaci¨®n terrestre de Vietnam, adem¨¢s de futuros sat¨¦lites tecnol¨®gicos desarrollados por universidades y empresas.

El primer telescopio

El proyecto Epsilon se inici¨® en 2013, cuando Jap¨®n lanz¨® al espacio su primer cohete en 12 a?os desde el Centro Espacial Uchinoura en el sur del pa¨ªs. El primer Epsilon, que transportaba un telescopio para observar el sistema solar, tuvo un costo de unos 38 millones de euros, un tercio de su antecesor inmediato, el H2A introducido en 2001.

En octubre de 2022, el lanzamiento del ¨²ltimo modelo de la versi¨®n anterior, el Epsilon-6, que transportaba 8 sat¨¦lites comerciales, fue destruido de forma deliberada a los diez minutos del despegue tras detectarse una desviaci¨®n de su ruta que le impedir¨ªa entrar en la ¨®rbita terrestre.

El motor de la s¨¦ptima versi¨®n del Epsilon explot¨® en la prueba realizada en julio de 2023 desde el Centro Experimental de Cohetes de Noshiro, en la prefectura de Akita, al norte de Jap¨®n. Algunos componentes se derritieron por las altas temperaturas y provocaron incendios de componentes qu¨ªmicos.

Un experto citado por el diario Nikkei, el profesor Koichi Yonemoto, de la Universidad de Ciencias de Tokio, manifest¨® su extra?eza ante los fallos consecutivos de un cohete ¡°que tiene un sistema relativamente simple¡± y sugiri¨® que no se identificaron las causas fundamentales del accidente de 2023. Ese a?os se realizaron 212 lanzamientos, 96 de los cuales fueron de SpaceX, la empresa de Elon Musk. Uno de los primeros rivales de Jap¨®n con cohetes peque?os es la norteamericana Rocket Lab, cuyo Electron de solo 18 metros ha logrado m¨¢s de 50 lanzamientos exitosos desde 2017. En 2019, la firma Interstellar Technologies puso el primer cohete en el espacio desarrollado por empresas privadas japonesas. Entre sus fundadores se encuentra Takafumi Horie, pol¨¦mico empresario que atribuye el ¨¦xito de sus proyectos a una conversaci¨®n con Elon Musk, que en 2005 le aconsej¨® confiar en las capacidades t¨¦cnicas de Jap¨®n para la exploraci¨®n espacial.